Capítulo Quarenta e Cinco: O Poder Inicial do Fantoche! Zhao Zhou Sacrifica-se Primeiro! [Agradecimentos a ‘Europa56’ pelo generoso apoio!]

Nesse instante!
Um zunido cortou o ar — outra flecha disparada do lado oposto, mirando diretamente o último dos discípulos do Salão da Punição.
O homem, com cerca de trinta anos, foi atingido em cheio nas costas; seu corpo tombou pesadamente ao chão.
— Não é só uma pessoa! — murmurou Zhao Zhou, franzindo levemente as sobrancelhas.
Na escuridão, era quase impossível distinguir claramente as figuras inimigas. Apenas se percebia uma silhueta robusta à frente e, atrás, uma sombra indistinta e turva.
— Irmão Zuo! Irmão Luo! Cuidem do que está atrás! — Zhao Zhou não hesitou nem por um instante; lançou-se em perseguição ao vulto da frente, enquanto dava ordens aos companheiros ao lado.
Assim que terminou de falar, mais de vinte homens emergiram da mata fechada, um atrás do outro.
— Deixem conosco! — bradou uma voz profunda. De imediato, os mais de vinte guerreiros avançaram sobre a sombra da retaguarda.
Zunido após zunido, flechas cortavam a escuridão e, a cada disparo, uma vida era ceifada.
Treze discípulos seguiam Zhao Zhou; logo no início, um deles caiu. Em menos de quinhentos metros de perseguição, outros três tombaram!
— Quem ousa afrontar-me? Tem coragem para um duelo? — gritou Zhao Zhou com voz estrondosa, detendo-se após o quinto companheiro ser abatido.
A noite era silenciosa.
Somente o sibilo de uma flecha rompeu o ar, voando até o discípulo que corria mais distante; atingido no meio da testa, sua cabeça explodiu, espalhando massa encefálica sobre os que estavam por perto.
Até Zhao Zhou foi atingido por um fragmento de cérebro.
— Protejam-se! — ordenou Zhao Zhou, agora com expressão sombria, em voz baixa para os sobreviventes.
Os sete discípulos restantes imediatamente se ocultaram atrás das árvores.
Outro disparo!
A flecha atravessou o tronco de uma árvore grossa e penetrou a garganta de um dos discípulos do Salão da Punição.
Mais uma baixa para o clã!
— Recuar! — Zhao Zhou não hesitou desta vez; sua ordem ecoou clara na floresta noturna.
Os seis discípulos, sem pestanejar, bateram em retirada.
Mais flechas mortais os perseguiam.

Entre os fugitivos, um tropeçou e caiu.
Zhao Zhou, que até então permanecera imóvel, aproveitou a oportunidade: liberou toda sua energia interior, impulsionando-se com força sobre o tronco de uma árvore e avançou em disparada numa direção específica!
— Aonde pensa que vai?!
Num intervalo tão curto, ninguém comum teria tempo de recarregar e disparar. Zhao Zhou esperava exatamente por essa brecha — forçar o arqueiro oculto a sair para o confronto direto!
— Corpo a corpo?
Na cidade de Melodia Sutil, no pátio, Lu Qingshan exibia um sorriso feroz:
— Zhao Zhou, chefe do Salão da Punição do clã! Planejava fazê-lo assistir à morte de cada um de seus discípulos antes de eliminá-lo. Mas, já que perdeu a paciência, será você o primeiro a cair!
O coração de Lu Qingshan transbordava de satisfação vingativa.
Foi ele quem controlou o Exterminador Número Um, abatendo Zhang Chong com uma única flecha! Ele induziu Zhao Zhou e seus homens à perseguição, ceifando um a um.
— O tão temido clã não passa disso!
Mesmo Zhao Zhou, um dos grandes nomes da seita, estava totalmente desorientado sob seu ataque. Lu Qingshan se exaltava. Depois do primeiro disparo, ele não mais controlou diretamente o Exterminador, apenas acompanhou tudo através dos olhos da máquina.
Ainda assim, sentia-se tomado de euforia!
Nesse momento, Zhao Zhou se aproximou.
Lu Qingshan manteve-se impassível.
O Exterminador Número Um, oculto nas sombras, recolheu o Arco Solar e, sentindo o vento cortante se aproximar, ergueu o braço e lançou —
Uma Agulha Invisível!
Forjada com a mais pura essência dos metais, era furtiva e letal, ferindo sem deixar vestígios. Embora fosse um artefato de segunda categoria, após o aprimoramento de Lu Qingfeng, sua força rivalizava com armas do quarto escalão.
Ao ser lançada, Zhao Zhou ficou lívido, girando o corpo abruptamente.
Mas não conseguiu evitar completamente: uma força fria e sutil perfurou-lhe a perna direita, fazendo-o cambalear quase até cair.
— Maldição!
Suor brotou em sua testa; a perna dormente, sentia aquela energia gélida se espalhando por todo o corpo.
Se isso continuasse, em poucos instantes estaria totalmente paralisado, dominado pelo frio. Entre a vida e a morte, Zhao Zhou concentrou toda sua energia interna. Ao invés de recuar, avançou —
A Técnica da Lâmina Sem Vida!
A lâmina reluziu, caindo como uma cascata estelar!
Zhao Zhou executou a técnica suprema do clã, incomparável aos discípulos comuns. O golpe envolveu o adversário oculto.
Ele acreditava que este ataque poderia fazer até mesmo um mestre mais forte recuar.
No entanto...
O Exterminador Número Um foi ainda mais rápido!
Num movimento ágil, sacou da cintura uma lâmina curva em forma de lua. Com ela, bloqueou o golpe de Zhao Zhou por um triz, quando este sentiu, ao seu redor, oito rajadas cortando o ar — os pelos de sua nuca se eriçaram!
Estrondos ressoaram!
Quando tentava recuar, os oito gumes o atingiram em cheio. Parte da energia de proteção interna de Zhao Zhou se materializou, formando um escudo. Mas, ao terceiro impacto, essa barreira se desfez!
Os cinco gumes restantes dilaceraram seus pontos vitais, ceifando sua carne e, com ela, sua vida.
— Você...
Os olhos de Zhao Zhou se arregalaram.

