Capítulo 29: Lealdade

Li Yuan esfregou as têmporas, forçando-se a não divagar. Pelo porte da seita Qi Ling, não parecia que não suportariam mais alguns verdadeiros cultivadores. Afinal, no vasto mundo da cultivação, a Qi Ling era apenas uma seita de porte médio, e cada novo cultivador traria naturalmente muitos benefícios.

Portanto, o problema não era o patriarca não suportar talentos excepcionais, mas sim outros fatores.

No entanto, a Qi Ling prezava pela transmissão ortodoxa do Tao, e não era adepta de métodos demoníacos. Não seria possível que os dois patriarcas precisassem devorar pessoas para cultivar, certo?

Permanecendo nas nuvens, Li Yuan ponderou por muito tempo sem chegar a uma conclusão. Como o mercado já estava próximo, decidiu não pensar mais nisso.

Ao entrar no mercado, reprimiu sua energia espiritual e dirigiu-se ao Salão das Cem Marionetes. Por sorte, não havia clientes naquele momento, apenas um discípulo atrás do balcão e alguns ajudantes mortais.

— Prezado amigo taoísta, está interessado em alguma marionete específica?

O jovem discípulo aproximou-se sorrindo, sem reconhecer Li Yuan, que usava uma máscara.

— Venha comigo até os fundos — disse Li Yuan, mostrando seu medalhão de identidade. O medalhão negro com fios dourados, reservado aos anciãos, fez o discípulo empalidecer e imediatamente o conduziu à sala interna.

Assim que entraram, o discípulo inclinou-se respeitosamente: — Discípulo Zhang Qi, saúda o ancião!

— Não precisa de tantas formalidades. Não vim tratar de assuntos da seita, mas por motivos pessoais. Preciso que faça algo para mim, um pequeno serviço. Aceita?

— Servir ao ancião é uma honra! — Zhang Qi respondeu sem hesitar.

— Pegue estas pedras espirituais e compre, no Pavilhão da Perfeição, uma matriz de concentração de energia aquática de nível médio. O restante das pedras fica pelo seu esforço.

Com um aceno de manga, Li Yuan fez surgir uma pilha de pedras espirituais à sua frente. Seu rosto seguia impassível, mas por dentro doía: era toda a sua fortuna.

Zhang Qi não conseguiu esconder o entusiasmo no olhar, respondeu afirmativamente e saiu apressado.

Vendo-o ir, Li Yuan suspirou. No mercado Wen Shan, poucas lojas valiam a pena. Fora as quatro grandes forças, apenas o Pavilhão da Perfeição dispunha de tantos itens raros. Os demais estavam longe demais e não tinham interesse em abrir lojas ali.

Independentemente de seu último infortúnio ter sido por ordem do gerente ou do próprio Pavilhão da Perfeição, Li Yuan não arriscaria voltar lá.

Meia hora depois, Zhang Qi retornou radiante, entregando-lhe a matriz: — Ancião, sobraram vinte e sete pedras espirituais. Barganhei bastante com o gerente, peço que confira.

Li Yuan sorriu: — Tem um bom dom para negociar. Fique com as sete pedras extras como recompensa pelo serviço.

— Não ouso aceitar, por favor, ancião, fique com elas — Zhang Qi recusou, assustado.

De mãos às costas, Li Yuan observou o jovem à sua frente, sem demonstrar emoção: — Deseja me pedir algo?

— Não ouso! — De repente, Zhang Qi ajoelhou-se, nervoso: — Só desejo seguir ao lado do ancião!

— Ah, é? Sabe quem sou eu? — Li Yuan achou graça.

— Falei sem pensar, peço que me perdoe. Apesar de disfarçar a voz, pelo tom percebe-se que não é idoso; sua postura e aura são serenas como a água. Além disso, precisa de uma matriz de energia aquática, e entre os anciãos jovens que cultivam técnicas aquáticas, são poucos. Normalmente, anciãos têm discípulos de confiança para esses afazeres. Por isso, arrisco dizer que é o ancião Li Yuan, que há alguns anos chocou toda a seita com seu talento.

Zhang Qi falou tudo de uma vez, batendo a cabeça no chão, coração disparado de ansiedade.

— Muito bem, tem olhos atentos e inteligência rara. Pena que sou o mais fraco entre os anciãos, e sempre discreto. Por que, então, insiste em me seguir?

— Porque domino antigas técnicas divinatórias. O oráculo indicou que meu destino se une ao das águas, sob a constelação da Serpente, com três ciclos auspiciosos. Tenho certeza: o senhor é meu benfeitor.

Li Yuan não respondeu, apenas indagou: — O que deseja?

— O mesmo que o ancião busca — respondeu Zhang Qi, transpirando frio, mas decidido a não recuar.

