Capítulo 40: A madeira se esgota no fim

Durante toda a sua vida, Li Yuan seguiu à risca o princípio de evitar o mundo e fugir das calamidades. Mas, ao olhar para trás, percebeu que, ao longo das décadas, não foram poucas as situações de perigo que enfrentou.

Fugir não impediu o infortúnio de bater à sua porta.

Agora, enfim, chegara o momento de tomar uma decisão.

Se continuasse a se conter, seria atormentado pelo demônio interior e não sabia que tipo de sofrimento ainda lhe aguardava. Se se arriscasse a tentar, talvez acabasse morto, sem deixar sequer os ossos.

Li Yuan sorriu com uma certa melancolia. Seria o encontro com o destino de Wang Song fruto de sua própria descoberta, ou teria sido o próprio destino a colocar Wang Song em seu caminho?

Tendo vivido mais de sessenta anos, já não era mais o jovem de outrora. Diante das adversidades, tornara-se sereno e tranquilo, mas ao menos uma coisa permanecia inalterada.

Temia a morte.

Se não fosse, passaria o resto da vida apenas sobrevivendo, e dificilmente conseguiria avançar em seu cultivo. A menos que alguma bênção divina lhe permitisse livrar-se do demônio interior.

Mas o demônio em sua mente lhe sussurrava outra ideia: se fosse, provavelmente morreria.

Contudo, se não fosse, certamente não morreria e ainda teria mais de cento e quarenta anos de vida pela frente. Jovem, forte e honrado como ancião, poderia aproveitar um século de riqueza e prazeres.

Quem sabe, depois de um século de glórias e alegrias, já não temeria mais a morte?

Pensamentos cada vez mais caóticos invadiam sua mente: ouro, prata, joias, vinho, iguarias, esposas, concubinas, poder, riqueza, fama, desejos e paixões — tudo se aglomerava em seu coração.

O demônio interior não era tão simples quanto imaginava. Não era algo que a razão ou a inteligência pudessem dissipar, muito menos seria eliminado apenas por um impulso que o levasse ao Vale das Mil Pestes.

Sem forma, sem cor, sem corpo, sem som. Nenhuma força ou poder poderia contê-lo, nenhum prodígio, prever. Quando o demônio interior se erguia, ele deixava de ser ele mesmo.

Li Yuan reprimiu à força seus pensamentos, temendo continuar nessa espiral. Sentiu que não podia mais seguir assim.

Dias depois, os discípulos que iam à Torre dos Sutras notaram que o jovem ancião que guardava o local havia sumido, sendo substituído por outro.

Li Yuan explicou sua situação ao Ancião Gu: possuído pelo demônio interior, não poderia continuar com suas tarefas e precisava se recolher para repousar e se fortalecer.

A expressão do ancião mudou drasticamente ao ouvir isso: a provação do demônio interior não era brincadeira. Segundo os registros do Portão de Qiling, mais de cem anciãos haviam perecido por esse motivo.

Naturalmente, ele não se opôs ao pedido de Li Yuan e, inclusive, sugeriu que comprasse alguns talismãs de serenidade no Pavilhão Brisa Suave, para usar em caso de necessidade.

Li Yuan, com o semblante carregado de preocupação, agradeceu e retornou ao seu pequeno pátio.

Como de costume, deitou-se na longa espreguiçadeira. Era verão, e os galhos densos das oliveiras lhe proporcionavam sombra, mas era insuficiente para dissipar o calor inquietante de seu peito.

Bebeu duas jarras de chá em sequência, mas os pensamentos dispersos voltaram a tumultuá-lo.

Sem alternativa, procurou um lago gélido nas montanhas, despiu-se e mergulhou nas águas frias. O frio cortante penetrou seus ossos, tornando sua mente mais clara.

Com seu sentido espiritual, começou a vasculhar o saco de armazenamento em busca de livros antigos que pudessem conter métodos úteis.

Após uma longa e infrutífera busca, decidiu entrar no Reino das Mil Árvores para ver se encontrava algo de valor ali.

