Capítulo 9: A Assembleia dos Nove Palácios

Li Yuan saiu do mercado, mas não testou o artefato mágico recém-comprado. Em vez disso, como na vinda, procurou um local isolado para vestir o traje típico dos discípulos do Portão de Qiling, e então ativou sua técnica de leveza para retornar ao templo.

Tomar o primeiro gole de chá no Salão das Cem Ferramentas, sem deixar uma gota, e não tocar no segundo, era uma senha secreta conhecida apenas entre os discípulos do templo. Cultivadores independentes jamais saberiam disso. Era um meio de declarar sua identidade, evitando assim que desentendimentos desnecessários envolvessem as forças das quatro grandes potências que controlavam o mercado.

Aproveitou o restante do dia antes do pôr do sol para se apressar em direção ao portão da montanha. No meio do caminho, viu uma luz mágica tremulando numa floresta densa, sinal claro de um ataque ou roubo, coisas comuns nas áreas selvagens.

Li Yuan estava prestes a contornar o local quando ouviu um grito de socorro, reforçado por energia espiritual: “Amigo cultivador não muito longe, por favor, ajude-me! Sou discípula do Portão de Qiling. Se me ajudar a resistir por alguns instantes, reforços do templo chegarão. Ofereço minhas posses, trezentas pedras espirituais, e até mesmo minha vida! Só peço sua ajuda!”

A voz era doce e encantadora, claramente de uma jovem donzela, capaz de despertar compaixão em quem a ouvisse.

Em seguida, centenas de pontos de luz espiritual brilharam pela floresta, confirmando que ela falava a verdade.

Ainda assim, Li Yuan apenas franziu a testa. Ele não queria se envolver; mesmo sendo do mesmo templo, muitos discípulos mal se conhecem e não têm laços de afeição.

Porém, as regras do Portão de Qiling eram claras: se um discípulo visse outro em perigo e não ajudasse, dependendo da gravidade, poderia ser punido com meio ano na prisão das Montanhas da Morte, ou até mesmo ter sua energia de cultivo destruída.

Além disso, estava registrado no portão quando ele saíra ao mercado. Qualquer investigação revelaria facilmente sua movimentação.

Pensando rápido, Li Yuan canalizou energia espiritual e respondeu em voz alta: “Irmã sênior, de qual pico você é?”

Ao ouvir alguém responder, a voz da jovem soou cheia de alegria: “Sou da Seita do Pico Espiritual! Por favor, ajude-me, irmão júnior!”

Li Yuan perguntou novamente: “Irmã, você usou o talismã de emergência exclusivo que o irmão Yu Zhong deu aos discípulos servidores? Quanto tempo até o templo enviar reforços?”

“Sim, irmão! Não se preocupe, esses bandidos são apenas três do estágio inicial e três do médio. O templo levará apenas o tempo de queimar um incenso para chegar!” respondeu a voz frágil da jovem.

“Garoto, é melhor não se meter! Que discípulo do Portão de Qiling, o quê! Saia daqui agora, ou morrerá também!” gritou uma voz rude e arrogante.

Se fosse um discípulo jovem comum, tomado pelo calor do momento, teria corrido para enfrentar os bandidos. Mas Li Yuan sentiu um frio na espinha e, sem olhar para trás, ativou desesperadamente sua técnica de leveza rumo ao portão da montanha.

Isso porque, no Pico Espiritual e no Pico Qiling, o talismã de emergência só era liberado por um autômato com espírito, mediante pagamento de pedras espirituais, e era proibido qualquer discípulo de repassá-lo a outros. Não havia como o irmão Yu Zhong dar esse talismã a ninguém.

Saltando por entre galhos, Li Yuan avançou dezenas de metros em cada passo, fugindo velozmente.

No céu acima da floresta, uma luz de fuga surgiu. Um homem mascarado, com rosto branco e listras negras, praguejou: “Esse moleque, que medo da morte! Depressa, persigam!”

Logo ele já voava numa nuvem branca atrás de Li Yuan. Da floresta, sete figuras saltaram, cada uma montada em guindastes de papel baratos, perseguindo-o.

Ao mesmo tempo, alguém recolhia habilidosamente as bandeiras mágicas escondidas nos pontos da formação e recolhia as pedras espirituais que logo perdiam o brilho e voltavam a ser simples pedras.

Li Yuan corria como o vento, em direção ao portão, e sem hesitar ativou seu talismã de socorro.

Desde que avançara ao estágio médio, vinha treinando arduamente duas magias: o Dardo de Gelo, de nível médio, e a técnica de leveza. Embora esta fosse uma magia inferior, ele a dominava com destreza, veloz como o vento. Somado à sua compreensão da técnica de fuga Nuvens Aquáticas, era ainda mais rápido que um cultivador médio comum.

Vendo os perseguidores se aproximarem pelo céu, Li Yuan, correndo a ponto de quase quebrar as pernas, só pôde lançar de uma vez um punhado de talismãs acumulados: dez de uma vez — de fogo, de espada de madeira, de espinho dourado...

