Capítulo 36: O trem para Shenyang está prestes a partir!

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— Daqui a alguns dias você vai viajar para longe. Vai ficar fora por quatro ou cinco meses, e a estrada talvez não seja tranquila. Tome muito cuidado. Se acontecer alguma coisa quando estiver fora, pode avisar Huang Xiaopao por telepatia. Se surgir algo que você não consiga resolver sozinho, peça a Huang Xiaopao para voltar e nos contar. Mas os espíritos também não são onipotentes; no fim das contas, tudo depende das pessoas. Onde precisar contar consigo mesmo, terá de contar consigo mesmo.

— A segunda coisa é que, quando tiver tempo livre, você pode aprender algumas habilidades com o discípulo da família Zhang. Como é mesmo o nome dele?

— Vovó Zhang... Eu também não sei. Desde pequeno só a chamo de Vovó Zhang.

— Não me interrompa! O garoto, aquele da sua idade!

— Ah, sim, Zhang Jiayi.

— Isso. Aprenda com ele a tocar tambor. O jeito como ele toca é diferente do dos outros. Essa habilidade poderá ajudá-lo muito no futuro. Não é apenas porque ele tem a ajuda dos espíritos enquanto toca; quando você tocar também... Bem, primeiro aprenda! Faça como estou dizendo. Diga a ele e ele poderá ensiná-lo. Vocês dois...

Hu Jinhai apagou a ponta do cigarro num cinzeiro feito de lata e, logo em seguida, acendeu outro. A fumaça subiu em espirais, enquanto ele permaneceu calado por um longo tempo.

— Irmão Hai? Irmão Hai? Continue, por favor. O que vai acontecer conosco?

— Nada. Isso fica para depois. Ainda há uma última coisa, e é a mais importante. Antes, em sonho, você disse ao nosso Mestre da Família que poderia atender a assuntos espirituais desde que isso não afetasse sua vida. Agora, porém, seus estudos continuam sendo prioridade. Todos sabem disso. Ainda assim, você precisa aperfeiçoar suas habilidades. Se não entender alguma coisa, pergunte à Vovó Zhang ou àquele garoto.

— Zhang Jiayi...

— Pare de falar! Esse não é o ponto. O ponto é que você não tem um mestre. Elas estão apenas lhe mostrando o caminho, mas, no fim, você ainda precisa de um mestre para desenvolver plenamente suas capacidades. Nesta viagem você encontrará um homem extraordinário. Não haverá erro em tornar-se discípulo dele!

— E como ele é? Eu preciso saber quem ele é!

— Quando o destino chegar, vocês se encontrarão naturalmente.

Hu Jinhai balançou a cabeça, como se não quisesse mais trocar uma palavra comigo. Pegou a caneca de chá sobre a mesa, bebeu um gole e depois cuspiu um pouco de borra para fora. O problema foi que, assim que ele cuspiu...

Eu acordei.

Eu ainda queria passear um pouco...

Ele me acordou cuspindo borra de chá...

Tateei em busca do celular. Quatro e meia da manhã.

Se era para me chamar, ou me chamavam a noite inteira, ou encerravam cedo. Aquele horário, nem cedo nem tarde, era um inferno! Afinal, ainda deixariam alguém dormir?

— Haaatchim... Haaatchim... Hm... ronco...

Quando tornei a abrir os olhos, minha mãe estava gritando e me mandando levantar.

Pensando bem, acho que minha mãe era a pessoa mais devota daquela casa, talvez até mais do que eu. Todas as manhãs, limpava a mesa do altar no sótão, trocava o vinho e o chá de oferenda, e substituía as frutas duas vezes por semana. Todos os dias, quando eu acordava, ela me lembrava de acender incenso para os espíritos antigos. Nos fins de semana, ainda exigia que eu fizesse tudo isso, para demonstrar respeito.

Sempre que comprávamos comida pronta, ela primeiro a levava ao altar espiritual para oferecê-la aos espíritos, dizendo que eles deveriam comer antes de nós. Não sei com quem havia aprendido aquilo, mas entendia bastante do assunto. Por isso, em minha casa comíamos frango assado três ou quatro vezes por semana e cabeça de porco duas ou três vezes. Era comida demais. Até hoje, só de sentir o cheiro de carne defumada e temperada, perco o apetite.

Mas, justamente porque minha mãe cuidava tão bem do altar, certa noite o Mestre da Família Hu me pediu em sonho que agradecesse a ela. Disse que minha mãe era uma boa pessoa e que eu deveria ser mais filial com meus pais. Segundo ele, os dois também eram profundamente abençoados.

