Capítulo 17: O Solo Flutuante do Alvorecer

“Artefato mágico de classe média?” O coração de Li Yuan afundou; parecia que os adversários eram todos figuras extraordinárias. Mesmo que quisesse romper o cerco, ao menos teria que detê-los por um momento para achar uma brecha.

“Ir!” Li Yuan apontou sem hesitar, e uma dúzia de feixes de luz espiritual se acenderam de súbito.

Um estrondo ribombou, fazendo a terra tremer, enquanto enormes marionetes se erguiam, pisando nas veias do solo e canalizando a energia espiritual das redondezas; pedras espirituais previamente dispostas acionavam os autômatos.

Dez marionetes de madeira protegiam Li Yuan, e três delas avançaram brandindo espadas e martelos contra os três artefatos mágicos.

O brilho das lâminas era afiado, cortando o invólucro das marionetes e seguindo adiante. Porém, ao comando da mente de Li Yuan, mais três marionetes bloquearam o caminho, e desta vez as espadas e martelos enfraquecidos foram detidos.

Os três adversários se espantaram ao ver tantas marionetes; o homem de rosto de tigre à frente exclamou, incrédulo: “Nem mesmo um ancião do Portão Qi Ling teria tantas marionetes ao seu dispor!”

Li Yuan fitou-os friamente; estavam certos quanto à sua identidade. Sem hesitar, apontou para eles.

No instante seguinte, sete marionetes de madeira secundária ao lado de Li Yuan armaram arcos e dispararam sete feixes de luz divina contra os três.

Incapazes de confrontar diretamente o ataque, só lhes restou esquivar-se. Vendo isso, Li Yuan não pensou duas vezes: montou sobre o Muro Branco e Ulan e disparou para longe.

As dezessete marionetes lutaram desesperadamente para deter os inimigos; só esse breve atraso bastou para que Li Yuan já estivesse a cem metros de distância.

“O que fazemos? Ainda vamos persegui-lo?”, perguntou uma das mulheres.

“Perseguir? Ora, ele não nos disse que esse rapaz tinha tantas marionetes assim. Não estamos quebrando o acordo, ainda mais agora que estamos quase entrando nos domínios do Portão Qi Ling — não vamos arriscar nossas vidas.

Essas marionetes, por outro lado, são uma fortuna! Valem muito mais que o dinheiro que nos prometeu. Vamos recolhê-las e sumir daqui!”

“Ótima ideia, irmão Tigre!”

Os três recolheram, radiantes, as marionetes que, por terem se afastado demais do mestre, caíram em sono profundo.

Mas, mal as ativaram, um estrondo aterrador soou, uma luz verde ofuscante os envolveu.

Depois que a tempestade passou, o homem de cabeça de tigre, em trapos e coberto de sangue, ergueu-se em fuga, deixando no chão apenas dois corpos dilacerados.

Praguejou em voz alta: “Maldito Portão Qi Ling!”

À distância, Li Yuan, cavalgando sobre o Muro Branco e Ulan, finalmente chegou ao portão da montanha. Ao ver o marco conhecido, soltou um suspiro de alívio e, ofegante pelo excesso de consumo de energia, adentrou o portão.

O discípulo de guarda logo se aproximou para averiguar:

“Irmão, o que aconteceu? Por que essa pressa?”

Li Yuan sacudiu a cabeça: “No caminho de volta, cruzei com um grupo em combate, e um deles ainda veio atrás de mim. Por isso corri de volta ao monte. Felizmente, aqui estou seguro.”

“Entendo. Irmão, foi sensato. Melhor não nos envolvermos nas disputas alheias.” Um irmão mais velho comentou: “Vá descansar, recupere-se.”

“Sim, obrigado aos dois.” Li Yuan entrou e seguiu direto para seu pátio.

Só ao chegar em casa, sentiu-se realmente aliviado. Ali, o portão era guardado por um patriarca e protegido por uma grande formação; mesmo um autêntico cultivador de fundação teria dificuldade em romper.