No céu, explodiram como fogos de artifício, barrando o avanço dos perseguidores. Afinal, guindastes de papel eram os artefatos mais comuns e baratos; um único talismã de fogo poderia destruí-los.

Os bandidos xingavam, desviando como podiam.

Li Yuan resistiu à tentação de liberar seus autômatos. Três cultivadores do estágio médio poderiam facilmente conter três autômatos, e ali, tão perto do templo, se descobrissem que ele possuía tantos, estaria em apuros ao regressar.

Lembrava-se do que Ruan Jinghu dissera: havia sempre um ancião de plantão fora do portão, e dentro de cem quilômetros tudo era considerado seguro. Bastava acionar o talismã de socorro, que em questão de minutos um ancião apareceria.

Se os ladrões o alcançassem antes da chegada do ancião, teria de usar o precioso artefato Muralha Branca e Nuvem Negra, arriscando expor seu segredo.

Enquanto corria, Li Yuan começou a conjurar o Dardo de Gelo, a única magia de nível médio que dominava.

O primeiro a alcançá-lo foi um cultivador montado numa bandeira verde-escura, com o caractere “Céu” nas vestes, muito mais rápido que os outros.

Li Yuan, atento, olhou para trás e viu o adversário lançar uma espada azul de água na direção dele.

Sentiu um peso no coração: aquele oponente tinha dois artefatos, ambos de boa qualidade, e, juntos com a coordenação do grupo, não eram simples ladrões avulsos.

Sem tempo para pensar, manteve a calma e seguiu em frente, calculando a distância. Quando a espada voadora entrou no raio de trinta metros, ele se virou e lançou os três Dardos de Gelo acumulados.

Com um chiado, os três dardos de gelo colidiram com a espada azul.

Explodiram em estilhaços, mas a espada também perdeu velocidade.

O homem da bandeira estendeu a mão para recuperar a espada, mas percebeu que ela estava revestida de gelo, bloqueando sua energia espiritual.

“Pó de Gelo! Que moleque astuto!” resmungou ele, fazendo um gesto e ordenando à bandeira sob seus pés: “Avante!”

A bandeira verde disparou como um raio, bloqueando o caminho de Li Yuan, liberando dezenas de pedras que explodiram em fumaça negra.

Li Yuan mudou de direção rapidamente, mas isso permitiu que os perseguidores se aproximassem.

O homem da bandeira não se arriscou a se aproximar, limitando-se a bloquear o caminho com cautela.

Li Yuan percebeu que teria de usar seu artefato de fuga.

Mas, nesse momento, uma estridente nota dourada ecoou no céu distante, e uma luz dourada cruzou os céus, parando sobre todos.

Ao reconhecer quem era, Li Yuan alegrou-se e saudou respeitosamente: “Grato pela salvação, venerável ancião!”

Os perseguidores pararam, incertos. Na luz dourada, estava um homem de manto outonal, belo e imponente, cujas sobrancelhas afiadas irradiavam uma intenção assassina que gelava a alma.

“Que ladrões ousam atacar discípulos do Portão de Qiling em nossas terras?” — inquiriu friamente o homem de espada. Sua aura poderosa, de cultivador avançado, fez as folhas outonais girarem e petrificou os presentes.

O homem da bandeira foi o primeiro a responder: “Nobre ancião, sabes de nossa origem. Este discípulo tem uma alma rara, e a Seita dos Nove Palácios deseja tomá-lo. Pedimos...”

“Silêncio!” — o homem de espada explodiu de raiva, sacando sua espada de três pés, cujo brilho gelado cintilava à luz da lua, e o pingente dourado balançava. “Se não vestisse a túnica dos Céus, eu já teria atacado. Os demais podem ir, mas você, filho dos Céus, não!”

Com um golpe, uma onda de energia dourada cortou o ar, intensa e mortal.

O homem da bandeira tentou reagir, gritando: “Nove Palácios, formação!”

Os demais retiraram suas túnicas negras, revelando vestes que representavam Céu, Terra, Trovão, Lago, Água, Fogo, Montanha e Vento, faltando apenas o Palácio Central.

Cada um empunhou uma bandeira mágica, cujas luzes se fundiram formando um diagrama de Oito Trigramas para deter o golpe dourado.

A energia dourada penetrou no diagrama, que brilhou, especialmente nas runas do Céu e do Lago, e conseguiu barrar o ataque.

Li Yuan, já refugiado atrás do seu ancião, ficou surpreso com a força do grupo. A diferença entre cultivadores avançados e intermediários era como um abismo, e o ancião Cui Huaiqiu, famoso espadachim do templo, era ainda mais poderoso. E mesmo assim, três do estágio médio e cinco do inicial conseguiram resistir a seu golpe.

Cui Huaiqiu lançou um olhar ainda mais frio e gritou: “Onde está o filho central? Se querem que os Nove Palácios percam oito membros, enfrentem-me! Não sou fácil de lidar!”

O homem da bandeira, pálido, implorou: “Ancião, perdoe-me! Fui imprudente!”

