Capítulo 53: Investigação Noturna

A luz da lua filtrava-se pelas nuvens em movimento, projetando sombras bizarras e profundas sobre a neve. Como a funerária ficava nos arredores da cidade, sem edifícios próximos para cortar o vento, erguendo-se apenas alguns prédios solitários, as gargalhadas ecoavam entre eles. Em um lugar daqueles, ouvir choros não parecia estranho, mas aquelas risadas eram por demais abruptas. Tanto as pessoas que queimavam papel votivo ao longe quanto as que estavam perto do necrotério olharam na nossa direção.

Naquele momento, eu já não me importava com quem estivesse olhando.

Tirei três varetas de incenso da caixa e peguei o isqueiro para acendê-las.

*Puff...*

A chama apagou-se.

Tentei várias vezes, mas o isqueiro teimava em não acender. Justo numa hora crucial dessas, não podia falhar. Vendo que eu estava prestes a perder a compostura, pus-me a gesticular desvairadamente para o ar.

— Fengxian! É a vez de vocês, irmãs! — espremi as palavras por entre os dentes.

Pelo visto, hoje tínhamos de brinde um espírito brincalhão que nem me deixava acender o incenso. Pois muito bem, meu jovem, farei questão de lhe fazer companhia à altura.

O grupo de nove liderado por Fengxian apareceu sucessivamente atrás de Xiangxiang. Vestidas com *qipaos* e peles, tinham um certo ar de damas da alta sociedade. Assim que deram dois passos à frente, as gargalhadas de Xiangxiang cessaram de repente.

Os nove viraram a cabeça em uníssono para o céu e, em seguida, voltaram-se juntos para o prédio de armazenamento de cinzas à direita.

Diferente das outras vezes, eu não consegui enxergar absolutamente nada. Não vi nenhuma entidade saindo do corpo de Xiangxiang, tampouco notei qualquer vulto correndo em direção ao edifício.

Apoiada na frente do carro, Xiangxiang respirava ofegante, como se ainda não tivesse recuperado os sentidos, fitando-me com um olhar carregado de terror.

— Está se sentindo melhor agora?

— Me... melhor... Você... espere eu recuperar o fôlego...

Dei tapinhas leves nas costas dela para ajudá-la a se acalmar, enquanto chamava por Huang Xiaopao em pensamento.

— Huang Xiaopao! Apareça logo!

— Já vou, já vou, já vou! — Huang Xiaopao deslizou do teto do carro, escorregando pelo para-brisa como num tobogã.

— O que está acontecendo? Por que não consigo ver nada?

— Como assim não consegue ver? Não viu um rato desse tamanho?

— Rato? Não vi nada! É da família Cinzenta?

Eu estava completamente atordoado. O que diabos se passava ali hoje, que eu já não conseguia ver mais nada? Além da nossa velha guarda, não havia sinal de nenhuma outra presença extraordinária!

— O pingente de dente de tigre está com você, não está?

Era aquela mesma voz familiar, a mesma que eu vinha ouvindo desde o início da noite.

— Irmã Hu Panyue! A senhora veio pessoalmente? — Huang Xiaopao curvou-se respeitosamente, cumprimentando com as mãos em punho na minha direção.

Seguindo o olhar de Huang Xiaopao, vi uma garota vestida de sobretudo branco caminhar em nossa direção. Suas vestes pareciam desprovidas de adereços complexos, mas emanavam um distanciamento intocável. A luz fria da lua banhava seu rosto alvo, irradiando um brilho prateado sutil. O vento gelado acariciava seus longos cabelos, fazendo com que cada fio flutuasse como plumas prateadas.

Seus olhos eram profundos e límpidos; aquele olhar gélido não continha a menor centelha de calor, como se nela habitasse uma solidão alheia às contendas do mundo. Sua esbelta silhueta parecia ainda mais longilínea sob o reflexo do luar, e os traços marcados de seu rosto ostentavam uma beleza misteriosa.

Com dedos finos e longos, ela ajeitou o sobretudo, puxando-o um pouco mais junto ao corpo. Os cantos de seus lábios curvaram-se levemente num sorriso subtil, transmitindo a serenidade de quem já compreendera as tribulações do mundo e mantinha uma calma transcendente. No exato instante em que virei a cabeça, a imagem de uma imensa raposa branca de nove caudas projetou-se atrás dela; os olhos da raposa brilhavam com um verde suave, transbordando um encanto indescritível, mas a aparição sumiu num piscar de olhos.

