Capítulo 4: O Coração da Serpente de Fumaça Negra

Assim que as palavras foram proferidas, a lápide diante de si girou abruptamente, transformando-se em um arco de pedra. Li Yuan sentiu uma alegria crescente no coração e atravessou o portal, adentrando o chamado Reino das Mil Árvores.

Com um varrido de sua percepção espiritual, percebeu incontáveis árvores espirituais centenárias, em quantidade inesgotável e abundante. Mais adiante, sombras de florestas sobrepostas sugeriam a existência de madeiras espirituais ainda mais preciosas.

“Isto é uma fortuna inesperada!” Li Yuan explodiu em gargalhadas de puro entusiasmo no meio da floresta, demorando a acalmar o espírito. Depois, ponderou com sobriedade: mesmo as árvores centenárias não eram algo que um simples cultivador de nível inicial ousasse vender. O mercado mais próximo ao portão da seita, o Mercado da Montanha Wen, era controlado pela Seita Qi Ling em conjunto com outras forças locais. Qualquer árvore centenária posta à venda seria imediatamente rastreada até ele.

No entanto, não fazia sentido sair de mãos vazias de uma montanha de tesouros! Observando as frondosas árvores espirituais, uma ideia súbita lhe ocorreu. Decidiu conter-se por ora; quando dominasse completamente as técnicas de criação de autômatos, transformaria aquelas madeiras em marionetes espirituais. Assim, mesmo que não tivesse força suficiente para enfrentar inimigos diretamente, poderia liberar uma dúzia de marionetes de uma só vez, deixando qualquer cultivador do seu nível aterrorizado.

Despertando do devaneio, Li Yuan percebeu que a noite já caíra e não demorou a retornar para seu alojamento. Ao chegar à mesa de pedra, num gesto automático, procurou o orbe precioso, apenas para notar que havia desaparecido. Assustado, murmurou em pensamento: “Reino Místico das Mil Árvores!”

Num instante, o mundo ao seu redor virou-se de ponta-cabeça e ele reapareceu no meio do mar de florestas. “Isto é… isto é…” Estava surpreso, mas a alegria prevaleceu. A herança mágica integrara-se ao seu ser; assim, não precisava mais temer ser morto por causa do tesouro.

Com o coração sereno, iniciou a prática da Técnica Verdadeira de Comunicação Espiritual Inferior. No pátio, a árvore de louro murchava e amarelecia a cada dia, neve caía diante do jardim, e o frio intenso dominava as montanhas. O inverno deu lugar à primavera, a neve derreteu e os pássaros voltaram a cantar entre as montanhas. As estações rodavam incessantemente, e, sem perceber, Li Yuan já completara vinte e cinco anos.

Ao longo de cinco ou seis anos, crescera em estatura e vigor, e sua cultivação se aprofundara. Ao cruzar o longo degrau à porta, notou que o pátio, raramente visitado, estava tomado por ervas daninhas e musgo. Apenas saía quando necessário para cumprir tarefas menores e, uma vez terminado, recolhia-se à torre para cultivar arduamente.

A Técnica Verdadeira Inferior era realmente extraordinária; após cinco anos de prática, não enfrentara nenhum bloqueio. Purificava impurezas, fortalecia o sangue, nutria o dantian, e Li Yuan já alcançara o auge do primeiro estágio, com todas as impurezas expurgadas. O passo seguinte era refinar o sangue comum em sangue espiritual, processo essencial para avançar de estágio.

Diferente da purificação da carne, o sangue é a essência do ser humano. A primeira etapa consistia em transformar o sangue do coração, infundindo-o com a energia espiritual do céu e da terra, condição indispensável para atingir o estágio intermediário. Isso lhe permitiria, enfim, tornar-se um discípulo oficial da seita. Embora o salário mensal não fosse maior que o dos demais, os privilégios em tarefas administrativas eram significativos, incluindo a liberdade de escolher suas incumbências, não mais se limitando às ordens dos anciãos.

Li Yuan apalpou o bolso da túnica, onde guardava as pedras espirituais. Ao longo desses cinco anos, usara três para manter as barreiras do seu alojamento, restando-lhe cento e dezessete pedras, fruto de anos de economia desde os doze anos de idade. Um cultivador comum levaria décadas para juntar o suficiente para comprar sequer um artefato de baixa qualidade. Só tinha mais graças ao fato de ser discípulo da seita — não precisava gastar com técnicas ou moradia. Além disso, o portão da seita fora construído sobre uma veia espiritual de nível médio; ainda que modesta, era mais rica em energia que as veias inferiores.

Ao mudar para a Técnica Inferior, seu progresso multiplicou-se cinco ou seis vezes, dispensando o uso de pedras espirituais para cultivar ou elixires para avançar, e assim conseguiu juntar tal quantia.

