Capítulo 31: Derrotado em Três Golpes

Quando Zhang Qi se retirou, Li Yuan selou a formação e soltou um longo suspiro, seu rosto ainda mais pálido. Durante o mês de reclusão, ele havia refinado dois corpos marionetes verdadeiros. Na confecção do último, a alma humana mortal manifestou certa agitação num momento de distração dele, quase destruindo a marionete.

Cada marionete era fruto de materiais preciosos, sobretudo a última; mesmo sendo senhor do Reino das Mil Árvores, Li Yuan não queria desperdiçar tal matéria rara. Por isso, não hesitou em usar seu poder espiritual para subjugar a marionete, lançando à distância a Lâmina do Coração e controlando-a.

A Lâmina do Coração era uma lâmina do espírito condensada com técnica secreta durante a confecção de marionetes substitutas, mas servia apenas para uso pessoal. Se fosse lançada fora do corpo, também prejudicaria seu próprio espírito.

Contudo, o poder espiritual de Li Yuan agora era três vezes mais forte que o de um cultivador no auge da Qi.

Tomou um gole de chá, recuperou-se um pouco e voltou ao Reino das Mil Árvores.

À sua frente estavam três figuras idênticas a si mesmo em aparência. A primeira era a marionete Qingmeng, a segunda chamada Xià Mù, e a terceira, de maior espiritualidade, chamada Dàn Huī.

Li Yuan pegou a cabaça Azul Profunda e ordenou: “Xià Mù, injete poder espiritual nesta cabaça, sem pausa, dia e noite.”

“Sim, senhor!” Xià Mù tomou a cabaça, sentou-se de pernas cruzadas e começou a transferir energia para ativar o selo mágico e refinar a Água Pesada.

Depois, Li Yuan estabeleceu uma formação de concentração espiritual no Reino das Mil Árvores e incumbiu Dàn Huī de abastecer a Pérola de Fonte Espiritual.

Quanto à marionete Xià Mù, sem serventia imediata, Li Yuan a pôs a cortar árvores de rocha mística, mergulhando cada uma em água espiritual especial para futuros usos na confecção de marionetes bestiais.

Daí em diante, bastaria a Li Yuan trocar as pérolas de energia a cada quinze dias, e as três marionetes trabalhariam incansavelmente dia e noite.

Mais ainda, Li Yuan ousou imaginar que, se tivesse marionetes suficientes e de inteligência adequada, poderia criar um batalhão de artesãos no Reino das Mil Árvores, fabricando marionetes sem parar, formando um exército, quem sabe um exército inteiro!

No entanto, sabia que era só um devaneio: além da limitação de inteligência das marionetes, mesmo que pudesse fabricar muitas, seu poder espiritual não daria conta de controlá-las todas.

Deixando a ideia de lado, Li Yuan decidiu repousar por um tempo, aprimorando lentamente seu cultivo.

Porém, mal se passara meia quinzena de repouso, um discípulo veio com uma ordem: os patriarcas dos dois picos haviam convocado uma assembleia de anciãos, todos que estivessem no portão principal deveriam comparecer.

Como ancião sem muito poder, Li Yuan só pôde obedecer.

Quinze dias se passaram num piscar de olhos. Na data marcada, Li Yuan levantou-se e dirigiu-se à Praça Fengxian.

Qualquer assunto importante era sempre decidido ali, não só porque a praça era antiga e a tradição assim estabelecia, mas também por ser, segundo rumores, o núcleo da grande formação de proteção da montanha, o ponto de maior poder.

Quando chegou, a praça já estava selada, proibindo a entrada de quem não tivesse cultivo avançado.

Mais de vinte pessoas já estavam sentadas — Li Yuan não havia chegado cedo, pois sua morada ficava mais afastada, a noroeste do portão.

Todos eram cultivadores avançados, com ossos e raízes de imortal, figuras temidas pelos discípulos de níveis inferiores.

Li Yuan não conhecia muitos ali, por isso buscou um canto afastado para se acomodar.

Se ele desconhecia os outros, muitos ali o reconheciam. Afinal, tornar-se ancião com uma raiz espiritual apenas mediana antes dos sessenta anos era algo impressionante demais.

“Li, irmão, sou Jiang Mian. Desculpe incomodar.”

Um jovem sorridente aproximou-se. “A fama do irmão Li não é em vão, você tem futuro na senda imortal!”

“Imagine, irmão Jiang, está me superestimando.” Li Yuan, sempre adepto da modéstia, não queria se destacar. “Foi só sorte, nada mais.”

“Haha, não precisa ser modesto. Quando eu tinha sessenta anos, ainda era discípulo em treinamento.” Jiang Mian transmitiu em voz baixa: “Com seu talento, já teve audiência com o Patriarca?”

Li Yuan pensou e respondeu: “O Patriarca está sempre muito ocupado, ainda não tive tal honra.”

