Capítulo 35: A Fera Fantasma Sombria

A velocidade de cultivo que ele alcançara já não deixava nada a desejar em relação a uma Raiz Espiritual de Grau Terrestre, não só devido ao poder extraordinário da Técnica do Verdadeiro Fundamento Inferior da Comunicação Espiritual, mas também pelo efeito de fortalecimento do qi da água proporcionado pela Pérola do Mar Sombrio que trazia consigo.

Pelo que se via, bastaria que ele se aplicasse em cultivo solitário por mais vinte anos para atingir o auge do estágio avançado e começar a compreender o Caminho da Participação no Dao, antes mesmo de completar noventa anos.

Embora ainda fosse um pouco mais lento que uma Raiz Espiritual de Grau Terrestre, já superava a maioria dos cultivadores desse nível, mesmo aqueles que contavam com o total apoio de suas famílias e mestres.

Li Yuan olhou para os materiais espirituais em sua bolsa de armazenamento; muitos dos insumos auxiliares já estavam esgotados. Precisava ir até o mercado adquirir todos os materiais necessários para forjar marionetes.

Anteriormente, enquanto cumpria tributos, aproveitara para forjar marionetes e conseguiu reunir muitos materiais, mas agora tudo fora consumido.

Contudo, dentro de seu Reino das Mil Madeiras, erguiam-se quatro feras marionetes de final de Estágio de Refino de Qi, em forma de tigre, leopardo, lobo e águia!

Com essas quatro obras-primas, Li Yuan já podia se considerar protegido.

Além disso, possuía mais de vinte marionetes de madeira de tipo A e tipo B, além de três marionetes gigantes.

Com esse exército de marionetes, bastando-lhe pérolas de energia espiritual e força mental em quantidade e tendo uma retaguarda segura, ele tornava-se praticamente invencível.

No que tocava à força pessoal, Li Yuan era de fato o mais fraco entre os anciãos da montanha, mas, graças ao Comando Superior da Chuva Misteriosa e ao exército de marionetes, sua força total já podia ser considerada aterradora.

Além disso, Li Yuan havia descoberto uma função oculta no Reino das Mil Madeiras: toda marionete forjada ali exigia cerca de dez por cento menos energia mental para ser controlada, comparado às marionetes feitas na montanha.

Some-se a isso o fato de sua energia mental ter sido temperada longamente no Reino das Mil Madeiras: mente poderosa e baixo consumo permitiam a Li Yuan controlar, com vantagem esmagadora, trinta ou quarenta marionetes ao mesmo tempo!

Nesse aspecto, nem mesmo os dois Mestres de Pico provavelmente podiam igualá-lo.

Ainda assim, Li Yuan não se deixou levar pela soberba, pois em batalhas de vida ou morte tudo podia mudar num instante. Caso o inimigo trabalhasse em conjunto, parte poderia distraí-lo enquanto outro desferisse um golpe fatal, e o perigo seria real.

Por isso, ao longo dos anos, não interrompeu o cultivo das técnicas secretas da Água e Nuvem. Agora, com a Água Superior do Amanhecer circulando em seu corpo, ele podia usar a técnica de fuga aquática para se deslocar cem léguas sem dificuldades!

Essa técnica lhe dava grande agilidade em combates de curta distância, garantindo-lhe alguma segurança pessoal.

Além disso, a técnica de ocultação milenar que aprendera nos antigos livros permitia-lhe esconder a aura e mudar de forma, o que lhe dava um pouco mais de confiança e fazia com que não temesse tanto sair para o mundo exterior.

Ainda assim, sempre que saía, levava consigo um talismã de pedido de socorro, por precaução.

O manto branco e azul escuro flutuava entre as nuvens, e Li Yuan levou apenas meia hora para adentrar o mercado. Usando uma máscara isolante e vestimenta apropriada, percorreu a longa rua de barracas dos cultivadores errantes. O Mercado de Wen Shan estava bem mais movimentado, e o número de cultivadores parecia ter aumentado.