“Ainda é melhor não comprar artefato algum”, pensou consigo, reprimindo o impulso de adquirir uma arma mágica. Até o artefato mais simples custava mais de cem pedras, e precisava, ainda, de uma Pílula de Troca de Sangue para romper o próximo estágio. Trocar o sangue do coração era arriscado e, sem o auxílio de um elixir espiritual, o processo poderia levar meses.

A Pílula de Troca de Sangue era feita com coração de besta demoníaca e várias ervas espirituais, sendo altamente valorizada pelos cultivadores do seu nível — cada unidade custava entre cinquenta e sessenta pedras. Calculando o tempo, viu que ainda faltavam vinte e poucos dias para sua próxima tarefa administrativa, suficiente para ir ao Mercado da Montanha Wen.

Preparou seus pertences, ativou os selos de proteção e seguiu, usando técnica de leveza para ganhar velocidade. No portão da seita, não havia sistema de mérito; tudo era comprado e vendido com pedras espirituais, exigência da Seita Linglong, impossível de contestar por qualquer outra seita do continente.

Assim, não havia pontos de troca de recursos dentro da seita; para negociar, só mesmo no Mercado da Montanha Wen, a centenas de quilômetros de distância. Com passo rápido, partiu ao amanhecer e, ao pôr do sol, chegaria ao destino — pelo menos para alguém como ele, sem artefatos voadores.

Diante de uma caverna, notou o letreiro “Ausente” pendurado na porta. Só podia contar com Ruan Jinghu entre os colegas da seita, mas, não estando em casa, provavelmente cumpria tarefas fora. Restava ir sozinho.

Sem alternativa, seguiu só. Com pouca força, técnicas medíocres e sem recursos para comprar artefatos ou talismãs de qualidade, só podia manter o segredo de sua fortuna, pois, se fosse descoberto, não sobreviveria.

Seguiu para o portão principal da Seita Qi Ling, onde dois supervisores de nível médio guardavam o acesso, ladeados por marionetes de madeira gigantescas, provavelmente de nível avançado, apenas adormecidas. Outros métodos de defesa, escondidos nas sombras, estavam além do seu conhecimento.

“Irmão Zhao, gostaria de ir ao Mercado da Montanha Wen comprar algumas coisas, peço permissão para sair.” Li Yuan apresentou sua credencial. O discípulo Zhao a examinou e sorriu: “Irmão Li, indo sozinho? Deveria chamar outros colegas para acompanhá-lo.”

“Sempre fui reservado, prefiro cultivar em silêncio, por isso me acostumei a ir só.” Li Yuan sorriu, devolvendo a credencial.

“Ah, então é você, irmão Li Yuan!” O outro guarda não se conteve e aconselhou: “No mercado, há várias lojas de talismãs. Compre alguns para se proteger, não vá ser ferido novamente por guerreiros mundanos.”

“Obrigado pelo conselho!” Li Yuan manteve o sorriso, observando o discípulo registrar seu nome numa placa de jade: “Hora da Serpente, discípulo Li Yuan do Pico Espiritual, saindo em direção ao Mercado da Montanha Wen.”

Saudou os dois: “Irmãos, até breve!”

A Seita Qi Ling valorizava muito a moralidade, promovendo cordialidade entre os discípulos. Rivalidades podiam existir, mas prejudicar gravemente um colega era crime punido com a extração da alma e transformação em marionete. A seita não restringia a saída, mas tudo era registrado, facilitando buscas em caso de incidentes.

Logo após deixar o portão, Li Yuan viu no céu uma enorme folha esmeralda voadora, transportando duas ou três dezenas de crianças, lideradas por um ancião de aura poderosa. Este apenas lançou um olhar superficial para Li Yuan antes de seguir adiante, claramente conduzindo novos discípulos.

Li Yuan respeitosamente se curvou — era um dos anciãos da montanha. Observando as crianças, suspirou: mais uma geração ingressando na seita. A cada três anos, a Seita Qi Ling recrutava novos discípulos e, a cada cinco, realizava a assembleia dos oficiais. O recrutamento buscava crianças de seis a doze anos nas regiões sob sua tutela, testando-as para linhagens espirituais. As aptas eram levadas à montanha para aprender e, aos doze, começavam o cultivo.

“Será que este ano teremos algum gênio entre os novos?” murmurou Li Yuan, descendo a montanha em direção ao mercado.

No caminho, mantinha-se sempre atento, segurando um Talismã Vajra, um amuleto defensivo de baixo nível que, ativado, criava uma barreira protetora de energia metálica. A experiência de quase ser morto por um espadachim mundano seis anos atrás ensinara-lhe a nunca subestimar ninguém.

Felizmente, o trajeto era próximo da seita e, durante o dia, avistava frequentemente cultivadores cruzando o céu em luzes voadoras. Ao cair da noite, chegou, exausto, ao Mercado da Montanha Wen.