Mas, infelizmente, o demônio interior residia em sua essência, no altar espiritual, e só seria dissipado ao superar a provação. Até a morte, não haveria descanso.

No Reino das Mil Árvores, Li Yuan observou o progresso do refino da água pesada pelo Cabaço Verdejante. Agora, já havia água suficiente para formar um riacho de uns três metros de largura e trinta de comprimento; se ativasse, já teria um poder considerável.

Aproveitando o raro momento de ócio, passeou pelo reino e avistou Shen Ming, ainda dormindo sobre uma árvore. Curiosamente, a criatura não só não havia crescido, como parecia até menor.

Mas, ao examinar seu fôlego, estava estável, o que o tranquilizou.

Algumas bestas e feras não medem sua força pelo tamanho; talvez a força de Shen Ming não estivesse ligada ao corpo.

Li Yuan virou-se para sair do Reino das Mil Árvores.

Ao passar pelo portão arqueado, viu de relance uma pilha de papéis.

Eram livros antigos cuidadosamente guardados, todos relacionados a temas antigos, espaço, tesouros mágicos e cultivo de madeiras espirituais — uma combinação que, se descoberta, poderia levantar suspeitas.

Mas, entre eles, notou uma folha amarelada presa na fenda da estante.

Aproximou-se, pegou a folha e decidiu colocá-la na frente; não queria que faltasse uma página em algum livro sem perceber.

Ao baixar os olhos, viu seis grandes caracteres:

“Ao digno irmão Li Yuan”

“Uma carta?”, murmurou, intrigado. “Como deixei uma carta dessas aqui? Não me lembro de ter correspondência comprometedora…”

No meio da frase, uma imagem surgiu em sua mente: certa noite, alguém furtivamente deixou uma carta estranha em sua porta.

Disseram para abri-la após um ano, mas, ocupado com o cultivo, havia esquecido e só agora, anos depois, a encontrou.

Li Yuan abriu o envelope envelhecido. O papel estava meio amarelado, repleto de caracteres negros. Desdobrou a carta cuidadosamente e leu:

“Irmão Li Yuan, quando leres esta carta, já estarei longe.

Escrevo não para vangloriar-me, mas porque não posso deixar de me preocupar com minha mãe idosa. Embora separados pelo destino, como largar o sangue do próprio corpo?

Quatro meses atrás, provoquei-te intencionalmente na Praça de Fengxian, expondo-te ao ridículo. Não era minha intenção.

Há muitos espiões entre nós; se não tivesse deixado má impressão de ti diante de todos, temo que, quando verdadeiros cultivadores do Alto Clã chegassem, ter-te-iam levado junto.

Naquele dia, percebi que escondias tua força e sabias ser prudente. Imagino que sejas um homem sábio. Talvez um dia o grande encargo do portão recaia sobre ti.

O Alto Clã brilha como o sol, domina o Sul Absoluto há milênios, dando ordens a cem seitas. Não é poder de um só homem mudar isso. Minha jornada pode levar-me à morte; não há retorno.

Só peço que nunca desafies as ordens superiores!

Na cidade de Yunzhou, ao oeste, na Rua dos Salgueiros Longos, número Gengzi, peço-te que cuides de minha mãe em meu lugar.

Teu irmão, Li Yunming”

“Nunca desafies as ordens superiores!” O coração de Li Yuan estremeceu. Sacou o antigo amuleto de cobre que trazia ao peito e, ao virá-lo, viu sua superfície lisa, sem inscrição alguma.

“Como é possível? Eu tinha certeza de que, quando o patriarca me deu esse espelho mágico, estavam gravadas quatro palavras: ‘Nunca desafies as ordens superiores!’”

Inseguro, voltou a olhar para a carta, mas as letras já começavam a sumir lentamente, obviamente protegidas por algum feitiço que as fazia desaparecer ao contato com a luz.

Em poucos minutos, restou apenas uma folha velha, sem uma única palavra.