Era a nossa estimada irmã da Raposa de Nove Caudas! Tirando o dia em que o altar fora inaugurado, eu nunca mais a tinha visto; aquela era apenas a segunda vez.

— Tire o pingente de dente de tigre do pescoço e você voltará a ver. Esse dente de tigre é um objeto de extremo yang e tem o efeito de bloquear a visão espiritual.

Hu Panyue aproximou-se de mim e disse em voz baixa.

— Irmã Hu Panyue, da última vez na casa de Li Zhengdao, eu também estava com este pingente e enxerguei tudo com clareza.

— Aqueles eram espíritos terrestres com certo nível de cultivo; os que estão por aqui ficam bem atrás!

— Mas por que a senhora se deu ao trabalho de vir pessoalmente hoje?

— O caso com que este consulente se deparou está ao meu alcance, então o altar encarregou-me desta missão.

Dito isso, Hu Panyue seguiu sozinha em direção ao hall principal. Huang Xiaopao fez um gesto com o queixo para o prédio principal, indicando que eu devia acompanhá-la. As Nove Fênix da família dissiparam-se silenciosamente naquele momento; afinal, uma vez que o altar havia enviado alguém, já não ficava bem para elas continuarem a atuar como protagonistas na minha ajuda.

— Irmã, está melhor? Vamos subir?

Como Xiangxiang não conseguia ouvir o que eu conversava mentalmente com Huang Xiaopao e Hu Panyue, ela não esboçou nenhuma reação. Tirei o pingente de dente de tigre do meu pescoço e o coloquei na mão dela, temendo que visse algo e sofresse um novo susto. Ter de apagar incêndios e salvar pessoas ao mesmo tempo seria simplesmente o fim da picada.

— Fique com ele na mão, irmã, não tenha medo. Os espíritos protetores que vieram nos ajudar hoje não são comuns, pode ficar tranquila.

Xiangxiang assentiu atabalhoada, apertando com força o pingente de dente de tigre na palma da mão. Olhei ao redor e não vi nada de anormal; a luz das estrelas escondia-se entre nuvens espessas, e o vento gélido ssobravam em uivos estridentes através dos galhos quebrados, cujas sombras retorciam-se de forma grotesca sob o luar. Ao longe, o odor fraco de papel queimado provocou-me uma súbita náusea, fazendo-me apressar o passo.

No hall de atendimento, dois ou três funcionários conversavam atrás do balcão com alguns homens de meia-idade que traziam faixas de luto brancas atadas à cintura. Uma impressora antiga emitia um som estridente enquanto imprimia sabe-se lá o quê. Aquele barulho dava arrepios. No canto do corredor que levava ao columbário, repousavam coroas de crisântemos brancos e amarelos já murchas e deterioradas, provavelmente esquecidas após alguma cerimônia fúnebre recente.

Eu caminhava lado a lado com Xiangxiang. Talvez pelo medo, ela apertava o pingente de dente de tigre com uma mão e segurava firmemente o meu braço com a outra.

O corredor não era tão iluminado quanto o hall; as paredes estavam cobertas de anúncios de cemitérios e, com a aparente ausência de aquecimento, quanto mais avançávamos, mais gélido o ambiente se tornava.

— O que fazem aqui na ala de armazenamento a uma hora dessas?

A voz de um homem de meia-idade ecoou na curva do fim do corredor. A súbita interrupção sobressaltou-me. Parei e olhei para a frente; o aperto de Xiangxiang no meu braço foi tão forte que chegou a doer, embora ela permanecesse em silêncio.

Um senhor vestindo um uniforme de segurança azul-acinzentado aproximou-se, tilintando um enorme molho de chaves.

Pensei que fôssemos dar de cara com alguma assombração logo na entrada... Tratei de inventar uma mentira rapidamente:

— Ah, um amigo meu vai viajar a trabalho amanhã, então viemos prestar uma homenagem hoje.

— Mesmo assim, deviam ter vindo de dia. Haja coragem para andar por aqui no breu. Sabem em qual andar fica?

— Sabemos! — O vigia acenou com a mão, indicando que podíamos subir direto.

Xiangxiang disse que o lugar onde havia perdido o brinco ficava no terceiro andar daquele prédio e, lembrando-se perfeitamente do caminho, começamos a subir as escadas.

