Capítulo 94: O Ouro Retorna à Escuridão

No interior do Reino das Mil Árvores, o chalé de bambu já havia sido ampliado várias vezes, parecendo agora mais um jardim, envolto por uma leve névoa que permeava o bosque de bambu.

Vestindo uma túnica longa de tom azul-claro, Li Yuan estava sentado com postura ereta junto à mesa de pedra entre as árvores. De olhos fechados, concentrava-se até sentir, pouco a pouco, as várias lâmpadas da alma dispostas em um recanto secreto do templo ancestral da Seita Qi Ling.

Duas dessas lâmpadas, de chama azulada e espectral, tremeluziam e cresciam em intensidade. Nenhuma carregava nome ou adorno distinto, diferenciando-se apenas pela ordem em que eram dispostas.

O segredo de a quem cada lâmpada pertencia era de conhecimento apenas do líder da seita e, além dele, de Li Yuan.

A terceira lâmpada correspondia ao pavio da alma de Li Xuan Yue; a sétima, à de Cui Huai Qiu.

Com um leve direcionar de sua consciência, as chamas das lâmpadas brilharam mais intensamente, iluminando um pequeno espelho diante de algumas delas.

No espelho, a chama fantasmagórica dançava, e reflexos espirituais lampejavam em sua superfície.

No alto da montanha, Qian Shiyan, enquanto ensinava os discípulos na arte da forja de instrumentos, sentiu repentinamente algo em seu íntimo. Interrompeu a lição e declarou: “Por hoje, vamos encerrar por aqui.”

Assim dizendo, desapareceu diante dos discípulos, que, atônitos, não ousaram questionar. Eram, afinal, aprendizes dedicados exclusivamente ao refinamento de artefatos, tendo a chance de receber ensinamentos diretos apenas uma vez ao mês, motivo pelo qual não se lamentaram em excesso.

Qian Shiyan, silenciosa, dirigiu-se ao salão secreto. Sabia que Chen Guan, o jovem responsável, certamente tomara precauções, retirando inúmeros segredos do local. Atualmente, o salão servia apenas para guardar alguns objetos espirituais e instrumentos mágicos, nenhum deles de grande valor, todos selados por barreiras espirituais – nada ali representava ameaça a ela.

Ao passar pelas prateleiras, avistou as nove lâmpadas da alma queimando calmamente sobre o altar, exceto por duas, cujas chamas se elevavam de modo instável.

Ao presenciar tal cena, Qian Shiyan sentiu-se alarmada, refletindo consigo: “Estas lâmpadas representam, sem dúvida, agentes secretos da Seita Qi Ling, passados pelo irmão Li Yuan. Não imaginei que ele se preocupasse tanto pelo bem-estar da seita, e agora, entre os verdadeiros discípulos selecionados, há mais dois que romperam para o nível de cultivador verdadeiro!”

“Um sinal de prosperidade para a seita. Se conseguirmos superar a calamidade trazida pela família Xiang, talvez, nos próximos duzentos anos, surja um cultivador supremo, erguendo-nos entre as grandes seitas!”

Após ponderar, transmitiu a mudança nas lâmpadas a Chen Guan por meio de um comando secreto, pois tal evento deveria ser celebrado e divulgado para fortalecer a reputação da seita.

No entanto, após longa espera, recebeu como resposta apenas uma ordem para manter absoluto sigilo.

“O que estará tramando Chen Guan?”, pensou intrigada.

...

Na cidade ocidental, dentro de um salão, Chen Guan estava sentado na posição principal, os olhos ligeiramente desfocados em pensamentos, quando passos se fizeram ouvir do lado de fora.

Zhang Qi entrou no salão e sorriu: “O líder precisa de mim para algo?”

“Há um assunto importante, temo que a cidade interna não seja o melhor lugar para confidências”, respondeu Chen Guan, lançando um olhar atento ao redor.

“Isso é fácil de resolver”, respondeu Zhang Qi, erguendo a palma da mão. Três moedas antigas surgiram em sua mão, formando uma tríade, que se transformou numa nuvem dourada que cobriu o salão. “Minha Nuvem Antiga é mestre em ocultar segredos do céu; mesmo cultivadores supremos não podem espiar.”

“O líder pode falar à vontade.”

“A irmã Qian acabou de me avisar: houve alteração nas lâmpadas da alma, provavelmente dois romperam para o nível de cultivador verdadeiro.” Chen Guan sorriu. “A maioria das lâmpadas no Pico Qi é verdadeira, apenas algumas de discípulos promissores estão aqui no salão secreto, método deixado pelo seu mestre. Pela ordem das lâmpadas, devem ser Li Xuan Yue e Cui Huai Qiu.”

“Que notícia maravilhosa!” Zhang Qi não conteve o sorriso. “Quando mestre ainda estava entre nós, dizia que Cui Huai Qiu, ao superar seus demônios internos, mesmo com duzentos anos, poderia se tornar cultivador verdadeiro. Entre os irmãos Li, Li Xuan Ming era o mais promissor, já Li Xuan Yue era improvável. Quem diria que ela também conseguiria! Que surpresa!”

