Capítulo 54 concluído

Montanhas brancas, águas puras; céu sombrio, terra gélida. Diante do portão de Qiling, as silhuetas dispersas de pessoas pareciam pontos de insetos espalhados pela vastidão, enquanto muitos discípulos reviravam neve e chão, vasculhando os cadáveres das feras abatidas nos dias anteriores.

A cada ano a neve caía mais intensa, e excetuando o terreno diante de Qiling, toda a cordilheira de Guangyuan continuava submersa, transformando-se em um arquipélago de ilhas dispersas.

Zhang Qi segurava em sua mão esquerda um talismã de defesa e, na direita, uma longa espada mágica, sondando cuidadosamente com sua mente espiritual os corpos soterrados sob a neve. Não ousava descuidar-se, pois no mês passado diversos discípulos haviam sido mortos por bestas demoníacas que fingiram-se mortas e os emboscaram.

A onda de bestas já chegava ao quinto ano, e a cada investida as perdas entre os discípulos do clã cresciam. Ao contrário do Qiling, as demais seitas colocavam discípulos de baixo nível na linha de frente, preservando assim o poder de seus verdadeiros cultivadores. Com isso, as baixas eram pesadas, mas os mestres podiam viver mais protegidos.

O Ancião Wang Xun exterminara nove generais demoníacos, praticamente aniquilando sessenta por cento das bestas marinhas do território de Guangyuan, o que trouxe algum alívio às três seitas restantes. Mas por que os nove demônios atacaram Qiling primeiro? Esse era um segredo que Zhang Qi, como discípulo administrador, jamais saberia.

O som de um corvo ecoou. Um pássaro negro e reluzente pousou em certo ponto da neve, alertando-o. Zhang Qi apressou-se em afastar a neve e encontrou sob ela o cadáver chamuscado de uma fera, tostada por feitiços.

Embora Qiling armazenasse muitos materiais espirituais, o consumo causado pelas frequentes ondas de bestas era enorme. Por isso, mesmo sendo arriscado buscar cadáveres fora, os discípulos não tinham escolha.

Dos mais de novecentos discípulos da Montanha Xuan, mais de quatrocentos tombaram nos últimos anos. Ainda assim, não reclamavam do destino de serem usados como carne de canhão. Nas outras seitas, os discípulos errantes recrutados já haviam sido dizimados, e até filhos de linhagem eram enviados sem hesitação para a morte.

Zhang Qi, experiente, separava ossos e peles, entregando à seita o que era valioso ou resistente, enquanto os restos ficavam para os discípulos. Por mais mortífera que fosse a guerra ou o desastre, ainda assim produziu novos gênios: muitos avançaram em cultivo ao consumir carne de fera demoníaca ou usá-la em elixires.

Se sobrevivessem a essa calamidade, a seita teria um número bem maior de verdadeiros cultivadores. Zhang Qi, porém, inquietava-se quanto ao mestre em reclusão; afinal, uma travessia entre vida e morte normalmente não durava tanto, mas já se passavam quatro anos sem qualquer notícia.

De repente, o corvo, que bicava um cadáver, começou a grasnar freneticamente. Zhang Qi, percebendo o perigo, recuou apressado para o portão e lançou um sinalizador ao ar. Ao verem o clarão, quase cem discípulos mudaram de expressão e correram em retirada.

Um rugido ecoou. Uma baleia gigante rompeu o gelo, trazendo uma onda, e milhares de bestas marinhas a seguiam. Uma nova onda de monstros começava.

A barreira mágica, já enfraquecida, voltou a brilhar. Milhares de autômatos danificados saltaram para fora, colaborando com a barreira. Discípulos ainda se recuperando eram forçados a formar rapidamente uma matriz de batalha.

Gritos dos monstros, explosões dos autômatos, caos por todo lado.

Então, um feixe azul-celeste caiu pesadamente sobre a matriz, dispersando instantaneamente o núcleo da barreira. Nos dois pontos de sustentação, vários anciãos que controlavam a formação tiveram suas almas destruídas e morreram em um piscar de olhos.

O Mestre Wang Xing, responsável pelo núcleo, deixou transparecer sua dor, mas logo ordenou: “Enviem mais quatro anciãos para sustentar a matriz!”

Os corpos dos anciãos foram retirados e outros quatro tomaram seus lugares, sentando-se solenemente para conectar-se à barreira.

Wang Xing não pôde conter uma tosse. Para ele, aqueles anciãos não eram apenas colegas, mas descendentes de sangue, talvez netos, bisnetos, sobrinhos – parentes próximos.