O silêncio pairou. Li Yuan observou o jovem: tinha pouco mais de trinta anos, estava no início da cultivação, provavelmente não possuía boa linhagem, por isso fora designado para administrar o mercado.

Visão, coragem e estratégia ele tinha. Com apoio, talvez um dia alcançasse o posto de ancião; quanto a avançar de estágio, dependeria da sorte e do destino.

— Estas são duas marionetes que fabriquei em particular. Se conseguir vendê-las no mercado, sem recorrer ao caixa central, em um mês, traga o lucro e venha me encontrar na seita.

Ao dizer isso, Li Yuan entregou-lhe um talismã de comunicação e duas pequenas marionetes. Zhang Qi agradeceu emocionado. Quando ergueu a cabeça, Li Yuan já tinha desaparecido.

Pelas ruas do mercado, Li Yuan ainda pensava sobre Zhang Qi. Na seita, mesmo a etiqueta sendo valorizada, ajoelhar-se era raro — só ocorria em punições severas ou na presença dos patriarcas.

Relações de mestre-discípulo ou familiares não contavam. Isso mostrava que Zhang Qi tinha uma determinação inabalável, não desistia nem diante da menor chance.

Deixando o mercado, Li Yuan voltou à seita sem sobressaltos. No caminho, reuniu os materiais necessários para fabricar a marionete verdadeira, aproveitando os estandes dos discípulos.

Essas marionetes requeriam materiais principais raros e caros, enquanto os auxiliares eram comuns e abundantes, com muitos substitutos possíveis. O mais difícil era justamente o material principal.

De volta ao seu pequeno pátio, Li Yuan revisou novamente o manual de marionetes, simulou o processo e preparou os materiais principais como madeira de Qixuan e frutos de Yunsi. Três dias depois, partiu novamente.

Desta vez, desceu direto a cidade. A menos de cem léguas ao norte da Qi Ling, havia uma grande cidade ao pé da montanha, abrigando dezenas de milhares de mortais.

Diante do imponente portão da Cidade de Yunzhou, Li Yuan trazia um cabaça na cintura, vestia um manto azul claro e usava os cabelos longos até os ombros, destacando-se pela aura etérea.

Dois grupos de soldados guardavam o portão, mas não barravam a passagem dos habitantes.

No alto do portão, um velho de nariz avermelhado repousava numa espreguiçadeira, uma mão segurando um frango gorduroso, a outra um odre de vinho. Saboreava alternadamente, feliz como um imortal.

No instante em que Li Yuan entrou na cidade, o velho mudou de expressão, guardou às pressas o frango e o vinho, e desceu do muro, aproximando-se respeitosamente: — Discípulo saúda o ancião! O que Sua Excelência deseja de mim?

A atitude do velho surpreendeu alguns transeuntes, mas os moradores da cidade já estavam acostumados à presença de cultivadores, então não se espantaram muito.

— Você é o guardião local? — Li Yuan sorriu. — Modere-se, ou outro ancião pode lhe dar uma bronca. Leve-me até a prisão dos condenados.

— Sim, sim, obrigado pelo conselho! — O velho limpou as mãos engorduradas na roupa e guiou o caminho, indagando: — Por acaso algum parente do ancião foi preso injustamente? Para isso não era preciso incomodar-se, bastava mandar um discípulo avisar.

— Preciso de algumas almas vivas para fabricar um artefato, por isso vou à prisão — respondeu Li Yuan, impassível.

— A-almas vivas... — O velho estremeceu de medo, endireitou as costas e forçou um sorriso: — Todos ali são criminosos hediondos, será uma honra servirem ao ancião.

Logo chegaram à entrada da prisão, tão estreita que mal passava uma pessoa. Mulheres lado a lado mal conseguiam atravessar. Assim que entraram, um cheiro abafado e pútrido tomou o ar. Li Yuan franziu o cenho e reteve a respiração — era capaz de ficar horas sem respirar.

Dois carcereiros os acompanharam com tochas, descendo por um corredor sombrio até encontrarem fileiras de celas apertadas, de onde soavam correntes.

Num lugar como aquele, dificilmente alguém sobreviveria mais de seis meses: tudo era feito ali, em um espaço minúsculo, acorrentados, sem ver a luz do dia nem sentir o vento, sem noção do tempo.

Usando magia, Li Yuan transmitiu: — Preciso de três almas para forjar um artefato. Quem se voluntariar, poderá sair da prisão por três dias, com comida farta e diversão à vontade. Mas apenas por três dias; ao final, tomarei a alma. Depois disso, poderão reencarnar. Quem tiver interesse, levante a mão.

Sua voz ecoou entre os criminosos, todos assassinos e perversos, que, ávidos, levantaram as mãos.