Ao chegarmos ao terceiro andar, deparamo-nos com uma porta antiga de vidro e aço moldado. Na vidraça, grandes letras impressas em fita adesiva preta indicavam: "Setor F de Columbário". Olhei para Xiangxiang, e ela confirmou com a cabeça: era ali mesmo.

Assim que pusemos os pés para dentro, fomos invadidos por uma vaga onda de gelidez. Prateleiras de vidro estendiam-se em fileiras, repletas de urnas funerárias organizadas metodicamente em pequenos nichos. Cada urna exibia uma fotografia de identificação colada. Não sei se era excesso de sensibilidade da minha parte, mas eu tinha a nítida sensação de que muitas pessoas nos encaravam.

Diante de algumas daquelas caixas havia pequenas lápides memoriais; outras traziam figuras infantis de porcelana ou plantas do dinheiro. Algumas urnas estavam cobertas por uma fina camada de pó, sinal de que havia muito tempo ninguém as visitava.

Eu e Xiangxiang procurávamos o nicho onde repousavam as cinzas da melhor amiga dela, localizado no fundo, encostado à parede. Desde que entráramos no salão, Xiangxiang não soltara o meu braço, mas a estreiteza do corredor obrigou-a a afastar-se.

Com as mãos trêmulas, ela ergueu o braço e apontou para o meio da parede ao fundo, mais ou menos na quarta ou quinta fileira de cima para baixo. Fui na frente e aproximei-me: a urna de madeira de álamo era primorosamente esculpida, com colunas entalhadas sustentando a tampa, e, no centro de um painel quadrado, exibia-se o retrato sorridente de uma jovem. Exatamente quando eu me inclinava para examinar melhor, as luzes do columbário piscaram duas vezes e, com um estalido seco, todas as lâmpadas fluorescentes do andar apagaram-se em sequência.

Aquele ponto ficava no fundo absoluto do columbário. Naquela situação, Xiangxiang estava acuada: para correr para fora, teria de atravessar dezenas de fileiras de prateleiras; para avançar, não havia mais caminho. Ela recuou um passo, agarrando-se ainda mais ao meu braço.

— Não tenha medo.

Não tive tempo de dizer mais nada; tirei o maço de cigarros e o isqueiro do bolso para invocar as entidades. A luz trêmula da chama projetava reflexos esverdeados nas paredes de vidro dos nichos. Levei o cigarro à boca, traguei profundamente e soltei a fumaça. Através da névoa cinzenta, pareceu-me ver a fotografia na urna situada no armário à esquerda da garota: os olhos da imagem moveram-se. Abanei o ar com a mão para afastar a fumaça e li a inscrição no pequeno memorial à minha frente: "Em memória do amado pai, Zhao Guangming". Dei um passo à frente para olhar com mais atenção.

Tratava-se de um homem na casa dos quarenta anos, com as faces fundas, um bigode ralo, uma fisionomia sorrateira e um ar francamente lascivo.

Enquanto eu o encarava, a fotografia abriu um sorriso macabro.

Logo em seguida, o olhar daquela imagem desviou-se para Xiangxiang, e eu vi claramente a figura lamber os próprios lábios.

Mentalmente, invoquei os nomes de Hu Panyue, Huang Xiaopao e Mang Tiancai. Segundos depois, Hu Panyue aproximou-se do fundo do corredor envolta numa suave luz branca, arrastando pelo colarinho uma criança vestida com um casaco de algodão cinza-escuro.

Um calafrio percorreu a minha espinha quando Mang Tiancai deu um passo de lado, interceptando o caminho de Hu Panyue.

Sem pronunciar uma única palavra, Hu Panyue atirou a criança na direção de Mang Tiancai, que a apanhou com uma só mão, segurando-a firmemente pela gola de trás e suspendendo-a com os pés fora do chão antes de virar-se para mim.

— Diga logo: qual deles é? — Os óculos de armação dourada de Mang Tiancai faiscaram com um brilho gélido, e seu tom de voz era cortante, sem tolerar contestações.

Foi só então que consegui examinar melhor a criança: tinha olhos grandes, o rosto meio sujo, parecia até bonitinha, mas ostentava duas orelhas redondas no alto da cabeça, como se usasse uma tiara de desenho animado...

Lembrando-me do