Sem perceber, novembro chegou. Deixar para vestir a roupa térmica até novembro era a última demonstração de teimosia que uma criança do nordeste da China ainda conseguia sustentar diante dos pais. Eu também precisava arrumar a bagagem e me preparar para ir a Shenyang estudar desenho. Dessa vez, só poderia voltar depois do exame provincial de admissão.

Como era de esperar, minha mãe havia pesquisado todos os ateliês famosos do nordeste e, por fim, decidiu que eu estudaria num ateliê chamado Zhang Dan, em frente à Academia de Belas-Artes Lu Xun. O professor dava aulas na própria academia e era muito respeitado, tanto pela experiência quanto pelo currículo. É claro que a notícia também chegou a Zhang Jiayi e Andrew. Sem surpresa alguma, os dois iriam comigo.

Antes de partir, pedi especialmente à minha mãe que trocasse com frequência as oferendas do altar, acendesse incenso por mim e rogasse para que eu conseguisse entrar numa boa universidade.

Eu sabia que ela não precisava que eu pedisse nada disso. Só estava procurando um motivo para conversar um pouco mais com ela. Muito tempo depois, descobri que, naqueles dias, minha mãe não rezava diante do altar para que eu tivesse sucesso nos estudos, mas para que eu permanecesse saudável.

Meu trem sairia às nove e vinte e sete da noite. Antes da partida, meu pai chamou a mim, Zhang Jiayi, o Tio Segundo Gordinho e a Vovó Zhang para jantarmos juntos em casa. Minha mãe também convidou os pais de Andrew, pois eles eram participantes muito ativos da associação de análise dos exames artísticos do nosso ateliê e conheciam minha mãe havia bastante tempo.

Havia uma mesa farta, e até preparamos bolinhos. Como diz o velho ditado, come-se bolinho antes de embarcar e macarrão ao desembarcar. Todos estavam muito animados.

Só que Zhang Jiayi, que normalmente falava sem parar, quase não disse uma palavra durante aquela refeição. Limitou-se a sorrir por educação, embora tenha bebido bastante com meu pai e o Tio Segundo Gordinho. Eu sabia que ele também devia estar sentindo falta dos pais.

Os adultos beberam, menos minha mãe. Por sorte, era ela quem dirigiria e levaria nós três até a estação.

As despedidas sempre parecem seguir o roteiro certo. Assim que saímos de casa, começou a primeira neve do ano em Daqing. Flocos caíam do céu em abundância, derretiam no para-brisa e se transformavam em pequenas gotas. As fileiras de postes passavam para trás, refletindo no vidro manchas de luz alaranjada.

A viagem até a estação levou menos de meia hora. Fiquei olhando pela janela, sem saber exatamente em que pensava.

Talvez crescer seja justamente aquele instante em que deixamos nossa casa.

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Minha mãe nos acompanhou até dentro da estação, observou enquanto trocávamos os bilhetes e ficou olhando até chegarmos à entrada da plataforma. Depois de acenarmos em despedida, finalmente embarcamos rumo a Shenyang para estudar desenho.

O trem de Daqing a Shenyang levava oito horas. Afinal, uma cidade ficava em Heilongjiang e a outra em Liaoning; não era exatamente perto. Havíamos comprado leitos, então bastava dormir e logo chegaríamos.

Zhang Jiayi quase não falou durante toda a noite. Seu rosto estava vermelho por causa da bebida, e ele caminhava cambaleando. Se não pudesse se apoiar na mala, provavelmente teria caído no chão várias vezes. Andrew carregava uma quantidade impressionante de malas e pacotes. Afinal, era uma garota e tinha muitas coisas. Eu só tinha duas malas; depois que estivéssemos instalados, bastaria pedir à minha mãe que me ajudasse a enviá-las pelo correio.

Ainda levamos um bom tempo para encontrar nossos lugares. Era a primeira vez que nós três viajávamos sozinhos para tão longe. Eu e Andrew estávamos bastante empolgados, enquanto Zhang Jiayi, atordoado pela bebida, mal conseguia se manter em pé.

No trem, havia gente comendo sementes de girassol, jogando cartas, tomando macarrão instantâneo e vendedores empurrando carrinhos de mercadorias. Em resumo, o vagão era tão barulhento que tive vontade de tapar os ouvidos.

Eu e Zhang Jiayi dormíamos nos beliches inferiores, e Andrew, no do meio. Assim que embarquei, comecei a mexer no celular e a ver as fofocas das redes sociais. Andrew tirou do bolso um aparelho de música e vídeo para assistir a uma série que havia baixado. Zhang Jiayi era muito simples: deitou a cabeça e dormiu. Fui eu quem tirou seus sapatos.

Não prestei atenção ao horário. Quando chegou a hora de apagar as luzes, os ruídos do vagão foram desaparecendo aos poucos. Andrew e Zhang Jiayi também adormeceram, e, no compartimento ao lado, já era possível ouvir alguém roncando.

