Capítulo 28: Até as cortesãs conhecem a dor da pátria perdida

Esta voz, claramente, não era a de Xiao Fengxian; era mais suave e sedutora do que a dela. A única fonte de luz no aposento eram as duas velas sobre a mesa de apoio, que vacilaram duas vezes e se apagaram subitamente. Quando eu estava prestes a chamar Zhang Jiayi, antes mesmo que as palavras saíssem, a porta principal foi fechada com um estrondo. Droga, a última réstia de luz que vinha do corredor desapareceu, deixando tudo envolto em uma escuridão absoluta.

Senti um par de mãos geladas tateando meu pescoço por trás. O movimento foi rápido; quando as pontas dos dedos roçaram minha clavícula, não me importei se podia ver ou não, apenas dei um passo à frente, segurei firme a gola da camisa e sacudi os ombros, tentando me livrar daquele toque.

— Zhang Jiayi!

— Zhang Jiayi?! — chamei algumas vezes, mas não obtive resposta.

Estendi as mãos tateando o ar, torcendo para encontrar pelo menos uma pessoa viva naquele quarto para me tranquilizar. Naquela escuridão total, o silêncio era tanto que eu só conseguia ouvir minha própria respiração.

De repente, um solavanco: bati a coxa na quina da mesa de apoio com tanta força que as lágrimas vieram aos olhos. Mas não havia tempo para sentir dor; se Zhang Jiayi não tivesse saído, deveria estar perto daquela mesa. Continuei tateando, mantendo uma mão sobre a superfície da mesa e a outra balançando no ar ao meu lado.

— Zhang Jiayi, diga alguma coisa! — murmurei baixinho. Nunca soube que ter alguém ao lado seria tão importante.

Minha mão, que percorria a mesa, logo alcançou a quina oposta. Zhang Jiayi estava parado ali há pouco; não podíamos estar a mais de cinco passos de distância. Como ele poderia ter desaparecido tão misteriosamente? O quarto não era grande; se ele tivesse me ouvido chamar, certamente teria respondido. Portanto, a única conclusão possível era que havíamos nos separado, ou que, talvez, nem estivéssemos no mesmo espaço.

Assim que esse pensamento me ocorreu, uma risada fria ecoou atrás de mim, seguida por outra à esquerda e uma terceira à frente. Era evidente que aquelas risadas não vinham de uma única pessoa. Aquelas figuras — ou melhor, aqueles espíritos — estavam espalhadas por diferentes pontos do quarto, cercando-me. Respirei fundo, virei-me e encostei as coxas na mesa de apoio, encarando a direção de onde vinham os risos.

Para ser sincero, seria mentira dizer que não estava com medo. Da última vez que queimamos as cordas vermelhas, Zhang Jiayi estava ao meu lado e sabia exatamente o que fazer. Desta vez, eu estava sozinho e, pior, não sabia como lidar com aquilo. Apoiar-me na mesa me trazia um mínimo de segurança.

— Se querem algo, podem dizer diretamente. Podem me prender aqui ou me matar, mas, se fizerem isso, nunca chegarão ao altar — tentei manter a calma, pensando que não podia deixá-los perceber meu pavor, caso contrário, não sabia que tipo de tormento me aguardaria.

— Por que você prometeu que Fengxian subiria ao altar? Por que nós não? Nós também queremos!

— Isso mesmo! Nós também exigimos!

— Sempre a respeitamos por ser mais velha, fazíamos tudo o que ela mandava. Quem diria que, assim que surgisse uma oportunidade, ela nos esqueceria!

— Não somos como Fengxue e Fengjiao, que obedecem a tudo e ainda fazem o papel de porteiras para ela. Bando de fracas!

Vozes confusas e estridentes vinham de todos os cantos do quarto.

— Chega! Parem de brigar! Quem disse que ela subiria ao altar? Eu nem concordei com nada! Vamos fazer assim: ou sobem todas, ou não sobe ninguém! Alegrias e tristezas devem ser compartilhadas. — Realmente, onde há muitas mulheres, há confusão, fosse na vida ou na morte.

— Isso! Se é para subir, que subamos todas! Como ela ousa nos tratar assim? Quando viva, era a cortesã principal; agora, morta, ainda quer nos dominar? — disse uma voz com um leve sotaque do sul, cheia de indignação.

— Escutem, senhoras, podemos negociar. Está escuro demais aqui. Primeiro, abram a porta ou acendam as velas. Preciso ver meu amigo para discutirmos isso; caso contrário, não haverá acordo. — Afinal, o objetivo delas era subir ao altar. Se precisavam que eu resolvesse o assunto, eu naturalmente ditaria as condições.

Após alguns segundos de silêncio, um clique soou e a porta se abriu sozinha. Senti um alívio imediato. Com a luz que entrava pela fresta, caminhei rapidamente e escancarei a porta, deixando que a luminosidade do corredor inundasse o ambiente.

No instante em que me virei, contive a respiração.