Antes de entrar, trocou o uniforme da seita por roupas comuns e colocou uma máscara. Só então subiu a montanha. O topo fora aplainado à força, transformando-se numa vasta planície, onde se erguiam diversas construções. Lanternas multicoloridas iluminavam a noite, mais movimentada que o dia. A profusão de luzes, letreiros e mascarados fazia o local parecer um festival.

Na entrada, Li Yuan apresentou um talismã especial ao guarda, que abriu um portal de luz, permitindo-lhe a entrada.

O mercado fora fundado por quatro potências: a Seita Qi Ling ao sudeste, o Pavilhão da Brisa Pura ao nordeste, a Família Xu do Rio Claro ao noroeste, e a Família Wang da Montanha de Bronze ao sudoeste. No centro, situava-se o mercado, onde a Seita Qi Ling detinha apenas vinte por cento dos lucros. O Pavilhão da Brisa Pura, dez por cento; a Família Xu, vinte por cento; e a Família Wang, cinquenta por cento, devido à sua preeminência — ninguém ousava contestar, pois, além de vários mestres de fundação, possuíam um cultivador de nono giro.

Li Yuan, já dentro do mercado, circulou primeiro entre os camelôs, na esperança de encontrar uma barganha. Mas, como das outras vezes, não teve sorte — e ainda perdera algumas pedras espirituais para comerciantes espertos. Os vendedores ambulantes expunham qualquer coisa, mesmo objetos mundanos, se parecessem incomuns.

Desiludido, Li Yuan dirigiu-se ao centro do mercado, onde se alinhavam edifícios imponentes das quatro potências. O Salão das Cem Marionetes, do seu próprio clã; o Pavilhão dos Cem Talismãs, do Pavilhão da Brisa Pura; o Salão das Cem Armas, da Família Wang; e o Pavilhão das Pílulas Maravilhosas, da Família Xu, além de outras lojas de diversos poderes.

Elixires sempre foram cobiçados, mas nem todos podiam arcar com os custos. Li Yuan entrou no Pavilhão das Pílulas Maravilhosas e foi recebido com sorrisos por um criado mundano: “Senhor imortal, gostaria de algum elixir em especial?”

“Quero uma Pílula de Troca de Sangue”, respondeu sem rodeios. O criado apressou-se ao balcão, trazendo um gerente de meia-idade.

“Satisfação em conhecê-lo. Meu nome é Xu. Como devo chamá-lo?” perguntou o gerente, sorridente.

“Sou um cultivador errante. Pode me chamar de Wang”, mentiu Li Yuan, ocultando a identidade sob a máscara.

“Muito bem, senhor Wang. Vejo que já purificou as impurezas, pronto para avançar ao estágio intermediário. Dou-lhe os parabéns. Porém, ultimamente, está difícil encontrar ingredientes; temos apenas três tipos de Pílula de Troca de Sangue disponíveis.” O gerente apresentou três frascos de jade.

“Quais são?” Li Yuan estranhou, pois na cordilheira de Guangyuan, a maioria dos elixires era feita com partes de bestas demoníacas — conforme a criatura, o efeito variava.

“Esta é feita com coração de Peixe de Escamas de Ferro, indicada para cultivadores dos caminhos Kan, Xuan, Gang, Xin e outros de afinidade metálica. Esta, com coração de Pássaro de Fogo Sombrio, recomendada para linhagens ígneas. E esta, com coração de Serpente de Fumaça Negra, benéfica aos de afinidade aquática ou yin. Qual prefere?” explicou, atencioso.

“E os preços?” indagou Li Yuan.

“O Elixir de Peixe de Escamas de Ferro custa oitenta e oito pedras; o de Pássaro de Fogo Sombrio, setenta e quatro; o de Serpente de Fumaça Negra, setenta e oito”, detalhou o gerente.

“O que? Está me enganando? Normalmente, custam entre cinquenta e sessenta pedras, no máximo setenta. Por que tão caro aqui?” Li Yuan fingiu irritação.

“Por favor, não se zangue!” apressou-se o gerente a explicar. “As bestas demoníacas andam escassas, os preços subiram. Além disso, fazer o elixir apenas com ervas espirituais é caro demais; sem alternativas, precisamos ajustar os valores. Daqui a alguns anos, devem aumentar ainda mais. Jamais enganaria um cliente — a reputação da Família Xu está em jogo!”

Li Yuan ficou surpreso. Já ouvira rumores do declínio das bestas demoníacas na região; as palavras do gerente faziam sentido. Mordeu os lábios, desta vez de verdade, e decidiu: “Ficarei com o Elixir de Serpente de Fumaça Negra.”

“Obrigado pela compreensão!” O gerente recolheu as pedras e entregou o frasco correspondente a Li Yuan, que conferiu o conteúdo e se retirou, carrancudo.

Pretendia comprar mais talismãs, mas, com o orçamento apertado, teria de se contentar. Quanto a vender as madeiras espirituais do Reino das Mil Árvores, era impensável — uma única árvore centenária valia centenas de pedras. Se tentasse, dificilmente sairia dali com vida.