Cui Huaiqiu respondeu sem emoção: “Minha companheira foi vítima dos Nove Palácios, só estou conversando por respeito aos patriarcas.”

Após garantir que não haveria mais ataques, declarou: “Então provem do meu domínio com a espada!”

Elevou-se no ar, empunhando a espada. Com a mão esquerda segurou a lâmina, e com a direita, em gesto de bênção, acariciou a lâmina. Ao erguer a espada, ventos de dez milhas se ergueram, levantando folhas outonais e formando um tornado que se fundiu a ele.

No meio do vendaval, rugiu: “Corte!”

A energia dourada cortou o céu, e sob a lua prateada, o vento e a espada despedaçaram o diagrama dos Oito Trigramas. As bandeiras dos oito caíram em pedaços.

O homem da bandeira tentou fugir, mas foi partido em dois pela energia dourada, seu corpo caindo no leito de folhas ensanguentadas.

Os outros sete fugiram apavorados, deixando para trás apenas um símbolo de yin-yang negro, que desapareceu em luz espiritual após três voltas.

Cui Huaiqiu não perseguiu. Apenas se virou para Li Yuan e disse: “Você conseguiu escapar do cerco dos Nove Palácios, não é pouca coisa. O que viu hoje, sobre o segredo dos Nove Palácios, não deve ser contado a ninguém. As consequências são tão graves quanto a morte. Volte e cultive com afinco.”

Dizendo isso, partiu em sua luz de fuga.

Li Yuan se curvou respeitosamente na direção que o ancião tomara: “Agradeço ao venerável ancião por salvar minha vida. Prometo não revelar uma só palavra!”

Virou-se para sair, mas, lembrando-se de algo, liberou seu autômato de madeira, controlando-o até o corpo do homem da bandeira, de onde pegou a bolsa de armazenamento e, o mais rápido possível, continuou para o portão.

Já estava muito próximo do templo, e embora a noite fosse avançada, não encontrou dificuldades.

Chegando ao portão, encontrou os dois supervisores, o gordo e o magro, ainda discutindo animadamente. Ao vê-lo, correram ao seu encontro.

“Irmão Li, foi você quem o ancião Cui salvou agora há pouco?” perguntou o supervisor gordo.

Li Yuan respondeu, envergonhado: “Sinto vergonha, encontrei uma quadrilha de ladrões lá fora, três ou cinco deles entre o estágio inicial e médio. Não tive escolha senão acionar o talismã de socorro.”

“Então era você, irmão Li.” O supervisor magro riu: “Faz sentido, já que é o mais fraco do templo. Não se esqueça de pagar as trinta pedras espirituais ao Pico Interno.”

Li Yuan ficou constrangido: “Sei disso, mas estou sem recursos. Há prazo para o pagamento?”

“Desde que pague em até um mês!” respondeu o supervisor gordo. “Mas, conte-nos como foi o brilho do ancião Cui! Sempre admirei sua espada dourada, a Nuvem Outonal. Nas mãos dele, deve ser de um poder impressionante!”

Li Yuan, sem escolha, adaptou um pouco a história, dizendo que o ancião Cui destruíra os bandidos com um único golpe de espada, partindo em seguida com elegância.

Os dois ouviram maravilhados. O magro exclamou: “Dizem que o ancião Cui tem menos de cem anos, e é o mais forte do templo, tirando os dois mestres dos picos. Agora vejo que a fama é bem merecida.”

Só na segunda metade da noite Li Yuan conseguiu se livrar deles e regressar ao seu pequeno pátio antes do amanhecer.

Sentou-se em meditação, revisando os acontecimentos da noite, e abriu a bolsa do homem da bandeira.

Havia uma pilha de pedras espirituais — mais de cem. Agora não precisava mais se preocupar com o tributo ao templo. Antes, para comprar o Muralha Branca e Nuvem Negra, gastara toda sua fortuna, restando poucas pedras.

O talismã de socorro não era gratuito; ao usá-lo, era obrigatório entregar trinta pedras espirituais ao templo em agradecimento ao ancião. Ninguém contestava: afinal, era uma garantia de salvação em situações de vida ou morte. Quem consideraria sua vida menos valiosa que trinta pedras?

Claro, o talismã só funcionava num raio de trezentos quilômetros do templo; fora disso, o artefato de detecção não captava mais o pedido.

Li Yuan vasculhou a bolsa. Para sua surpresa, além das pedras, não havia mais nada de valor. Lembrou-se do “filho central” mencionado pelo ancião Cui: teria sido ele quem levou todos os bons itens?

A bandeira mágica que cobiçava também fora destruída por Cui Huaiqiu. Restaram apenas alguns frascos de pílulas desconhecidas e um livro.

Ao abri-lo, viu que não era um manual de técnicas, mas anotações do próprio homem da bandeira.

Continha desenhos estranhos: trigramas, oito direções, nove palácios e imagens de demônios devorando pessoas.

O texto era complicado, em códigos ou numa escrita arcaica secreta, totalmente incompreensível para Li Yuan. Essa tal seita dos Nove Palácios era verdadeiramente misteriosa.