Li Yuan não era ingênuo. O silêncio do patriarca, o desdém do cultivador do Alto Clã, a humildade dos dois mestres de pico, e agora a carta de Li Yunming — aos olhos de alguém experiente como ele, tudo era claro:

Os deuses que habitam o firmamento jamais tolerariam que mortais se elevassem ao seu nível.

Mesmo aquele com potencial para ascender seria destruído antes de alcançar o topo.

Por isso, a visita do Alto Clã não era realmente para recrutar discípulos, mas para cortar pela raiz aqueles com talento excepcional.

O destino de Li Yunming provavelmente foi selado assim que revelaram sua linhagem espiritual de grau terrestre.

O patriarca Wang Xun, que o tomou como discípulo, sabia disso melhor que ninguém — ainda mais sendo um talento de grau terrestre superior.

Por isso, Wang Xun fez a escolha mais racional: sacrificou Li Yunming, um filho fadado à morte, em troca de Qian Shiyan, de si próprio, e talvez até de Ruan Jinghu.

A cada ciclo de sessenta anos, é exigido um tributo; qualquer cultivador capaz de atingir um estágio avançado antes dos sessenta é alguém extraordinário. Assim, a cada sessenta anos, desce uma ordem superior.

Mesmo depois de quase dez anos, Li Yuan ainda sentia um frio na espinha. Se tivesse ousado se destacar, como Ruan Jinghu, talvez seu corpo já nem existisse.

A folha antiga em sua palma foi devorada por chamas avermelhadas e virou cinzas.

Atordoado, Li Yuan recordou-se de Li Yunming: um jovem gênio, tomado como discípulo direto pelo patriarca, uma raridade em milênios, tornando-se o mais jovem ancião do Portão de Qiling antes dos cinquenta anos.

Cheio de vigor e talento, entregou-se de bom grado ao abismo sem retorno.

Li Yuan fechou os olhos em silêncio. Neste mundo, como agir?

Sob o céu claro e límpido, quanta escuridão se esconde nas sombras?

Saiu do lago gélido, a pele translúcida como jade, o rosto de alabastro, vestes tão limpas quanto a água. Bastou um gesto e os longos cabelos secaram. Vestiu a túnica de seda de jade fria, cingiu a cintura e calçou botas de nuvem. Por fim, prendeu os cabelos com um diadema de jade branco, deixando-os voar até a cintura.

Montou as nuvens e partiu dos portões da montanha, retornando à cidade de Yunzhou, até o número Gengzi da Rua dos Salgueiros Longos.

Bateu suavemente à porta. Após alguns instantes, viu a velha porta de madeira cinzenta se abrir lentamente, revelando o rosto delicado de uma jovem mulher.

“Em que posso ajudá-lo, senhor?”

Ao ver diante de si um homem de aparência tão refinada, a jovem corou, mas logo se recompôs e fez a pergunta.

“Sou grande amigo do irmão Yunming, vim a pedido dele visitar sua mãe.”

Li Yuan fez uma leve reverência, sorrindo com gentileza.

“Entendo... O tio Yunming vai voltar para casa?” A jovem, surpresa e animada, perguntou.

“Não exatamente. Ele está ocupado, não pôde vir pessoalmente. Pediu que eu viesse em seu lugar.” A resposta de Li Yuan saiu fluida, sem falhas.

“Então, por favor, venha comigo. Minha sogra não está bem de saúde, não pode descer da cama.” A jovem o conduziu ao quintal, que era visivelmente próspero. Duas crianças brincavam entre risos, roupas pendiam para secar no varal de bambu, inclusive algumas masculinas — provavelmente do marido da jovem.

Ao entrarem na ala leste, viram sobre a cama uma senhora de cabelos totalmente brancos. Apesar das rugas, era possível perceber que fora uma bela mulher na juventude.

A anciã estava recostada, fazendo trabalhos de costura para crianças.

“Xia’er, quem é este cavalheiro...?”

