Capítulo 32: Audiência com o Ancião

Até mesmo o Mestre do Pico Wang Qiu, ao lado, lançou um olhar de surpresa. “Este irmão júnior é realmente jovem, raro de se ver. Mais importante ainda, possui um coração voltado para o pico e para a seita, digno de recompensa. Em alguns dias, levarei o caso ao Patriarca e pedirei uma recompensa para o Irmão Li.”

Com essas palavras, todos ao redor ficaram tomados de inveja. Afinal, raramente viam o Patriarca; alguns anciãos só o tinham visto uma única vez, apenas reconhecendo seu rosto. Quanto a serem recompensados, nem se atreviam a cogitar tal honra.

Li Yuan não esperava por tamanha fortuna e curvou-se agradecido: “Agradeço ao Mestre do Pico!”

Wang Qiu fez um gesto sorridente de assentimento e então dirigiu o olhar à multidão. “Os do ramo secundário, venham também.”

Com isso, mais três anciãos – todos de idade avançada – saíram da multidão, completando assim seis no total. Wang Qiu não disse mais nada.

Chen Guan sabia que isso não poderia recair apenas sobre um pico, então também se manifestou: “Ancião Ding, Ancião Pu, agradeço pelo esforço de ambos!”

Os dois anciãos mencionados amaldiçoaram em silêncio, mas não ousaram demonstrar qualquer desagrado público. Embora Chen Guan não ocupasse o cargo de Mestre do Pico há muito tempo, ainda era um dos dois com posição mais elevada na seita.

Se não fosse pela presença de Wang Qiu, que impunha respeito aos anciãos, certamente haveria uma grande discussão. A tarefa mais árdua estava distribuída; o restante foi facilmente designado. Quem tinha relações com o Mestre do Pico recebia as melhores incumbências, quem não tinha, aceitava o que lhe cabia.

Depois de dividir as tarefas entre os anciãos, restava definir quais departamentos cuidariam de quais funções: o Salão Secreto deveria recrutar mais membros, os discípulos encarregados do cultivo do arroz espiritual e da guarda e extração das minas espirituais eram alocados, contando todos os setores e departamentos.

Por fim, foi comunicado aos discípulos: daqui em diante, as tarefas administrativas seriam realizadas em rodízio mensal, somando seis meses de trabalho por ano, restando apenas outros seis para cultivo.

Todos sabiam que tal medida causaria muita insatisfação entre os discípulos, mas ninguém podia contestar.

Li Yuan conseguiu para seus discípulos a tarefa de cortar madeira espiritual, uma função que só demandava alguns meses de trabalho e ainda permitia obter certos benefícios.

Considerando a sua disposição voluntária de servir à seita, Chen Guan não se opôs ao pedido.

Ao fim da assembleia, a barreira se desfez e, sob olhares invejosos e respeitosos dos discípulos, os anciãos se dispersaram. Os discípulos de níveis mais baixos não sabiam das amarguras e dificuldades enfrentadas pelos anciãos.

Li Yuan retornou à sua caverna, arrumou suas coisas e, na manhã seguinte, foi à Câmara do Fogo Terrestre.

Dois discípulos cumprimentaram-no respeitosamente. “Saudações, ancião.”

“Vocês são os ajudantes do fogo designados para cá?”

Li Yuan os fitou e percebeu que ambos eram desafortunados.

“Sim, ancião! Sou Lou Ying.”
“Eu me chamo Ai Jun!”

“Já que chegaram cedo, venham comigo. Sou o ancião Li Yuan, talvez já tenham ouvido falar. Não sou rígido, mas não tolero preguiça ou má vontade. Sigam-me e façam seu trabalho com dedicação.”

Deu-lhes algumas orientações e entrou à frente. Ao ouvirem o nome de Li Yuan, os dois trocaram olhares carregados de sentimentos contraditórios, mas não ousaram dizer nada. Até pouco tempo, Li Yuan era exemplo entre os discípulos comuns da seita, mas após o ocorrido do dia anterior, sua reputação despencou, chegando ao ponto de rumores afirmarem que, ao sair do cargo de administrador da Torre das Cem Níveis, ficou em último lugar na lista dos anciãos.

Se havia mesmo tal lista, eles não sabiam. Li Yuan, porém, não se importava, pois de fato era o último entre os anciãos.

Dentro da Câmara do Fogo Terrestre, após calcular os materiais espirituais, instruiu: “Ai Jun, você irá cuidar do forno como ajudante do fogo. Lou Ying, recolha os materiais espalhados. Nada de esconder nada para si, tudo deve ser entregue a mim, para devolução à seita. Estamos em tempos difíceis, não é mais como antes.”

Ambos ficaram insatisfeitos, mas não tinham escolha. Tal é a diferença entre posições e poder.