Ele se aproximou de uma barraca de um velho cultivador errante, observando os variados itens dispostos sobre um pano no chão.

— Ora, nobre cliente, o que deseja? — perguntou o velho sorridente. — O que está aqui exposto é apenas uma amostra. Caso procure algo específico, basta dizer!

— Ah? — Li Yuan observou o velho com interesse. Parecia ter cultivado alguma técnica da terra, estava no meio do Refino de Qi, com poder mágico bastante sólido. Apesar de não exalar aura assassina, passava uma sensação de ser alguém incomum.

— Amigo, conhece um certo material espiritual chamado Água Espiritual Refinada pelo Veneno Dourado?

Esse era um material essencial para as marionetes de águia negra, raríssimo até mesmo na Seita Qi Ling, onde ele só conseguira uma vez.

— Água Espiritual Refinada pelo Veneno Dourado? — o velho repetiu, pensativo, até que bateu na testa e sorriu: — Não seria a famosa Água Dourada?

— Exatamente, é esta! — Li Yuan também se surpreendeu. A Seita Qi Ling mantinha os nomes antigos de muitos materiais, e por isso diversos itens eram conhecidos de forma diferente entre os cultivadores externos.

— Não é fácil conseguir essa água, não. Menos de trinta pedras espirituais, impossível comprar — disse o velho, avaliando Li Yuan, claramente para ver se o jovem à sua frente tinha esse poder aquisitivo.

— Pode ficar tranquilo, amigo. Aqui no mercado ninguém se atreve a causar problemas, e algumas pedras espirituais eu ainda tenho. No entanto, sabemos que essa água nasce do encontro do Veneno Dourado Celestial com água e fogo, um material espiritual de grau reconhecido pela natureza. Apesar da grande produção e preço mais baixo, não é algo fácil de se obter, não é? — Li Yuan questionou.

— Não se preocupe, amigo — o velho riu abertamente. — Não sou cultivador das Montanhas Guangyuan, vim das Montanhas Baiwu, ao oeste. Lá a energia dourada é abundante, então esses materiais não faltam.

— Montanhas Baiwu? Ficam a dezenas de milhares de léguas daqui. Como veio parar aqui? — Li Yuan perguntou, curioso.

— Ah, tudo culpa dos três clãs cultivadores das Baiwu. Entraram em guerra, a região virou caos, muitos dos principais herdeiros morreram, imagine os cultivadores errantes como nós, sem ninguém para nos proteger? Quem tinha juízo fugiu, como eu. Veja como o mercado de Wen Shan cresceu; a maioria dos novos cultivadores veio por esse motivo.

— Entendo. Separe três frascos dessa Água Dourada para mim, trinta pedras espirituais cada. Podemos fechar assim? — Li Yuan enfiou a mão na manga, procurando as pedras espirituais.

— Esse material é valioso, mas de pouco uso para a maioria. Se eu ficar, não serve para nada — o velho sorriu, pegou três frascos de barro da bolsa de armazenamento e explicou: — Essa água reage ao ouro e penetra na madeira, por isso só pode ser armazenada em frascos de argila pura.

Li Yuan entregou noventa pedras espirituais, pegou os frascos, olhou mais um pouco a barraca e, como não viu nada de especial, seguiu seu caminho.

Depois, percorreu todas as barracas próximas e, por fim, reuniu boa quantidade de materiais auxiliares para forjar marionetes.

Gastou todas as pedras espirituais acumuladas ao longo dos anos e, ao verificar a bolsa de armazenamento, restavam menos de vinte pedras — uma vergonha para um cultivador de estágio avançado.

Resistindo ao desejo de comprar mais alguma coisa, misturou-se à multidão e deixou o mercado.

Mal havia se afastado dez léguas, Li Yuan pegou seu medalhão de identificação, surpreso ao vê-lo brilhar suavemente — sinal de que alguém ativara um talismã de pedido de socorro!

