Capítulo 24: Discípulo Herdeiro

Meia hora depois, Li Yuan saiu discretamente do mercado misturado à multidão. Assim que atravessou os portões, sem hesitar, ativou a Parede Branca e a Nuvem Negra, transformando-se numa nuvem ligeira que voava a toda velocidade.

Não era que Li Yuan fosse excessivamente cauteloso, mas artefatos de alto nível eram preciosos demais; até mesmo a Torre Exímia poderia alimentar intenções assassinas por cobiça. Ele não se importou em chamar atenção ao usar madeira espiritual centenária para adquirir o Talismã do Vento e Chuva Superior, não apenas por ser compatível com sua técnica, mas porque, se conseguisse a Pérola da Fonte Espiritual exclusiva da Seita Qi Ling, mesmo com seu consumo voraz de energia, ainda seria capaz de controlá-la.

O ponto crucial era que a essência contida nos artefatos superiores se aproximava do Dao celestial, ajudando na meditação e compreensão do caminho. Li Yuan, desejoso de solidificar sua base, planejava cuidadosamente o futuro de sua jornada espiritual.

Sob ele, a paisagem recuava velozmente, e Li Yuan não ousava perder tempo, voando loucamente de volta à sua seita.

Quando faltavam pouco mais de cem quilômetros, de repente uma luz dourada ofuscante surgiu no céu, formando uma cortina de mais de trinta metros de altura que bloqueou sua passagem.

Li Yuan praguejou por dentro e imediatamente virou-se para fugir. Era evidente que um simples artefato médio não poderia tal feito; o adversário era não só um cultivador avançado, mas também portador de um artefato superior. Ele não tinha a menor chance, jamais poderia enfrentar de frente.

Quanto ao artefato recém-adquirido, qualquer um com um mínimo de discernimento saberia que estava adulterado.

Tal era o destino dos cultivadores comuns: mesmo juntando inúmeras pedras espirituais, podiam cair em armadilhas cuidadosamente arquitetadas por outros, e quem arma a armadilha tem sempre força suficiente para garantir a vitória. Diante disso, a única saída era a fuga.

A não ser, claro, que se fosse um escolhido dos céus, dotado de força para desafiar o impossível, capaz de destruir as redes urdidas por outros.

Claramente, embora Li Yuan tivesse tido uma grande sorte, não era alguém que avançasse sem medo. Por isso, sem hesitar, deu meia-volta e fugiu, ativando ao mesmo tempo o talismã de socorro em suas mãos.

Só lhe restava torcer para que alguns anciãos poderosos da seita viessem em seu auxílio; quanto a mobilizar o Patriarca, ele não tinha prestígio para tanto.

Se o inimigo fosse realmente habilidoso, certamente já o teria capturado assim que deixou o mercado.

Li Yuan sentia o coração em chamas, olhou apressado ao redor e tudo parecia sombrio, exceto uma tênue luz dourada ao sudoeste, que se insinuava por entre sinistras luzes vermelhas no céu.

Sentiu um calafrio na alma – nos contos antigos, tal presságio indicava morte certa, e só lhe restava buscar uma chance no meio do desespero, rumando ao sudoeste!

Sem se deter, sentou-se sobre a nuvem, empunhou pedras espirituais para manter seu poder ao máximo e acelerou na direção indicada.

Todavia, a luz dourada atrás dele cintilou, de algum modo saltando mais de trinta metros num instante, perseguindo-o a uma velocidade assustadora.

Ao mesmo tempo, outros pontos de luz surgiram ao redor, fechando o cerco à sua frente.

Diante daquela cena, Li Yuan sentiu o coração pesar. Eram tantos perseguidores que, mesmo que tivesse marionetes de sacrifício, não sobreviveria a todos.

Enfrentar diretamente o inimigo seria suicídio.

Só lhe restava fugir, cada vez mais longe, voando mais de quinhentos quilômetros em direção ao sudoeste, até ser finalmente interceptado.

Dois cultivadores mascarados pairavam no ar, lançando feitiços e talismãs para bloquear-lhe o caminho.

Li Yuan, decidido, lançou duas marionetes contra eles.

Dois estrondos ecoaram, as marionetes explodiram e o impacto atirou os cultivadores ao chão, destino incerto.

Sem parar, Li Yuan atravessou o bloqueio e continuou fugindo.

Cada vez que era cercado, arremessava duas marionetes, abrindo caminho com explosões.

Embora as marionetes de madeira primária não fossem mais fortes que cultivadores intermediários, eram feitas de madeira espiritual centenária do Reino das Mil Árvores, o que lhes dava poder extra, e quando explodiam, seu efeito era comparável a um feitiço superior de um cultivador avançado.

Assim, Li Yuan finalmente entendeu o real uso das marionetes.

Mesmo sendo perseguido por tantos, ele conseguiu avançar mais de mil quilômetros, até chegar ao céu sobre um vulcão rubro, onde foi novamente interceptado pela luz dourada.