Chen Guan assentiu: “Se eles estão ocultos, por ora devem permanecer assim; em breve terei grande uso para ambos. Mas Cui Huai Qiu não é visto há anos. Se voltasse subitamente, se exporia.”

“Isso é fácil de resolver”, replicou Zhang Qi. “Mestre deixou o velho estojo de espada de Cui Huai Qiu. Basta eu lançar um oráculo para determinar sua localização e planejar com antecedência!”

“Ótimo.” Chen Guan sorriu com satisfação. “As circunstâncias são promissoras.”

...

Um mês depois, nas Montanhas Guangyuan, nas proximidades do Monte Chouyun.

Um grupo de cultivadores, oculto na escuridão, aproximava-se lentamente da principal base de produção de madeiras espirituais da Seita Qi Ling.

O líder do grupo era, surpreendentemente, uma criança de oito ou nove anos, que exalava uma autoridade precoce: “Todos estão prontos?”

“Senhor, já temos um acordo com um dos responsáveis pela guarda da montanha. Assim que chegarmos, poderemos tomar o controle de tudo. Uma nova remessa de madeiras espirituais está prestes a ser enviada para a Montanha Qi Ling; poderemos lucrar bastante!”, respondeu uma mulher de beleza sedutora, sorrindo baixinho.

“Muito bem. Comigo dando suporte, aguardem três dias para agir.

Naquele dia, será o Dia de Máxima Sombra, quando todas as barreiras e formações do Monte Chouyun estarão três partes mais fracas. Atacaremos diretamente o monte e faremos a Seita Qi Ling sofrer perdas irreparáveis!”

Todos concordaram em uníssono.

O grupo, com mais de dez cultivadores, escondeu-se entre as montanhas, aguardando silenciosamente o Dia de Máxima Sombra.

Três dias depois, o céu se obscureceu, ventos gélidos sopraram, e o Monte Chouyun foi envolto por uma aura sombria. As formações de proteção começaram a operar lentamente. Apesar da energia espiritual abundante, o monte sofria, a cada poucos anos, esse evento sombrio, o que explicava a antiga presença dos Corvos Cadavéricos nas redondezas.

Agora, diversas madeiras espirituais eram cultivadas no monte, colhidas periodicamente para confecção de talismãs e marionetes. Essas madeiras, resistentes à corrupção sombria, exigiam vigilância constante dos discípulos, que ativavam as barreiras para protegê-las nessa época do ano.

Os cultivadores infiltrados, ao observar a movimentação, partiram para o ataque.

No núcleo da formação do monte, dois supervisores operavam a grande barreira, canalizando energia solar para dissipar a influência sombria.

De repente, uma figura irrompeu, alarmada: “Irmãos, estamos em perigo! Muitos saqueadores estão atacando a barreira!”

Um dos supervisores, mais experiente, respondeu: “Irmão Yue, por que tanto alarde? A barreira do Monte Chouyun é uma formação espiritual, mesmo das mais simples, não pode ser rompida facilmente por cultivadores comuns.”

“Basta notificar os demais, ativar as formações secundárias e de marionetes. Mesmo que venham vários cultivadores avançados, levarão dias para penetrar.”

“Sim, sim, obrigado pela orientação, irmão”, respondeu o supervisor Yue, enxugando o suor da testa. “Fiquei assustado ao ver tantos atacantes. Vou cuidar disso agora.”

Mal se virou, duas sombras saltaram aos pés, atacando os supervisores.

Ambos sentiram um frio intenso e imediatamente ativaram artefatos de proteção. Yue lançou um talismã que explodiu o núcleo da barreira.

O monte inteiro tremeu violentamente. Diversas formações enfraqueceram, e névoas negras de energia sombria dispersaram-se.

“Irmão Yue, o que faz?”, gritaram, furiosos. “Vai se tornar um traidor?”

“E se for?”, respondeu Yue, com riso frio. “Os Xiang já invadiram; não há mais tempo! Preparem-se para morrer!”

Em seguida, desapareceu.

Os cultivadores da família Xiang invadiram, espalhando-se para pilhar e matar.

Os dois supervisores, apavorados, voaram para fora do monte, ativando uma formação de talismãs para proteger uma região, enquanto um deles transmitia uma ordem urgente: “Discípulos da Seita Qi Ling, reúnam-se na formação para resistir aos invasores!”

Um supervisionava a formação, o outro identificava e recolhia os discípulos em fuga, enviando mensagens de socorro.

Os saqueadores pilhavam freneticamente, roubando tesouros e matando discípulos, exultantes com a fortuna inesperada. Dois deles comentavam: “No interior é diferente. No litoral, dependemos do mar e da permissão dos clãs do mar para colher qualquer tesouro.”