Pelo nível da reação, devia ser um discípulo de estágio inicial ou intermediário. Um pedido de socorro de ancião se manifestaria de forma bem mais intensa.

Li Yuan hesitou, ocultou-se entre as nuvens, ativou a Técnica das Mil Ocultações e seguiu lentamente até lá.

Afinal, toda sua sorte vinha da antiga herança da Seita Qi Ling, e proteger discípulos era um dever que, desde que não pusesse sua vida em risco, ele estava disposto a cumprir.

Após voar trinta a cinquenta léguas, Li Yuan empalideceu.

À frente, dois discípulos da Seita Qi Ling corriam desesperadamente pela floresta, sem olhar para trás, perseguidos por uma nuvem negra que se espalhava velozmente, apesar de parecer lenta.

Da névoa negra vinham rugidos de feras, ensurdecedores, que faziam os animais da montanha fugirem em pânico.

— Feras Fantasmagóricas!

Li Yuan ficou alarmado. Era nos momentos como esse que o estudo de milhares de livros fazia diferença.

Reconheceu de imediato a origem dessas bestas demoníacas: dizia-se que a cada mil e duzentos anos, as Montanhas Guangyuan eram assoladas por uma onda de bestas. Incontáveis ancestrais e feras lutavam, e em cada evento, inúmeras almas de bestas transformavam-se em espectros, assolando a região.

Por isso, antigos mestres usaram montanhas e rios para formar matrizes espirituais, selando dezenas de núcleos de bestas na esperança de, com o tempo, dissipar aqueles espíritos.

Em algumas regiões, os selos realmente eliminaram as bestas espirituais, mas em outras, mudanças nas linhas da terra alteraram as matrizes e, ao contrário, transformaram os espíritos em Feras Fantasmagóricas — criaturas meio besta, meio fantasma.

Seres com a crueldade fria das bestas demoníacas e o caráter enigmático dos fantasmas, difíceis de lidar mesmo em pequenos grupos.

Mas, quando surgiam enxames, chegavam às dezenas de milhares!

Li Yuan não se apressou em salvar os dois discípulos; elevou-se nas nuvens, observou os arredores com olhos brilhando de energia espiritual — uma técnica simples para ampliar a visão. Apesar de pouco talentoso em técnicas mágicas, era capaz de dominá-las devido ao seu alto nível.

Com a visão espiritual, o que viu foi uma névoa negra se estendendo por cem léguas ao redor, sem enxergar o fim.

O coração de Li Yuan gelou. Ainda bem que não ignorou o pedido de socorro; se tivesse voltado direto à montanha, teria caído no meio da horda e morrido sem deixar vestígios.

Retomando a ação, moveu-se e puxou os dois discípulos para cima das nuvens, ordenando rapidamente:

— Rápido, expliquem o que aconteceu!

Ao mesmo tempo, ativou sua energia espiritual e o manto branco e azul disparou rumo ao mercado.

— Obrigado, ancião, por nos salvar! — os dois discípulos ainda estavam em choque, mas um deles, mais esperto, começou a explicar: — Sou Zhao Hongwen, da Montanha Espiritual. Combinei com meu irmão marcial Shan Jianming de procurar ervas nas montanhas, e após alguns dias de pequenas colheitas, pretendíamos vender no mercado.

— Ontem à noite, enquanto meditávamos numa caverna, vimos oito pessoas voando rumo à floresta. Antes do amanhecer, ouvimos um estrondo gigantesco, como se a montanha fosse desabar.

— Fugimos imediatamente. Olhando para trás, o céu já estava tomado pela névoa negra, cheia de energia sinistra, e sabíamos que era algo terrível. Corremos sem parar, mas a velocidade da névoa era assustadora. Sem saída, ativamos o talismã de socorro. Muito obrigado, ancião.

Li Yuan se voltou para o outro:

— Shan Jianming, conte o que viu.

— S-sim, ancião — respondeu, ainda trêmulo, repetindo a história, com poucas diferenças, mas mencionou que, por ter cultivado uma técnica ocular, vira que o líder do grupo carregava uma bandeira.