Qiling tinha duas montanhas: Ling, como seita, e Qi, como clã, pois muitas tradições só podiam ser transmitidas por laços de sangue.

Ele suspirou: “Ancião, diz que nossa linhagem é incapaz, mas todos dão o melhor para proteger seu legado.”

Sobre a barreira, Daoísta Yuhe olhava com gravidade para o vazio, dizendo friamente: “De onde vem esse general demoníaco? As nove tumbas ainda guardam o portão; querem uma décima?”

Uma risada cristalina soou, transformando-se em ondas no meio da neblina de neve. Uma mulher-quimera de cem metros, de cauda de peixe, agitava o mar e fazia o solo submergir.

Daoísta Yuhe, segurando uma lanterna de cobre antigo, respondeu com frieza: “Os Reis do Mar de Ke querem medir as forças de uma seita menor como a minha?”

A mulher, de beleza incomum e escamas na testa, respondeu do meio do mar: “É raro encontrar alguém como você. Se vier comigo ao Palácio de Ke, recuarei imediatamente e ordenarei que nenhuma besta nos invada.”

Daoísta Yuhe riu friamente: “Sirenas são conhecidas por sua traição.”

A mulher continuou com voz meiga, quase como uma amiga íntima: “Se aceitar, retirarei todas as forças do Mar de Guangyuan. Só falta um ingrediente em meu palácio: preciso do seu dom de luz yin para um ritual.”

A chama azul da lanterna de Yuhe faiscou, marcando seus olhos. Ela respondeu: “Se Ke não invadir, e quanto ao Mar Superior?”

Todos os anciãos ao redor ficaram alarmados. Chen Guan e Wang Xing prostraram-se: “Anciã, não confie em palavras de demônios!”

O olhar de Yuhe era sereno, alheio ao tumulto ao redor. “Nossos ancestrais gastaram todo o poder. Qiling não tem mais como recusar aliados.”

Havia tristeza em sua voz. Olhou para os discípulos ajoelhados, baixou a lanterna e disse suavemente:

“De agora em diante, basta que Qiling sobreviva.”

Dito isso, um brilho branco envolveu seu corpo. Yuhe retirou a túnica, soltou o cabelo e removeu a coroa ritual, afastando-se.

“Anciã! Não faça isso!”

Chen Guan e Wang Xing gritaram, esquecendo-se de tudo.

Sobre a cauda da mulher-quimera, Yuhe perguntou: “Pode emitir o decreto dos Quatro Mares e ordenar a retirada das ondas?”

A mulher, surpresa, respondeu: “Não teme que eu volte atrás?”

“A luz yin só pode ser refinada de modo voluntário. Caso contrário, não existirá outra igual em toda a Ilha do Sul.” Yuhe fitou-a nos olhos, como se enxergasse sua essência.

“Que mulher perspicaz.” A quimera ergueu o pescoço e entoou um canto antigo. Sua melodia ecoou pelos mares, e a maré recuou, levando as bestas embora.

“Agora pode se tranquilizar?”

Yuhe nada mais disse. Estendeu a mão, a neve derreteu em sua palma e a cauda da quimera balançava sobre as águas, enquanto o vento e a neve embranqueciam suas madeixas.

A água recuou, e a mulher-quimera cumpriu sua palavra: nenhum monstro mais ousou atacar.

Sob a neve incessante e o vento uivante, dentro do portão, anciãos olhavam, perdidos, para os dois mestres.

Em poucos anos, perderam dois grandes ancestrais, e toda a seita mergulhou em pânico. Chen Guan levantou-se, ainda triste, e abriu passagem: “Com os dois anciãos ausentes, peço ao tio-mestre que assuma a liderança.”

“Tio-mestre?” Wang Lenchang exclamou. “Que tio-mestre?”

Mesmo abatido, Wang Xing ergueu-se, sondou o olhar dos presentes e disse: “O tio-mestre Yu recentemente ascendeu ao verdadeiro cultivo. Com a partida dos anciãos, só ele pode assumir o posto!”

Um dos anciãos, magro e curvado, exclamou: “O tio Yu? Yu Guhong?”

Todos ficaram surpresos.

Chen Guan franziu a testa: “Como soube disso, Ancião Chi?”

“Ah? Eu... apenas ouvi rumores dos discípulos que voltaram da Montanha Chouyun.”

Chen Guan mudou de expressão, apareceu ao lado do ancião como um fantasma e o prendeu com um feitiço.

O súbito ato alarmou os outros, que passaram a desconfiar.