Afinal, eram condenados à morte, esperando apenas o dia da execução ou a morte lenta. Melhor sair e aproveitar a vida por três dias do que apodrecer ali.

— Eu aceito! Eu aceito!

— Mestre, escolha a mim!

Li Yuan, vendo a empolgação, usou sua percepção espiritual para escolher três homens de almas mais fortes e disse aos guardas: — Apenas avisem ao senhor da cidade que o ancião Li Yuan levou três condenados.

— Sim, sim, mestre! — Os guardas não ousaram protestar; todos naquela cidade sabiam que os cultivadores da montanha tinham poderes incomparáveis, e só os mais velhos, sem esperança, desciam para viver entre os mortais.

A vida e a morte na cidade estavam quase sempre nas mãos daqueles da montanha.

Os guardas abriram as celas, e os três escolhidos, sem correntes, celebraram a liberdade.

Li Yuan lançou três feixes de energia aquática nas cabeças deles: — Se qualquer um de vocês sair da cidade de Yunzhou nesses três dias, morrerá instantaneamente de forma horrenda, muito pior que qualquer tortura mortal.

— Dêem-lhes algum dinheiro, deixem-nos aproveitar — ordenou Li Yuan ao velho, desaparecendo como o vento.

Quando reapareceu, estava diante de uma casa de barro abandonada. A porta coberta de poeira, o pátio cercado de cerca de madeira, com algumas galinhas ciscando preguiçosamente no chão lamacento.

Ao lado do poço coberto de musgo, uma jovem mulher, cabelos presos com um pano grosso, lavava roupas com uma tábua, molhando o chão ao redor.

Li Yuan olhou para ela, sem reconhecer traço algum de familiaridade.

— Senhor, de qual família é? Precisa de algo? — Ao notar sua presença, a mulher ergueu a cabeça e viu o jovem de aparência distinta à porta.

A voz dela trouxe Li Yuan de volta ao presente. Ele sorriu: — Permita-me perguntar, a família Li que morava aqui, para onde foi?

— Família Li? — A mulher ajeitou os cabelos e respondeu, surpresa: — Conhecia meus sogros? Eles faleceram há sete anos; o sogro se foi primeiro, e a sogra morreu poucos dias depois.

— Ah, tinha me esquecido — murmurou Li Yuan, surpreso. — É verdade, já se passaram mais de cinquenta anos...

A mulher olhou para ele, sem entender, pensando que talvez fosse um louco, desperdiçando tamanha beleza.

— Jun Gui! Venha enxotar esse estranho! — gritou ela para dentro da casa.

— O que houve? — Um homem de trinta e poucos anos saiu, segurando um livro amarelado, vestindo roupas simples e limpas, de ar erudito.

— Em que posso ajudar, senhor? — perguntou ele.

— Vim devolver algo — disse Li Yuan, mostrando um pingente de jade preso a um cordão vermelho. A pedra, embora de baixa qualidade, brilhava com uma luz tênue; na frente, um caractere Li gravado.

— Este objeto foi presente de um ancestral da família Li. Vim devolvê-lo hoje.

Li Jun Gui ficou confuso: — Pena que os ancestrais já faleceram. Não sei se é verdadeiro. E estou sem recursos para resgatar.

— Você é filho de Li Zheng...? — Li Yuan perguntou sem certeza.

— Sou filho adotivo. Perdi os pais aos doze anos, fui acolhido por meu tio, que me deu esse nome — respondeu Li Jun Gui, sereno, mas com um traço de tristeza no olhar.

— Sendo assim, ainda há laço de sangue — Li Yuan entregou o pingente. — Este objeto foi dado por Li Zheng em sua juventude. Cumpro uma promessa ao devolvê-lo à família.

Li Jun Gui aceitou, examinou e, surpreso, perguntou: — Sabe onde está o dono original? Tenho muito a agradecer!

— Ele já se foi, morreu de doença em Yongzhou, quase aos sessenta anos. Suas cinzas foram lançadas ao Rio Qi, conforme seu desejo. Apenas me encarregaram de devolver o objeto. Meus pêsames.

Li Yuan suspirou levemente e virou-se: — Já que devolvi o que devia, me despeço. Este pingente era o mais precioso para seu dono, cuide bem dele.

Ao sair, olhou uma última vez para o velho pátio, quase igual ao que guardava na memória, sorriu aliviado e foi embora.

Apenas Li Jun Gui ficou ali com o pingente, murmurando: — É mesmo aquele que meu primo usava no peito! Meu pai era dezoito anos mais novo que meu tio. O primo Hua Ming, que foi raptado, já deve estar com quase sessenta anos. Não poderia ser esse jovem à minha frente...