Dentro do vagão, apenas as luzes noturnas do banheiro e do corredor ainda brilhavam. Continuei olhando as fofocas entre os assuntos mais comentados, tentando descobrir qual celebridade havia se metido em mais um escândalo.

— O caminho à frente não será fácil!

A voz rouca de uma velha me deu um susto.

Baixei o celular e, sob a luz fraca do corredor, enxerguei vagamente a silhueta de uma senhora sentada numa cadeira dobrável. Ela me encarava fixamente.

Instintivamente, olhei pela janela atrás dela. Do lado de fora havia apenas uma escuridão absoluta; não era possível saber por onde o trem passava.

Não respondi. Eu estava prestes a me levantar para enxergar melhor quando o trem pareceu bater em alguma coisa. O vagão balançou violentamente para os dois lados e, depois de deslizar com uma sequência de solavancos, parou.

Fiquei intrigado. Não havia nenhuma estação por perto; não deveríamos ter parado. Além disso, o ruído daquela parada não parecia normal.

Ouviram-se passos apressados. À frente vinha um funcionário do trem, seguido por duas funcionárias, todos avançando às pressas com lanternas.

Levantei-me para calçar os sapatos e ver o que estava acontecendo.

Quando passaram pelo nosso compartimento, o facho da lanterna iluminou a cadeira dobrável ao lado. Só então percebi que a velha que estivera sentada diante de mim havia desaparecido sem fazer o menor ruído.

Mordi o lábio. Que absurdo. Em casa tudo estava sempre bem; bastava eu sair para começar a encontrar todo tipo de coisa estranha. Olhei para Zhang Jiayi e depois para Andrew. Nenhum dos dois dava sinais de que fosse acordar.

Calcei os sapatos e fui até o corredor do vagão. Apenas algumas pessoas puseram a cabeça para fora de seus compartimentos para ver o que acontecia. No interior, tudo continuava silencioso.

Inclinei-me contra o vidro, tentando enxergar o que havia do lado de fora.

No instante em que me aproximei, um rosto deformado pela pressão contra a janela apareceu bem diante de mim.

Aquele ser tinha os olhos vazios e os cantos da boca distorcidos. As duas mãos estavam firmemente agarradas ao vidro. Seu corpo, porém, permanecia semitransparente.

Levei um susto enorme e recuei num salto.

Naquele lugar deserto, era impossível haver uma pessoa viva. Mas um morto... isso era perfeitamente possível.

Hora de pedir ajuda!

Voltei depressa ao meu beliche, tentando controlar as emoções, e chamei mentalmente:

— Huang Xiaopao! Está me ouvindo? Chamando Huang Xiaopao! Tem alguém causando confusão! Venha trabalhar! Câmbio encerrado!

— Estou indo, estou indo, estou indo, estou indo, estou indo!

— Você se queimou?

— É que fazia tanto tempo que você não me chamava que fiquei empolgado!

Embora Huang Xiaopao não tivesse aparecido, eu só ouvia sua voz. Ainda assim, o fato de ele ter respondido prontamente já me deixou muito mais tranquilo.

— Acabei de ver uma pessoa — ou melhor, um fantasma — agarrada ao vidro. Veja se precisamos chamar mais alguém. E havia uma velha sentada aqui agora há pouco; num piscar de olhos, desapareceu. Ela me disse que o caminho à frente não seria fácil. Foi assustador e muito estranho.

Huang Xiaopao não respondeu.

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— Huang Xiaopao? Huang Xiaopao?

Ninguém respondeu.

Tum, tum, tum, tum, tum, tum.

Várias mãos começaram a bater simultaneamente na janela ao lado dos nossos beliches e na janela do corredor onde eu estivera antes.

Tum, tum, tum, tum...

Levantei-me num sobressalto. Eu e Zhang Jiayi não teríamos problema, mas, se Andrew visse aquilo, poderia morrer de susto. Olhei para ele. Por sorte, não havia acordado.

Mas como podia não ter acordado com um barulho daqueles?

Lancei outro olhar para o beliche inferior. Zhang Jiayi também havia se virado e continuava dormindo.

Será que apenas eu conseguia ouvir aquele som?

Tum, tum, tum, tum...

As batidas se tornaram cada vez mais rápidas. Através das janelas, vi um número crescente de sombras negras, com rostos deformados pressionados contra o vidro, reunindo-se dos dois lados e disputando espaço para bater.

— Huang Xiaopao! Mang Tiancai! Alguém venha aqui!

Enquanto murmurava e xingava mentalmente, não conseguia deixar de pensar: o mensageiro não está funcionando, e os protetores também não querem me ouvir? Todos comeram tanto frango assado que ofereci a eles! Justo agora, quando mais preciso, ninguém faz nada!