Ao erguer os olhos, a senhora viu Li Yuan entrar. Mesmo já idosa, percebeu imediatamente que ele não era alguém comum.

“Sou irmão de cultivo de Yunming, vim a pedido dele para vê-la.” Os olhos de Li Yuan transbordavam sinceridade; com um rosto belo e olhar puro, quem duvidaria?

“O quê? Yunming? Ele voltou?” A velha, emocionada, tentou se levantar, querendo ir até a porta.

Li Yuan a amparou delicadamente, dizendo com voz suave: “Madame, o irmão Yunming tornou-se um homem importante. Tem estado muito ocupado e, por ora, não pode retornar.”

“Não pode voltar?” O brilho nos olhos da senhora apagou-se de imediato. Ela ficou absorta por alguns instantes, depois forçou um sorriso: “Desculpe incomodar o senhor. Meu filho não lhe causou problemas?”

“De forma alguma.” Li Yuan ajudou-a a sentar-se melhor e continuou: “O irmão Yunming é um talento extraordinário, muito superior a mim. Recentemente, ele salvou minha vida; se não fosse por ele, nem teria vindo aqui vê-la.”

“Ah, meu filho... Desde pequeno deu trabalho, agora é um imortal, passa anos sem voltar para casa.” A velha suspirou. “Apesar de enviar cartas e presentes, já se vão onze anos e sete meses sem voltar.”

“Cartas?” Li Yuan se surpreendeu. “O irmão Yunming é realmente piedoso, consegue tempo para escrever mesmo tão ocupado?”

“Pois é, não é?” A senhora sorriu, orgulhosa. “Todos os vizinhos invejam por termos um imortal na família.”

Dizendo isso, tirou uma pequena caixa de madeira debaixo do travesseiro e mostrou várias cartas, tratando-as como tesouros.

Li Yuan observou. Apesar da caligrafia, do tom e do papel serem idênticos às cartas de Li Yunming, a energia nelas não era dele.

Parecia mais...

...do mestre de pico Chen Guan, com quem já cruzara algumas vezes.

Suspiros profundos vieram em seu íntimo, mas no rosto manteve-se sorridente: “Desta vez, o irmão Yunming me pediu que trouxesse um talismã de imagem; há palavras gravadas por ele, registradas através de magia. Gostaria de ver?”

“Ele pode falar comigo?” A velha, emocionada, pediu: “Por favor, deixe-me ver meu filho.”

“Eu também quero ver, posso?” A jovem intrometeu-se.

Li Yuan assentiu com um sorriso, retirando um talismã, que prendeu entre os dedos antes de lançar dois feixes de luz branca entre as sobrancelhas das duas.

Imediatamente, ambas adormeceram, caindo em um estado de ilusão.

Era um talismã que só funcionava com mortais, permitindo-lhes ver aquilo que mais desejavam, realizando seus anseios mais profundos. Contudo, durava apenas uma hora.

Após alguns minutos, Li Yuan as despertou. Confusas, abriram os olhos e a velha senhora já não conseguia conter as lágrimas.

“O irmão Yunming foi levado para a seita imortal, muito longe de Yunzhou. Por isso enviou este talismã, para que a senhora não sofra tanto de saudade.

Aqui estão dois frascos de elixires que prolongam a vida; vão lhe garantir saúde e longevidade.”

A anciã, chorando, agradeceu: “Muito obrigada, senhor. Já estou velha, não tenho mais grandes sonhos, só queria ver meu filho mais uma vez, mesmo que morresse logo depois. Sei que estamos separados por mundos diferentes, entendo isso.”

Li Yuan disse, com admiração: “O irmão Yunming é muito querido pelo patriarca, dedica-se ao cultivo dia e noite. Mesmo na seita superior, continua esforçado. Certamente, um dia se tornará imortal e poderá buscá-la, onde quer que esteja. Vou deixar o talismã aqui, ensinar o encantamento à Xia, e sempre que sentir saudade, ela pode ativá-lo para a senhora.

Não vai demorar, logo ele estará de volta!”