“Estranho.” Jiang Mian se surpreendeu. “Normalmente, todo novo ancião tem direito a uma audiência. Você tão jovem, com certeza irá longe. Com mais algumas décadas de esforço, talvez seja o próximo Patriarca!”

“Por favor, não diga isso, irmão Jiang!” Li Yuan fingiu-se assustado. “Não tenho tais ambições, só quero aprofundar minha energia espiritual.”

“Humpf, ele? Ser Patriarca?” Uma voz sarcástica ecoou, atraindo os olhares dos anciãos, pois não foi dita em segredo.

Li Yuan xingou Jiang Mian por arranjar-lhe problemas, e só pôde sorrir e responder: “Desculpem o irmão... o irmão só se empolgou, falou sem pensar.”

Atrás dele estava Li Yunming, famoso jovem prodígio.

“Irmão Jiang pode ter dito algo, mas talvez o irmão Li realmente tenha ambições.” Li Yunming cruzou os braços, sua túnica branca impecável, e nos olhos juvenis brilhava arrogância.

“Para ser Patriarca, não basta alto cultivo, mas também força em combate! Li Yuan, ouvi dizer que quando era discípulo, quase foi morto por um simples guerreiro mortal.”

Ele passou o dedo no próprio pescoço, olhando Li Yuan de cima, claramente provocativo.

Li Yuan sabia bem: no Portão Qiling, o respeito vinha pela ordem de avanço. Como avançara antes de Li Yunming, este era obrigado a chamá-lo de irmão.

Li Yunming, que deveria ser o centro das atenções, vira-se ofuscado por um desconhecido — não aceitaria isso facilmente.

Li Yuan, porém, não se sentiu ofendido; ao contrário, quanto mais era subestimado, melhor para ele, pois isso o mantinha longe dos holofotes.

“Sou fraco, não comparo aos irmãos aqui presentes.”

“Então só é um pouco melhor que eu, seu discípulo?” Li Yunming riu. “Que tal um duelo, irmão Li?”

Li Yuan empalideceu: “Não podemos, as regras da seita proíbem...”

“Isso é para os discípulos, não para anciãos.” Li Yunming riu, lançou uma espada voadora contra ele. “Irmão Li, defenda-se!”

Todos ficaram perplexos, mas ninguém ousou intervir para não causar confusão.

Li Yuan conteve metade de sua energia, invocou a Nuvem Azul para protegê-lo e lançou sete estacas de gelo.

“Usar gelo contra mim?” Li Yunming zombou. Sua espada, envolta em cristais de gelo, desviou dos projéteis e atingiu o escudo de Li Yuan.

“Zzzip—”

O escudo brilhante rachou, e os olhos de Li Yunming brilharam em branco. Uma energia gélida congelou os pés de Li Yuan ao chão.

Li Yunming aproveitou, avançou, recuperou a espada, ergueu-a ao céu e invocou uma nevasca. A neve caía ao redor, e ele desceu com um golpe gélido.

Li Yuan gritou: “Basta, irmão Yunming! Eu me rendo!”

“Vuuum—”

A espada parou no ar, liberando uma rajada de vento frio que sacudiu as vestes de todos.

“Só isso? Energia rasa, base instável.” Li Yunming zombou. “Irmão Li, acho que você jamais avançará além disso.”

Li Yuan corou, baixou a cabeça: “Obrigado pela lição, retire o feitiço, por favor.”

“Hahahaha!”

Li Yunming riu, agitou as mangas e dissipou o frio, libertando os pés de Li Yuan.

O outro foi para a primeira fila, cercado de bajuladores.

Li Yuan, de rosto em brasa, ajeitou as vestes descompostas nos fundos.

Muitos anciãos passaram a desprezá-lo, mesmo sendo ambos recém-nomeados, pois perder em três golpes era demais — quão instável era sua base? Quantos elixires teria tomado para chegar ali? O Portão Qiling, com sua longa história, já vira cultivadores que, por ganância, sacrificaram a base tomando elixires, e acabaram eternamente fracos.

Após aquele dia, muitos passaram a ver Li Yuan como tal pessoa.

Jiang Mian, envergonhado, sumiu entre os presentes.

Os anciãos influentes que chegaram depois fingiram não ver nada — afinal, Li Yunming era discípulo do Patriarca, quem ousaria criticá-lo?

Logo, havia uns quarenta anciãos presentes.

Conversavam superficialmente, mas olhavam de vez em quando para Li Yuan, ora sorrindo, mas guardando para si seus verdadeiros pensamentos.

Apesar de tudo, o Portão Qiling prezava pelo respeito e harmonia, e ao menos nas aparências, mantinha a cordialidade.

Quando os dois Patriarcas chegaram, todos se curvaram: “Saudações, Patriarcas!”