O quarto, que antes parecia um altar simples, transformou-se em um salão iluminado, com paredes brancas e tijolos cinzentos, sustentado por colunas de madeira nobre. Uma mesa para oito pessoas ocupava o lugar onde antes estava o móvel de apoio. Os tabletes ancestrais haviam sumido, substituídos por um vaso, um espelho e um relógio de pêndulo ocidental. Um arranjo clássico: o vaso a leste e o espelho a oeste, simbolizando a paz e a tranquilidade. No centro, um tapete bordado em vermelho vivo, ladeado por oito cadeiras de mestre, somando dez assentos no total. O chão de tijolos polidos refletia o brilho trêmulo das velas.

Xiao Fengxian estava amarrada em um canto, com os cabelos desalinhados e a boca obstruída por um pano. Os botões da gola de seu qipao estavam abertos, revelando a pele alva do pescoço. Ela lutava freneticamente, mas não conseguia emitir som algum, seus olhos implorando por socorro. O casaco azul-claro de Zhang Jiayi estava jogado no chão. Quatro fantasmas, que eu não vira antes, encaravam-me fixamente; todas vestiam qipaos, embora menos luxuosos que o de Fengxian.

— Onde está Zhang Jiayi?! — Não havia mais espaço para conversa fiada. Ao ver o casaco no chão, uma premonição terrível me atingiu. A raiva subiu como fogo; ignorando Fengxian, só queria encontrar Zhang Jiayi imediatamente.

A fantasma que estava à frente lançou um olhar em direção ao quarto dos fundos. Corri para lá e, ao empurrar a porta, encontrei Zhang Jiayi estirado no chão, pálido, suando frio e com o torso nu. Marcas de garras cobriam seu peito de forma vívida, e o pescoço sangrava levemente. Ajoelhei-me para erguê-lo; o poder daquelas espectros superava qualquer expectativa. Tateei os bolsos de sua calça, com um único pensamento: encontrar cigarros para pedir ajuda aos seres espirituais. Sozinho, eu não sairia dali.

— Lembre-se... deixe-as... subir ao altar... — murmurou Zhang Jiayi antes de desmaiar.

— Está bem! Zhang Jiayi, acorde! Eu farei o que você quiser! — Sacudi-o, tentando trazê-lo de volta, mas ele não respondeu, mantendo as sobrancelhas franzidas em sinal de dor.

Tentei manter a calma. Coloquei o cigarro na boca e acendi o isqueiro. Como era a primeira vez, a fumaça invadiu meus pulmões, fazendo-me tossir violentamente. No momento em que me preparava para invocar os seres espirituais, meu corpo começou a tremer incontrolavelmente. Uma força de sucção poderosa parecia querer me puxar para dentro. Segurei Zhang Jiayi com toda a minha força; não podia deixá-lo ali sozinho.

Abri os olhos bruscamente. Estávamos de volta à mesa de oferendas, com as duas velas brancas queimando e os tabletes ancestrais à frente, como se nada tivesse acontecido. Zhang Jiayi e eu ofegávamos, suando frio. Recuperei a compostura e vi que ele estava bem, apenas limpando o suor da testa.

Trocamos olhares. Toquei o peito de Zhang Jiayi e, felizmente, suas roupas estavam intactas e não havia marcas de garras.

— Você está bem? Eu vi você caído no chão, cheio de ferimentos, e tentei te puxar...

— Eu também vi você caído... que ilusão poderosa... — respondeu ele, ainda sem fôlego.

— O que você tem a dizer agora? — Uma voz feminina surgiu atrás de nós. Era Chang Xiaoying, a guardiã do altar de Zhang Jiayi, com seu rabo de cavalo alto e traje preto ajustado, a mesma que conhecera no ateliê.

Com uma espada prateada que brilhava intensamente, ela imobilizou Xiao Fengxian. As outras oito espectros estavam encurraladas por seres espirituais robustos, vestindo armaduras e tremendo como folhas. À frente deles, uma mulher em trajes de ópera vermelhos segurava uma lança de ébano com ponta prateada. Nossos olhares se cruzaram e senti que ela queria me dizer algo, mas hesitou, apenas fazendo uma reverência. Retribuí o gesto, agradecido.

— Pensei que, se eu o convencesse a me deixar subir ao altar, minhas irmãs poderiam ganhar um pouco de incenso, fazer boas ações e buscar mérito espiritual. Não imaginei que elas insistiriam em disputar esse lugar agora! Pois bem, que disputem! — exclamou Fengxian, entre a fúria e a resignação.

— Essas idiotas, ainda querendo usar ilusões! Acham que os guardiões espirituais deste altar são amadores? Mesmo em forma animal, todos cultivam há séculos — reclamou, chorosa, uma das espectros que antes vigiava a porta.

— A culpa não é nossa! Vocês três sempre querem ser as primeiras em tudo!

— É verdade! Já era nossa vez!

— Sofremos a vida toda, não podemos reencarnar; quem não quer subir ao altar e se tornar um espírito imortal?

Mais uma vez, o falatório começou, mas bastou Chang Xiaoying pigarrear para que ficassem em silêncio.