“É verdade. As pedras espirituais e pílulas nos sacos desses discípulos são inacessíveis para nós, meros vassalos.”

De repente, um estrondo sacudiu o monte, e uma onda de energia gélida e sombria envolveu tudo.

O garoto que liderava o grupo de invasores, prestes a atacar a formação, arregalou os olhos; após breve hesitação, alegrou-se: “Deve haver algum tesouro sombrio emergindo das profundezas!”

Sem hesitar, lançou-se em direção ao subsolo.

Nas profundezas, Li Yuan manifestava sua essência espiritual, atraindo a energia sombria do mundo. No céu, espectros demoníacos apareciam, pairando ameaçadores.

Com as almas errantes ocultas, o céu escureceu como uma noite sem luar, e gritos fantasmagóricos ecoaram por todo lado. Discípulos e invasores, aterrorizados, se escondiam.

A noite negra devorava homens, cem fantasmas vagavam livremente pelas montanhas.

O menino, ao alcançar uma formação subterrânea, estacou surpreso: alguém estava avançando para cultivador verdadeiro, não era um tesouro emergindo.

Aterrorizado, pensou: sua forma era apenas uma encarnação. Diante de um verdadeiro cultivador, ainda que iniciante, não teria chance.

Mas será que aquela pessoa conseguiria completar o avanço?

Enquanto hesitava, ouviu um urro longo atrás de si, acompanhado por gritos espectrais. As almas errantes atravessaram o solo, convergindo para as profundezas.

O menino ficou apavorado. Absorver tantas almas era coisa de um cultivador sombrio extremamente feroz!

Num sobressalto, escapou rapidamente. Apesar de possuir sete encarnações, cada uma era preciosa, e perder uma seria uma dor insuportável.

Assim pensando, Qu Bu Ming fugiu apressado.

Ao emergir do subsolo, viu incontáveis almas de bestas sendo atraídas, formando um cerco monstruoso ao redor do monte.

Olhos arregalados, exclamou: “Como pode alguém atrair tantas almas de bestas?”

Outros saqueadores aproximaram-se sorrindo: “Senhor, exceto pelos discípulos protegidos nas formações, já saqueamos tudo na montanha! O lucro superou todas as operações anteriores!”

“Só falta o senhor agir, romper as formações e tomar os sacos de armazenamento dos discípulos. Será um grande ganho!”

“Idiota!” Qu Bu Ming, furioso, deu-lhe um tapa, derrubando-o.

“Em que momento ainda pensam em riquezas? A vida é o mais importante! De que servem tesouros se perderem a vida?”

“Perdão, senhor!”, respondeu o homem, levantando-se apressado.

“Ordene a todos que retornem imediatamente. Quem chegar atrasado que se vire sozinho!”

“Sim, senhor!”

O homem voou para transmitir a ordem.

Qu Bu Ming não era movido por altruísmo; apenas sabia que, com tantas almas de bestas lá fora, se tentasse fugir sozinho, seria facilmente capturado. Com outros, poderia dividir os riscos e escapar mais facilmente.

Esses seguidores eram todos de pequenos clãs vassalos da família Xiang. Pobres, acostumados à miséria, viam nos tesouros a chance de mudar a sorte.

Não era mero excesso de ganância – era o medo da pobreza, o desespero de quem sempre viveu à margem. No litoral ocidental, só a família Xiang desfrutava das riquezas do mar; aos vassalos, restavam migalhas.

Assim, Qu Bu Ming aguardou; apenas cinco retornaram à sua ordem. Sem esperar mais, lançou-se em fuga.

Ao sair do monte, os cinco seguidores ouviram os rugidos das bestas espectrais, sentindo a alma abandonar o corpo – ninguém avisara que havia tantas lá fora!

“Estamos perdidos! São muitas almas de bestas! Dispersar e tentar escapar! Se conseguirem, encontrem-se no ponto combinado!”

Transformando-se em luz, Qu Bu Ming voou para longe.

Os cinco, atordoados, pensaram: que ponto combinado? Viemos aqui só para saquear, jamais nos disseram outro local de encontro!

Sem tempo para refletir, as feras espectrais os cercaram. Cada um fugiu para um lado, atraindo parte das feras.

A confusão revelou a todos no monte a maré de almas de bestas do lado de fora, deixando os presentes aterrorizados.

Os saqueadores interromperam o massacre, tentando buscar rotas de fuga.

Mas, no céu encoberto, um corvo negro passou voando, soltando um grito agudo que ecoou nos vales.

“Gaaah!”

Onde o corvo passava, surgia uma sombra negra: um homem de cabelos longos e postura imponente, vestido com túnica negra esvoaçante, seus cabelos ao vento, e no rosto austero, um par de olhos duplos que gelavam a alma.

O corvo pousou em seu ombro, e juntos, homem e ave, contemplaram silenciosamente as montanhas sombrias.

(Fim do capítulo)