Sem saber o que fazer, fui verificar se também havia alguém batendo nas janelas dos outros compartimentos. Espiei várias delas. Os passageiros dormiam tranquilos. Mais adiante, em alguns compartimentos, havia apenas jovens iluminados pela luz dos celulares, provavelmente mexendo nos aparelhos.

Até então, aquele compartimento estava silencioso. Assim que cheguei, porém:

Tum, tum, tum...

As batidas recomeçaram.

A pessoa que mexia no celular claramente não ouvia nada; nem sequer levantou a cabeça.

Aqueles fantasmas estavam me seguindo?

Para onde quer que eu fosse, eles me acompanhavam e batiam nas janelas?

Também não ousei voltar ao nosso compartimento. Tinha medo de que Andrew acordasse e depois fosse difícil explicar aquilo. Corri para perto do banheiro, onde a luz permanecia acesa. Poucos segundos depois de chegar, ouvi novamente as batidas do lado de fora.

Respirei fundo. Pelo visto, eles não eram tão poderosos. Se fossem, aquela camada de vidro não seria capaz de detê-los. Seria muito melhor se viessem diretamente atrás de mim.

Desde que estabelecera meu próprio altar espiritual, eu seguia o exemplo de Zhang Jiayi e carregava sempre um maço de cigarros, para emergências. Como ninguém vigiava muito o banheiro e não havia ninguém por perto, o maço estava no meu bolso. Eu acabara de enfiar a mão ali quando senti um arrepio nas costas.

Alguém bateu em meu ombro.

Um rapaz de cabelos curtos, usando óculos de armação dourada e uma túnica azul-escura, saiu de trás de mim.

Era Mang Tiancai.

— Deixe comigo. É coisa simples!

Antes que eu pudesse explicar o que estava acontecendo, Mang Tiancai tirou os óculos e os guardou no bolso. O canto de sua boca se ergueu num sorriso discreto. Sua aparência dócil de garoto obediente transformou-se instantaneamente em algo um tanto demoníaco.

Uma sombra azul passou pela janela. Logo depois, uma sequência de clarões azuis saiu voando por ela atrás de Mang Tiancai. Aqueles clarões certamente eram os irmãos serpentes do nosso altar espiritual.

A diferença de temperatura entre o interior e o exterior do trem era grande. Minha respiração condensava no vidro, formando uma fina camada de névoa.

Depois que Mang Tiancai saiu, imaginei que ele assumiria a forma de rapaz e enfrentaria os fantasmas. No entanto, no instante em que tocou o chão, ele se transformou na sombra negra de uma serpente.

Através da névoa no vidro, sua forma parecia especialmente alta e assustadora.

Esfreguei rapidamente a manga na janela e olhei com atenção.

Mang Tiancai não havia se transformado numa serpente ou numa píton de verdade. Era apenas uma silhueta serpentina, feita de uma névoa negra e espessa. Devia ter três ou quatro metros de altura e era quase tão comprida quanto um vagão inteiro. Para enxergá-la através do vidro, eu precisava levantar a cabeça.

Quando os outros clarões azuis tocaram o chão, surgiram mais sombras serpentinas. Depois de assumirem a forma de pítons, nenhuma era tão alta quanto Mang Tiancai, mas todas possuíam a mesma ferocidade aterradora.

Senti meu corpo ficar cada vez mais frio e me esforcei para controlar a respiração.

Do lado de fora, começaram a ressoar pancadas violentas. As sombras negras abriram bocas enormes, vermelhas como poços de sangue, e puseram as línguas para fora. As cabeças avançaram e recuaram, testando o espaço, até que, uma após outra, começaram a morder as silhuetas distorcidas e arremessá-las para longe.

O som das batidas nas janelas transformou-se em gritos sem emoção. Aquelas vozes soavam mecânicas, como se fossem emitidas por máquinas programadas. Cobri com as mãos as laterais da janela, tentando enxergar melhor.

Mang Tiancai parecia não estar se divertindo o bastante. Simplesmente enrolou três ou cinco sombras com a cauda e apertou-as com força. Embora eu não conseguisse distinguir seus rostos, era possível ver os corpos deformados pela compressão.

À medida que Mang Tiancai aumentava a força, aquelas sombras pareciam balões sendo esmagados até estourar. Num instante, transformaram-se em névoa negra e se dispersaram pelo céu.

Ao verem Mang Tiancai usar seu golpe decisivo, os irmãos serpentes ficaram ainda mais animados. Alguns chegavam a agarrar duas sombras de uma vez e arremessá-las a mais de dez metros. Sempre que aquelas figuras tocavam o chão, transformavam-se imediatamente em fumaça negra.

Quando o vento soprava, elas se espalhavam em pedaços, como cinzas de papel queimado.