Cem li ao redor do portão estavam sob o alcance do sentido divino do ancião; ninguém ousaria cometer delitos ali.

Após recuperar-se, Li Yuan lembrou-se de suas marionetes.

Em décadas de trabalho, conseguiu produzir apenas vinte e três; agora, restavam-lhe apenas três de madeira primária e três de madeira secundária.

Essas marionetes não podiam voar; contra cultivadores aéreos, eram bem inferiores. Se aqueles três ladrões não tivessem artefatos de voo e estivessem em terra, suas marionetes poderiam render-lhe uma fortuna.

No momento, seu poder ainda era baixo, e não conseguia acessar mais do manual das Mil Marionetes. Mas, como o nome indica, certamente há muitas variedades — um dia não se decepcionaria.

Olhando para as formações e pílulas que arriscou a vida para obter, Li Yuan sentiu-se aliviado. Com esses recursos, tinha esperança de atingir o estágio avançado antes dos sessenta!

Segundo a experiência dos antigos do clã, bastava alcançar o estágio avançado antes dos oitenta; então, atingir a ossatura celestial completa levaria entre sessenta a cem anos.

Assim, ainda teria tempo suficiente para almejar o verdadeiro patamar de cultivador! Agora, aos cinquenta e um, ainda era jovem. Não era um gênio como Li Yunming, mas tinha tempo para se preparar para o caminho à frente.

Li Yuan avaliou o progresso do cultivo e, sentindo-se menos pressionado, pegou uma chaleira e sentou-se sob a árvore de louro, apanhando uma pilha de cartas.

Algumas eram do clã: parabéns a algum oficial que avançara para ancião; outras, avisos internos, como a notícia de um discípulo que encontrara uma mina espiritual e fora pessoalmente recompensado pelo mestre do pico com pílulas e artefatos, ascensão meteórica.

Havia também convocação para oficiais de mineração, inscrições voluntárias e afins.

Entre elas, três cartas vieram de Ruan Jinghu. Li Yuan as abriu uma a uma; diziam que, agora ancião do pico, recordando-se do tempo de colegas, queria ajudá-lo, convidando-o a procurá-lo ao voltar de Chouyunshan.

As cartas vinham a cada três ou cinco anos, o que fez Li Yuan sentir um arrepio. Agora Ruan Jinghu, já ancião, favorecido pelo mestre do pico, era alguém que muitos discípulos bajulavam — ainda assim lembrava-se dele.

Li Yuan não achava que a amizade entre eles fosse tão profunda a ponto de merecer tanta atenção.

Viu que não poderia ficar muito tempo no clã; era melhor voltar a Chouyunshan. Se Ruan Jinghu viesse pessoalmente, matá-lo seria fácil.

Mesmo que não pudesse matar dentro do portão, sendo ancião, eliminar um oficial era simples.

Durante os dez dias que esteve no clã, Li Yuan viveu apreensivo, felizmente coincidiram com a ausência de Ruan Jinghu; caso contrário, certamente viria procurá-lo.

Afinal, do segredo do antigo refúgio, só restaram ele e Ruan Jinghu vivos.

Na época, Ruan Jinghu lhe revelara a localização aproximada; para cultivadores, essa informação bastava para descobrir muita coisa.

Há até mestres de adivinhação capazes de determinar o local exato. Se o refúgio fosse descoberto, muitos segredos de Ruan Jinghu viriam à tona — inclusive sua linhagem de técnicas, que, para cultivadores avançados, talvez não fosse tão crucial.

Mas, para um verdadeiro cultivador, qualquer descuido pode ser fatal!

Ruan Jinghu, claramente ambicionando a verdadeira senda, via Li Yuan como um fator de instabilidade.

Sofrendo por dez dias, Li Yuan enfim esperou o prazo de um mês e, sem olhar para trás, embarcou na nave voadora de volta a Chouyunshan.