A luz desceu, revelando um homem alto, usando uma máscara de tigre azul, que zombou:

– Fuja, quero ver até onde consegue ir.

Li Yuan calculava freneticamente formas de escapar, enquanto soltava as sete marionetes restantes, posicionando-se sobre a nuvem, com o arco apontado para o homem-tigre.

– Muito impressionante, tantas marionetes! Deve ser um ancião importante da Seita Qi Ling! – exclamou o mascarado, o olhar cheio de intenção assassina. Com um gesto, a luz dourada no céu se intensificou, uma bandeira de ouro rubro desceu, dispersando o fogo ao redor do vulcão.

Li Yuan ficou chocado – um artefato superior, capaz até de suprimir a energia maligna do vulcão.

– Espírito Dourado, meu comando é lei. Transforma-te em espada, corta! – entoou o mascarado, gesticulando. A bandeira oscilou, reunindo a energia cortante do ar numa espada dourada de mais de vinte metros, que desceu como um raio.

Li Yuan não teve tempo para hesitar, comandou as marionetes a dispararem flechas de madeira, ao mesmo tempo ativando talismãs que se transformaram em feitiços para deter a espada dourada.

A nuvem sob ele se converteu em três camadas de escudo: a primeira de águas cristalinas, a segunda de névoa densa, a terceira de nuvens negras como tinta.

Mal terminou de erguer as defesas, a espada dourada caiu com estrondo. As flechas das marionetes se desfizeram ao contato com a lâmina. Os talismãs explodiram como fogos de artifício.

A força da espada, porém, foi reduzida. Rompeu o primeiro escudo em um instante, o segundo em alguns segundos, e só parou diante da última barreira, onde Li Yuan despejou toda sua energia, sustentando-a até que finalmente se quebrou.

Sem hesitar, recolheu cinco marionetes e recuou. As duas restantes explodiram quando a espada se aproximou, dissipando o golpe.

O homem-tigre, surpreso, ouviu de repente um sibilo atrás de si. Sem pensar, desviou a cabeça e ativou sua bandeira mágica.

Uma agulha prateada passou raspando em seu pescoço, abrindo um corte de sangue.

A agulha errou o alvo, voltou rapidamente para as mãos de Li Yuan, que logo disparou novamente em fuga.

O homem-tigre sentiu a visão escurecer e logo percebeu:

– Está envenenada!

Rapidamente engoliu pílulas antídoto e concentrou-se em expelir o veneno, enquanto seus cinco ou seis companheiros continuavam a perseguição.

Li Yuan, fugindo sobre a nuvem, lamentava: se a Agulha Gelada tivesse perfurado a garganta do inimigo, teria escapado da morte.

O veneno era extraído de uma fruta venenosa de uma árvore de quinhentos anos, mas Li Yuan não sabia seu real efeito, nunca tendo testado por si.

Infelizmente, a agulha, sendo de metal, foi desviada pela conexão com o artefato flutuante e o inimigo, com sentidos aguçados, sofreu apenas um arranhão.

Sem olhar para trás, Li Yuan correu para o sudoeste. À medida que avançava, as montanhas se tornavam mais altas e o solo mais denso, obrigando-o a voar mais alto, o que aumentava o consumo de energia.

A Cordilheira Guangyuan marcava o extremo sul do continente Sul Extremo. Além dela, só havia as perigosíssimas Montanhas Herlian, também chamadas de Dez Mil Montanhas. Dizia-se que eram infestadas de venenos e criaturas demoníacas, e apenas cultivadores de base avançada podiam atravessá-las.

No coração das Dez Mil Montanhas, corria o rumor de haver uma seita chamada Caminho dos Venenos, famosa por suas técnicas de insetos e venenos.

Esses detalhes não eram conhecidos dos cultivadores comuns; Li Yuan só os descobriu num canto isolado da biblioteca da seita, acessível apenas a anciãos.

Na Cordilheira Guangyuan, a maioria das montanhas tem poucas centenas de metros. Nas Dez Mil Montanhas, qualquer cume abaixo de mil metros é considerado apenas um morro.

Por isso, a energia terrena ali era fortíssima, dificultando o voo de artefatos comuns.

Li Yuan voou milhares de quilômetros por meio dia, até que sua energia começou a escassear, mas os perseguidores não desistiam.

Vendo isso, Li Yuan conjecturou que o artefato superior não estava defeituoso, apenas consumia muita energia.

Por isso, a Torre Exímia o usava como isca; vendendo e depois caçando o novo dono, podiam reutilizá-lo sem fim.

Li Yuan amaldiçoou os comerciantes desonestos, jurando vingança futura. Por ora, pensava apenas em sobreviver.

Continuava repondo sua energia e, não fosse pelo Parede Branca e Nuvem Negra, já teria sido alcançado. Os dois perseguidores mais fortes também pareciam ter artefatos de voo inferiores, mantendo apenas uma distância segura, esperando o homem-tigre chegar para dar o golpe final.