— Chega, parem de discutir, estão me dando dor de cabeça. Por hoje, encerramos. Xiaopeng, tome uma decisão. Como vamos resolver isso? — Zhang Jiayi olhou para mim, visivelmente irritado com a situação.

— Jovens mestres, por favor, ouçam-me. Trouxemos vocês aqui apenas para contar nosso sofrimento; decidam depois de nos escutar. — Xiao Fengxian ajoelhou-se de repente, deixando-nos perplexos. Independente de ser humana ou espírito, aquela atitude nos pegou de surpresa.

— Levante-se primeiro. Eu ouvirei — disse eu, sentindo-me desconfortável ao ver uma mulher chorando daquele jeito. Zhang Jiayi revirou os olhos ao meu lado, mas Fengxian continuou ajoelhada e começou a falar.

— Fomos vendidas para bordéis ainda crianças. Queríamos fugir, viver como garotas normais, casar e ter filhos. Mas a pobreza em nossas casas era tanta que um filho a mais era um fardo; fomos vendidas para não morrer de fome. Algumas irmãs tinham histórias parecidas, outras foram entregues como pagamento de dívidas de jogo ou enganadas por parentes após a morte dos pais. Todas somos almas sofridas. — As outras espectros começaram a soluçar.

— As mais novas serviam chá, as mais velhas eram forçadas a atender clientes. Tentamos fugir várias vezes, mas éramos capturadas e espancadas quase até a morte. Aceitamos nosso destino. Até que os japoneses chegaram a Xinjing para estabelecer o governo fantoche. Dizem que cortesãs não entendem de patriotismo, e é verdade que nosso trabalho era vergonhoso, mas sabíamos que aqueles invasores eram assassinos. Eles não eram bons homens, e preferíamos morrer a servi-los. Mas a cafetina não se importava; dinheiro era o que importava. Certo dia, ferida, fui atender um oficial japonês. Quando ele se aproximou, usei um grampo de cabelo para cegá-lo. Pensei que, se pudesse matar um daqueles monstros, já valeria a pena. Mas, na confusão, ele derrubou uma lamparina a querosene. O fogo se espalhou rapidamente e nós nove fomos enterradas vivas pelas chamas...

Enquanto Fengxian contava sua história, ficamos em silêncio. Até Chang Xiaoying baixou a espada.

— Não temos habilidades, vagamos por anos. Almas de mortes violentas têm dificuldade em reencarnar, e o ressentimento nos consome. Para ter um lugar onde ficar, tivemos que recorrer a truques, prendendo-nos àquele estudante universitário. Hoje, ao sentir a afinidade espiritual em você, tentamos trazê-los aqui. Só queríamos um lugar para cultivar. Se nos ajudarem, seremos leais e lutaremos ao seu lado.

Fengxian curvou-se até tocar o chão, seguida pelas outras.

— Por favor, levantem-se. Não podemos conversar assim — pedi, sinalizando aos guardiões para ajudá-las. Zhang Jiayi virou-se, com um olhar indeciso.

— Eu ainda não estabeleci meu altar, mas compreendo as coisas. O que fizeram hoje foi errado; usaram a fraqueza de Zhi para conseguir abrigo. Independentemente dos motivos, vocês são seres de mundos diferentes, e a convivência prolongada prejudica a saúde dele. Peço que saiam e não perturbem mais sua vida. Quanto ao altar, não posso decidir sozinho, preciso consultar meus guias espirituais. Peço paciência.

— Ninguém disse que vocês podem subir ao altar, mas não podem ficar aqui. Tenho um espelho; podem habitar nele temporariamente. Eu o colocarei em meu altar, onde poderão cultivar e receber oferendas. Se as vir tentando prejudicar alguém novamente, meu altar não terá piedade — decretou Zhang Jiayi. Fengxian concordou prontamente.

— Obrigada, jovem mestre. Só queríamos um lugar para evoluir. Prometemos nunca mais incomodar o rapaz... — As lágrimas de Fengxian caíam sem parar.

Zhang Jiayi deu um tapinha em meu ombro e foi buscar o espelho.

— Agradeço a ajuda dos seres espirituais. Obrigado, Chang Xiaoying, e você... como devo chamá-la? — perguntei respeitosamente à mulher de traje vermelho.

— Nan Ying. — Ao responder, sua aparência mudou de trajes de ópera para roupas da era republicana: uma túnica cinza com botões de nó, uma saia preta e cabelos soltos com um grampo de gardênia. Parecia uma vizinha pura e simples. Senti uma familiaridade estranha, mas não conseguia me lembrar de onde.

— Devemos agradecer a esta guardiã. Se ela não tivesse avisado nosso grupo, talvez ainda estivéssemos conversando com elas — disse Chang Xiaoying, saudando Nan Ying, que retribuiu com um aceno.

Nesse momento, Zhang Jiayi retornou com um espelho de cobre. Assim que ele entrou, os tijolos que selavam as janelas começaram a cair, e a luz do sol finalmente inundou o ambiente.