Ao registrar seu retorno, voltou ao refúgio, e, junto ao rio subterrâneo, empunhou o disco de formação, seguindo as instruções do manual para ativar os setenta e dois estandartes negros, fincando-os no solo e enterrando o disco como núcleo da formação.

Li Yuan segurava uma pérola, núcleo de controle da Formação da Chuva Profunda e Sombria.

Com ela, dominava a formação, capaz de gerar nove camadas de barreiras defensivas, cada uma suportando o golpe total de um cultivador médio com artefato de classe média.

Ao ativar a pérola, a chuva fina turvava o entorno, bloqueando visão e percepção; o véu d’água prendia quem estivesse na formação, como se afundasse em um pântano, cada vez mais fundo sem perceber.

A energia espiritual do rio subterrâneo também era absorvida, aumentando o poder da formação.

Vendo o efeito, Li Yuan assentiu satisfeito; valeu o esforço de adquirir a formação — agora, sentia-se mais seguro.

Afinal, o refúgio não era tão protegido quanto o portão; com o estranho Feng Zi e as intenções incertas de Ruan Jinghu, ali era mais seguro.

O ancião Wang Xingyi, embora envolvido com Feng Zi, temia o ancião Yu Guhong, que controlava a formação no fundo da montanha. Se não provocasse ninguém, poderia cultivar tranquilo até avançar ao estágio avançado!

Li Yuan preparou tudo, sentou-se de pernas cruzadas, guiando a energia espiritual pelo corpo, purificando o sangue, absorvendo e substituindo pouco a pouco todo o sangue por energia espiritual, abandonando a natureza mortal.

Primavera se foi, o outono chegou, a neve se acumulou nas montanhas; três invernos passaram num piscar de olhos.

Certo dia, cumprindo seu turno, Li Yuan caminhava pela neve espessa, rangendo sob os pés; o vento do norte agitava suas vestes entre os flocos.

No alto, Shenming voava em círculos, vigiando os arredores para o mestre.

Li Yuan seguia pelo topo da montanha, contemplando a vastidão branca.

De olhos semicerrados, avistou, do lado de fora da formação, um daoísta de branco, de mãos às costas, avançando sem impedimento até adentrar a formação.

Li Yuan alarmou-se, pronto para acionar um talismã de alarme.

Mas logo viu vários discípulos encontrarem o visitante e se prostrarem diante dele.

Li Yuan não ousou demorar e também se curvou diante do homem.

O homem de branco caminhava entre as fileiras de discípulos, sereno, sobrancelhas largas e inclinadas, expressão tranquila, olhos profundos — mesmo com fisionomia jovem e elegante, impunha respeito absoluto.

Wang Xingyi chegou apressado e cumprimentou: “Saudações, Mestre do Pico.”

Era, de fato, Helian Wei, Mestre do Pico Espiritual.

“Onde está o ancião Yu? Não o vejo.”

“O irmão Yu é de natureza reclusa, passa os dias no fundo da montanha cultivando seus ossos sombrios.” A neve se acumulava na barba de Wang Xingyi, que não se preocupava em limpá-la.

“Peça que venha me ver. Esperarei no cume.”

Helian Wei passou sorrindo diante dos discípulos: “Obrigado pelo esforço, jovens.”

Ninguém ousou responder; Li Yuan, como os outros, manteve-se curvado, sem erguer o olhar.

Num lampejo de luz dourada, não havia mais ninguém à frente dos discípulos.

Wang Xingyi lançou um olhar severo aos presentes: “A partir deste momento, Chouyunshan está fechado. Ninguém entra ou sai.

O que viram hoje sobre a visita do Mestre do Pico não deve ser mencionado a ninguém! Quem desobedecer será severamente punido!”

“Sim, obedecemos!” Responderam em uníssono.

Assim que Wang Xingyi partiu, os discípulos explodiram em rumores, debatendo sobre Helian Wei.

“O Mestre do Pico veio a Chouyunshan? E sozinho!”

“Será que nos metemos em algum grande problema?”