Imaginava que poderia morrer, mas nunca esperou cair de tal maneira.
Flechas letais, armas invisíveis, lâminas exóticas e o brilho metálico sob as vestes do oponente diante de si...
A mente de Zhao Zhou ficou vazia, a vitalidade se esvaindo, sem forças para compreender. Tombou sobre a poça de sangue, carregando dúvidas e pesar consigo!
— Está morto!
— Zhao Zhou morreu!
Na cidade de Melodia Sutil, no pequeno pátio, Lu Qingshan abriu os olhos, socando os punhos com força; seus olhos estavam vermelhos de excitação e insanidade.
O ódio reprimido por tantos anos finalmente se libertava naquela noite. O medo do clã foi varrido, não restando mais amarras ou receios!
Do outro lado, Lu Qingfeng mostrava-se sereno, mas Lu Qingyu estava visivelmente eufórica.
Fora da cidade, o combate continuava, mas o desfecho se aproximava.
Lu Qingfeng e Lu Qingyu, cada um guiando um Exterminador Número Um, recuavam enquanto lutavam. Após abaterem mais de uma dezena de discípulos do clã, reuniram-se e marcharam juntos em direção à marionete comandada por Lu Qingfeng.
— Querem nos eliminar um por um? — Lu Qingfeng sorriu de forma despreocupada, recuando sua marionete e disparando flechas tranquilamente para trás.
Mesmo sem armas, o Exterminador Número Um, usando apenas os punhos e pés, possuía força comparável ao segundo nível do domínio energético. Com o Arco Solar em mãos, até flechas comuns tornavam-se mortais.
Nem mesmo discípulos avançados do clã escapavam da morte.
Quanto aos dois líderes, mestres de energia, e a outros dois um pouco inferiores, Lu Qingfeng não se apressou em enfrentá-los.
Flechas comuns dificilmente matariam imediatamente alguém com tal domínio.
Melhor seria eliminar primeiro os soldados comuns!
Lu Qingfeng guiava uma marionete à frente, enquanto a de Lu Qingyu aproveitava para caçar os que ficavam para trás.
Com um à frente e outro atrás, a situação dos inimigos só piorava.
Então, um estrondo ecoou na retaguarda.
— Irmão, caímos numa emboscada! Quebrei o braço! — a voz de Lu Qingyu soou nos ouvidos de Lu Qingfeng.
Pelo olhar da marionete, Lu Qingfeng percebeu de fato uma forte presença energética atrás deles.
— Não se detenha em combate!
— Corram para o interior da Montanha Verdejante!
Diante da incerteza, o melhor era fugir.
As três marionetes ativaram toda a força dos talismãs de vento sob os pés, sumindo no interior da floresta como fumaça.
...