“O que significa isso, mestre?” Chi perguntou, apavorado. “Por que me prender sem motivo?”

“Como soube de algo tão secreto?” Wang Xing também questionou.

“Já disse, ouvi dos discípulos que voltaram de Chouyun. Havia vinte ou trinta lá, não é estranho que tenham comentado!”

“Todos tiveram suas memórias lacradas pelos anciãos. Só três, além deles, poderiam saber. Se não fosse com segundas intenções, como saberia?” Chen Guan pressionou, “Diga logo quem são seus cúmplices e pouparemos sua vida!”

“Ha, ha, ha. Que astúcia a sua.” Chi percebeu que se traíra e, abandonando a dissimulação, riu: “Se esse tal de tio Yu existe, tragam-no para que vejamos. Só temo que ele já não esteja entre nós. Meus caros, aviso que, se não decidirem logo, quando o mestre chegar, todos serão punidos juntos.”

Os anciãos olharam, inquietos, para os mestres.

Chen Guan sentiu um calafrio ao trocar olhares com Wang Xing; tamanha certeza do outro lado não era à toa.

Outros anciãos sugeriram: “Mestre, chame o tio-mestre para calar esse palhaço de uma vez!”

“Sim, seria bom mostrar o tio Yu, assim dissiparíamos dúvidas.”

Mais sugestões surgiram. Chen Guan olhou para Chi, que parecia seguro, o que lhe causou um medo inexplicável.

A ascensão de Yu Guhong era fato, mas a confiança do adversário indicava segredos. Wang Xing, com o rosto envelhecido, também temia: sem um cultivador de base, uma seita antiga como Qiling estava em risco.

Com alcance espiritual de verdadeiros cultivadores, era estranho Yu Guhong não ter aparecido diante de tantos problemas.

Por fim, Chen Guan decidiu: “O tio-mestre acaba de ascender e precisa consolidar o cultivo, não pode ser incomodado por muitos. Só Wang, Gu e Cui me acompanharão para levá-lo a par ao traidor. Depois, quando tudo estiver estável, ele assumirá o comando. Concordam?”

Mesmo desconfiados, os outros assentiram; afinal, Gu era respeitado por sua devoção e Cui, famoso por sua força. A presença dos dois inspirava confiança.

Afastaram os demais e, levando Chi, dirigiram-se ao retiro de Yu Guhong, deixando a seita mergulhada em agitação.

Chegando ao retiro, deixaram Chi sob vigilância e entraram no núcleo da formação.

“Chen Guan vem saudar o tio-mestre!”

“Wang Xing vem saudar o tio-mestre!”

Esperaram por muito tempo, mas não ouviram resposta.

A inquietação cresceu em Chen Guan. Após hesitar, disse: “Só entrando saberemos o que se passa.”

Wang Xing, tenso, respondeu: “Seja qual for a situação, enfrentemos juntos. Vocês dois, como pilares da seita, se algo acontecer com o tio-mestre, peço que nos apoiem pelo futuro do clã.”

Gu ficou sério: “Obedecerei sem hesitar.”

Cui Huaiqiu assentiu: “Darei tudo pelo Qiling.”

“Pois bem, abrirei a restrição.” Chen Guan uniu sua metade do selo à de Wang Xing, formando um completo que brilhou e desfez a barreira.

“Tio-mestre, perdoe-nos pela intrusão!”

Pediu desculpas e empurrou a pesada porta. Atrás das divisórias, sentava-se uma figura.

Ao pisar dentro, um frio cortante atingiu os quatro, deixando-os alertas.

“Tio-mestre?” Chamou Chen Guan, mas não houve reação. O coração afundou. Ele afastou os véus e, ao erguer os olhos, suas pupilas se contraíram.

“Tio-mestre!” Exclamou, atônito e sem fala.

Wang Xing e Gu também ficaram petrificados.

Cui Huaiqiu aproximou-se, pálido. O ancião diante deles estava congelado, todo o corpo envolto em gelo, e, sob o gelo, o rosto coberto por vermes finos como fios de cabelo.

Mesmo através do gelo, via-se que alguns deles ainda se moviam. A figura dentro do bloco estava sem vida há muito.

Wang Xing, de joelhos, perdeu as forças, murmurando, sem brilho no olhar:

“Acabou!”

Desculpem a longa espera, costumo escrever rápido, mas hoje a dor de dente está insuportável. Sento à mesa e passo metade do tempo segurando o rosto. Tenho medo de tratamento de canal, mas sem ele a dor é insuportável! Amanhã falo com o dentista para decidir!

(Fim do capítulo)