Compreendendo isso, Li Yuan lançou-se sem hesitar nas Montanhas Herlian, voando mais dois mil quilômetros ao sul, até que as montanhas cessaram abruptamente, dando lugar a uma vasta planície de centenas de quilômetros.

Ergueu o olhar e viu, ao sul, uma cadeia montanhosa imensa erguendo-se ao céu, como uma besta colossal de mil metros, deitada diante dele.

A visão esmagadora paralisou Li Yuan por um instante, mas logo avançou.

No alto das montanhas, nuvens e névoas venenosas cobriam tudo o ano inteiro; de perto, parecia estar diante da entrada de um mundo sombrio – ao norte, luz infinita; ao sul, uma floresta sombria sem fim.

Li Yuan hesitou, mas ao ver a luz dourada voltando a persegui-lo, atirou-se para dentro das montanhas profundas.

Mas seus perseguidores não recuaram e continuaram a caçada.

Li Yuan mudou sua nuvem para uma cor negra, deslizando entre as névoas venenosas com ainda mais facilidade, tornando-se quase invisível.

Insetos e aves venenosas passavam por perto, a maioria ignorando-o, mas algumas criaturas malignas sentiam o cheiro de carne viva na nuvem escura.

Ao mesmo tempo, Li Yuan ativou a Nuvem de Água Cristalina sobre a Parede Branca e Nuvem Negra, criando um escudo azul esverdeado ao redor da nuvem, que se tornou ainda mais estranha e sinistra.

Para sua preocupação, percebeu que, mesmo nas montanhas profundas, os perseguidores ainda conseguiam rastrear sua posição.

Refletiu, então, e transferiu todos os artefatos do saco de armazenamento para o Reino das Mil Árvores.

Sentou-se na nuvem e exalou uma névoa de água, que se transformou em nuvem ao vento e em chuva ao frio, inundando os arredores de energia aquática.

Li Yuan recitou um encantamento, recolheu o artefato e murmurou:

– Água pura eleva-se, a nuvem traz chuva. Sigam minha vontade e movimentem-se pelos oito cantos. Vá!

Num instante, seu corpo desapareceu, transformando-se em energia pura, percorrendo cem metros em fuga veloz, avançando centenas de quilômetros até que, exausto, parou.

Aterrissou sobre musgo úmido, cercado por árvores gigantes, galhos verdes onde se enrolava uma longa serpente esmeralda, e o solo repleto de insetos bizarros.

No bosque tenebroso, ouvia-se o canto de criaturas estranhas e, ao longe, até o rugido abafado de feras.

Um corvo negro voava alegremente, sentindo-se à vontade naquela opressão natural.

Li Yuan examinou os arredores com a mente, e, vendo-se livre de bestas demoníacas, soltou suas marionetes para abrirem uma caverna de dois metros de profundidade, meio metro de largura e menos de um metro de altura.

Recolheu as marionetes e instalou uma formação simples – um sistema de alerta retirado de seu antigo pátio.

Ali, oculto e sem a orientação do Talismã do Vento e Chuva Superior, acreditava que não o encontrariam em meio a montanhas tão extensas.

Também ativou uma técnica de ocultação entre água e nuvem, impedindo rastreamento comum.

Agora, oculto na caverna, Li Yuan segurava duas pedras espirituais, repondo energia: num lugar tão perigoso e desconhecido, era vital manter-se em plenas forças.

Quando o dia amanheceu, já havia descansado bem, recolhendo o sentinela que vigiara a noite inteira.

Do lado de fora das Montanhas Herlian, o homem-tigre olhava para as montanhas vastas com expressão sombria, e repreendia seus companheiros:

– Hmph! Vocês não fizeram seu trabalho, permitiram que aquele moleque escapasse! Se formos culpados, quero ver quem vai assumir a responsabilidade!

Os dois cultivadores avançados, apavorados, responderam:

– Não é que não tentamos, mas aquele sujeito tinha marionetes demais, e explodiam sempre que nos aproximávamos. Nem nós conseguimos chegar perto!

– Podemos jogar a culpa na Xu Rong! Dizer que ela vendeu o artefato superior por conta própria! – sugeriu outro.

– Ridículo. Sem nossa permissão, como ela, uma discípula intermediária, conseguiria acesso ao Talismã do Vento e Chuva Superior? – zombou o homem-tigre. – Mas ainda há uma solução.

– Qual? Diga, Mestre Lu.

– O artefato foi encontrado numa antiga caverna e ainda não foi registrado na seita. Se todos os que sabem disso morrerem...

Com sorriso cruel, a bandeira dourada sobre sua cabeça disparou feitiços cortantes, matando os discípulos de nível médio atrás dele.

Os dois cultivadores avançados recuaram horrorizados, extraindo armas para lutar.

Mas como poderiam rivalizar com um discípulo verdadeiro, possuidor de artefato superior, técnicas avançadas, armas e talismãs em profusão?

Em pouco mais de uma hora, o combate cessou. Sem expressão, o homem-tigre alimentou sua fera espiritual – um gigantesco tigre rajado – com os corpos dos antigos companheiros.