O coração de Li Yuan disparou: oito pessoas!

Será que eram os antigos membros do Pavilhão dos Nove Palácios?

Só aquela informação não era suficiente para ter certeza.

Mas não era hora para teorias. Olhando para trás, a névoa se aproximava ainda mais rápido e dezenas de aves fantasmagóricas já gritavam por perto.

Sem hesitar, Li Yuan lançou um punhado de talismãs atrás de si; luzes espirituais explodiram como fogos de artifício — talismãs de fogo, vento, água — atrasando as bestas.

Em seguida, acelerou ao máximo o voo, rumando para o mercado de Wen Shan.

Naquele momento, Wen Shan era a única esperança: o caminho de volta para a seita certamente já estava bloqueado, mas no mercado havia pelo menos dois cultivadores verdadeiros defendendo, e a matriz de proteção era forte, impossível de ser rompida facilmente, mesmo por um mestre da base de construção.

Reuniam-se ali centenas de cultivadores; a chance de sobreviver ali era muito maior do que enfrentar sozinho a horda de bestas.

Li Yuan voou sem poupar energia espiritual e finalmente chegou ao mercado. No céu, nuvens de fogo se erguiam e o calor era sufocante. A energia espiritual das redondezas convergia para ali, e dezenas de proibições mágicas protegiam o local.

A matriz de proteção estava sendo ativada, mas o portão de entrada ainda estava aberto. Muitos cultivadores, como Li Yuan, voltavam apressados, alguns em estado deplorável, visivelmente após batalhas intensas.

Li Yuan entrou com Zhao e Shan, sendo logo abordado por um cultivador avançado, que queria lhes designar tarefas.

— Amigos, em tempos de crise, peço que sigam as instruções do mercado — disse um ancião de cabelos brancos, claramente querendo usá-los como escudo.

Li Yuan sorriu, tirou a máscara e fez uma reverência:

— Amigo, o senhor é o patriarca da família Xu de Qinghe, não? Sou Li Yuan, ancião da Seita Qi Ling. Esses dois discípulos eu resgatei no caminho. Agora preciso reuni-los com os demais discípulos do mercado, então não posso aceitar outra incumbência.

— Ah, é da Seita Qi Ling! — O velho abriu passagem imediatamente. — Tão jovem e já ancião, admirável! Se tem obrigações, siga logo, não o atrasarei.

— Agradeço a compreensão!

Li Yuan agradeceu e conduziu os dois discípulos pela rua caótica. Com sua aura de estágio elevado, os cultivadores errantes que tentavam se aproveitar se afastaram.

Assim, sem demora, chegou diante do Salão das Marionetes.

Ninguém ousava mexer com as quatro grandes forças, então apenas uma dezena de discípulos guardava a entrada; os trabalhadores humanos já haviam se escondido.

Por sorte, havia dois anciãos da seita no mercado, que já tinham se reunido ali. A equipe de disciplina do mercado era formada pelas quatro forças, cada qual contribuindo conforme sua capacidade.

A Seita Qi Ling tinha dois anciãos e cinco discípulos na equipe, que já estavam organizando os cultivadores errantes para juntarem forças contra a horda de bestas.

— Irmão Li, você também está aqui?

Uma voz familiar chamou. Li Yuan olhou e reconheceu Jiang Mian, que encontrara anos atrás na assembleia da seita.

O outro era um ancião do Pico Qi, que não conhecia.

— Irmão Jiang, que satisfação — saudou Li Yuan.

— Deixe-me apresentar. Este é o ancião Wang Wujian do Pico Qi, que já atingiu o auge do Refino de Qi e é um dos grandes especialistas da nossa montanha!

Jiang Mian apresentou o ancião e depois virou-se para Wang, dizendo:

— Este é um talento raro de nossa seita, em cem anos não houve igual. Se não contarmos o irmão Li Yunming, que já deixou a seita, Li Yuan é o ancião mais jovem de todos, de quem certamente já ouviu falar.