Wang Qiu continuava como antes, mas sua aura era ainda mais poderosa.

Ao seu lado, o novo Patriarca do Pico Ling, Chen Guan, parecia mais fraco, ficando um passo atrás, apenas sorrindo em silêncio.

“Irmãos, a assembleia de hoje trata do tributo ao Alto Clã!”

Wang Qiu lançou um olhar aos presentes antes de falar.

Os anciãos se entreolharam.

O ancião Gu franziu a testa: “O tributo não segue o costume? Mudou algo?”

Li Yuan entendeu então: tratava-se do tributo ao Clã Linglong, soberano do Continente Sul, a quem mais de cem seitas deviam obediência.

O Clã Linglong mantinha a estabilidade do continente. A cada sessenta anos, as seitas deviam oferecer tributos em itens espirituais, arroz espiritual e bens exclusivos.

Tal tributo, ainda que valioso, era aceitável, pois só era exigido uma vez a cada sessenta anos e apenas ao Clã Linglong, não aos outros poderes, o que era vantajoso para as seitas menores.

Chen Guan suspirou: “Desta vez, o Alto Clã dobrou a quantidade de marionetes exigidas! E aumentou em cinquenta por cento o arroz e as pedras espirituais, além de outros itens especiais.”

“O quê?” O ancião Gu empalideceu. “Como pode?”

Wang Qiu, impassível: “Um verdadeiro cultivador do Alto Clã atingiu a nona transformação e deseja ascender, necessitando abrir um grande rio e criar o fenômeno da Água Ren.”

“Por isso, todos os tributos dobraram, não só para nós, mas para todas as seitas. Hoje os reuni para discutir a ampliação das tarefas administrativas.”

“Mais tarefas?” Um velho de cabelos brancos lamentou: “Wang Qiu, os deveres dos discípulos já dobraram em relação a cem anos atrás. É mesmo necessário?”

“Tio ancestral, é ordem do Alto Clã. Não ousamos desobedecer.”

Diante do velho que o tratava pelo nome, Wang Qiu não se irritou; respondeu com respeito, mostrando ser um ancião da própria linhagem Wang.

“É, fazer o quê.” O velho balançou a cabeça, resignado. “Resta sobrecarregar ainda mais os discípulos.”

Ninguém ousou criticar o Alto Clã; todos aceitaram silenciosamente o aumento dos encargos.

O Clã Linglong, imponente por séculos, era como o Monte Tai sob tempestades; sua autoridade era indiscutível, ninguém ousava rebelar-se nem sonhar em fazê-lo.

Li Yuan, pela primeira vez, sentiu o peso do poder de um grande clã: uma ordem bastava para pôr milhares de cultivadores a seu serviço, sem contestação.

“Agora precisamos definir as tarefas extras e a quem serão delegadas. Faltam pouco mais de quatro anos para o tributo, e todos teremos muito trabalho.” Wang Qiu olhou para trás.

Chen Guan entendeu, abriu um rolo de registros espirituais e fez pairar no ar, para que todos vissem.

“Faltam: 500 marionetes de madeira tipo A.

800 marionetes de madeira tipo B.

120 grandes marionetes.

800 pedras espirituais de qualidade média (não podem ser substituídas por inferiores).

37 troncos de madeira Xuan Yin.

100 pedras de caverna Chi Ming.

…”

Diante de tantas faltas, os anciãos sentiram uma dor profunda — mesmo não sendo seus bens pessoais, pertenceriam ao clã, e suprir tais itens reduziria seus próprios ganhos.

Com todos em silêncio, Chen Guan tomou a iniciativa: “A Sala do Fogo Profundo estará fechada, dedicada à confecção de marionetes. Precisamos de oito anciãos como mestres principais e oito assistentes. Alguém se voluntaria?”

Silêncio absoluto.

Wang Qiu franziu a testa: “Trata-se de uma contribuição para o clã. Alguém aqui não respeita o Patriarca?”

Todos negavam, mas ninguém queria aceitar. Ser mestre principal era tarefa penosa; embora desse acesso a alguns recursos, era trabalho extenuante, prejudicando o cultivo a longo prazo.

“Eu vou.” O velho de cabelos brancos se adiantou. “Os jovens ainda têm futuro. Eu, velho, pouco tenho a perder; é hora de dar minha última contribuição.”

“Tio ancestral, não pode!” Wang Qiu tentou impedir. “Não é possível. Onde estão os membros do ramo principal da família Wang? Venham à frente!”

Diante da ordem, dois anciãos mais velhos, inquietos, aproximaram-se.

“Quem mais deseja ajudar?” Chen Guan insistiu.

“Patriarca, eu quero servir ao clã!”

Todos se viraram e viram um jovem de aparência muito juvenil.

Chen Guan exclamou surpreso: “Irmão Li Yuan?”