“Ei! Não diga bobagens! Somos discípulos fiéis do Portão Qi Ling, nunca infringimos as regras.”

Li Yuan levantou os olhos e viu, no céu branco, um brilho tênue; flocos de neve caíam-lhe nos olhos, derretendo em água fria.

No cume, Helian Wei permanecia, vestes esvoaçantes, etéreo como um imortal.

Li Yuan virou-se e continuou sua ronda.

Shenming pousou em seu ombro, retraindo as asas, pois sentia o perigo no ar.

Após a ronda, Li Yuan relatou ao posto que tudo estava normal.

O oficial Wu Jiao recomendou: “Irmão, por ordem do ancião, ninguém mais deve patrulhar montanha; fiquem em seus refúgios e não saiam.”

“Sim, irmão, concordo. Com tanta neve, melhor não sair.”

“E mais, irmão, por ora é melhor não praticar técnicas de cultivo.” Wu Jiao sussurrou: “Caso contrário, pode acabar ferindo a própria energia vital.”

Li Yuan se surpreendeu: “Por quê?”

Wu Jiao não ousou dizer mais, apenas apontou para o céu.

Li Yuan entendeu o recado, agradecendo: “Obrigado pelo conselho, irmão.”

Wu Jiao já lhe comprara carne de corvos zumbis espirituais, aproveitando-se do preço baixo; mas era bom sujeito, do contrário não teria se dado ao trabalho de avisá-lo.

Li Yuan cultivava o Dao da Água Primordial, morando sob a montanha gelada; o Mestre do Pico claramente seguia o Dao da Terra, dominando as águas.

Se continuasse a cultivar ali, seria afetado, dificultando o controle da energia espiritual.

Restou-lhe, então, se entreter fabricando marionetes em seu refúgio; já dominava bem as de madeira primária e secundária, quase sem falhas.

No Reino das Mil Árvores, havia madeira espiritual em abundância — por ora, só conseguia madeira de cem anos ou menos, mas isso já lhe permitia criar marionetes sem limites.

Após meio mês fabricando marionetes, Li Yuan, ao descansar, sentiu o chão tremer.

Muito levemente, mas inegavelmente subindo.

Assustado, guardou o disco da Formação da Chuva Profunda e saiu da caverna; ao olhar para cima, ficou estupefato.

Não só ele; dezenas de discípulos ao pé da montanha saíram de seus refúgios, boquiabertos, olhando para o cume.

No topo de Chouyunshan, parecia ter sido incrustada uma joia resplandecente, irradiando luz dourada que tingia a neve de amarelo.

O ancião Yu Guhong, há mais de vinte anos recluso, também apareceu, agora ainda mais envolto em energia sombria.

Wang Xingyi bradou: “O Mestre do Pico está executando uma técnica divina. Ninguém deve usar energia espiritual! Fiquem quietos e não se movam!”

“Sim, ancião!”

Todos ficaram estupefatos; técnica divina, verdadeiro cultivador — um Patriarca de Fundação! Vida de quinhentos anos, poderes milagrosos; para os discípulos, algo que só ousavam sonhar.

Li Yuan fixou a atenção no céu; testemunhar um avanço ao verdadeiro cultivo era uma oportunidade rara.

No cume, Helian Wei, de olhos cerrados, envolto em luz dourada, conectava-se ao céu e à terra; sustentava o firmamento, apoiava as montanhas, e as centenas de metros de pedra tremiam por sua causa — a neve derretia, o céu brilhava, nuvens douradas se espalhavam, cegando a todos.

Nas nuvens, uma montanha amarela e etérea surgia; nuvens se reuniam, a neve cessava, pedras e seixos flutuavam, pairando diante dos espectadores.

Wang Xingyi, emocionado, exclamou: “Nascem nuvens no céu, pedras e terra flutuam, a luz dourada guia — isto é... [Terra Flutuante de Shangxi]!

O Mestre do Pico está conseguindo! Ele está conseguindo!”