Li Yuan acendeu o forno e começou a forjar autômatos espirituais. Tendo confeccionado dezenas deles no Reino das Mil Árvores, sua técnica estava refinada; produzir os autômatos de classe A e B era tarefa fácil. Em cada um, sutilmente economizava parte dos materiais, de modo que apenas alguém muito conhecedor perceberia.

O fogo ardia intensamente em todas as oito câmaras da seita, onde dia e noite se forjavam autômatos sem cessar.

No Pico Espiritual, os discípulos corriam de um lado para outro, sempre atarefados, transformando a seita em uma verdadeira fábrica em funcionamento acelerado.

Mas não só ali: em toda a cordilheira Guangyuan, as quatro grandes famílias – os Wang de Montanha de Bronze, os Xu de Rio Claro e o Pavilhão Brisa Suave – também corriam para reunir os tributos espirituais exigidos pela seita principal.

Na verdade, em toda a Ilha Sul Absoluto, mais de cem clãs e seitas espremiam seus discípulos de base como força de trabalho diante do prazo iminente de tributo. Para conseguir os recursos, não hesitavam em recorrer a meios cruéis: saque, incêndio e massacre se espalhavam, cobrindo a terra de sangue.

A Seita Lótus Preciosa, por sua vez, mantinha-se inabalável, como um Buda de ouro imóvel. Desde que ninguém viesse reclamar ou buscar justiça, nada fariam.

Afinal, quem era saqueado dificilmente conseguiria reunir os tributos. Se não podiam fornecer o exigido, não tinham razão para existir.

Dentro da Câmara do Fogo Terrestre, Li Yuan mantinha seu ritmo constante, forjando autômatos noite e dia. Os discípulos que serviam como ajudantes do fogo eram substituídos em turnos, todos reconhecendo que o ancião Li era realmente dedicado à seita.

Certa tarde, meses depois, um discípulo bateu à porta.

“Ancião Li, o Mestre do Pico o convoca.”

Li Yuan parou o que fazia, deixou seus ajudantes de olho no forno e dirigiu-se ao salão principal do Pico Espiritual.

“Saudações, Mestre do Pico!”

No palco, Chen Guan sorriu: “Irmão Li, muitos dias forjando autômatos, obrigado por seu esforço.”

“Não fiz mais que minha obrigação. Contribuir com a seita é meu dever.”

“Muito bem!” Chen Guan riu. “O Patriarca o aguarda no Pico da Lagoa. Vá depressa.”

“O Patriarca?” O coração de Li Yuan disparou. “Posso saber qual Patriarca?”

“Não se preocupe, é o Patriarca Wang. Ele aprecia jovens talentosos. Você, sendo jovem e dedicado, certamente agradará.”

“Sim, Mestre do Pico.”

Li Yuan teve de reunir coragem e seguir para o Pico da Lagoa, situado no sudoeste da montanha, com mais de duzentos metros de altura, ao lado de um lago que servia de jardim de ervas medicinais da seita, bem protegido por guardas e formações místicas; poucos discípulos ousavam se aproximar, temendo serem confundidos com ladrões.

O crepúsculo caía, o sol se escondia entre as montanhas, uma tênue lua crescente já surgia a leste, e o vento de verão agitava a roupa de Li Yuan. No topo, à sombra de uma árvore de ginkgo, alguém estava sentado, contemplando o poente.

Li Yuan apressou-se, curvou-se profundamente. “Discípulo Li Yuan, saúda o Patriarca!”

“Aproxime-se.”

A voz era idosa e cansada. O Patriarca, sem sequer virar o rosto, perguntou: “Há quantos anos você trilha o caminho do Dao?”

Li Yuan manteve-se três passos atrás, respondendo respeitosamente: “Discípulo cultiva há quarenta e sete anos, tendo agora cinquenta e nove de idade.”

“Muito bem. Quando eu tinha sua idade, não era diferente.” O Patriarca virou-se. Era um velho de rosto enrugado, de um só olho, cuja aparência era, não fosse pelo poder oculto, idêntica à de um ancião comum.

“Discípulo não ousa se comparar, Patriarca.”

Li Yuan ajoelhou-se, temeroso.

“Haha, não precisa se preocupar.” O velho sorriu, fazendo um gesto para que se levantasse. “Sente-se.”

Li Yuan obedeceu, sem ousar recusar.

“Ouvi um pouco sobre o caso de Ming’er. Não leve isso a peito, ele tem boas intenções. Isso já passou.”

“Eu não ouso, Mestre Yun Ming é muito talentoso, perdi por inferioridade.”

“É mesmo?” O velho sorriu, curioso. “Mas vejo que você carrega uma aura espiritual notável e, pelo visto, possui um artefato de alto nível. Se enfrentasse Yun Ming de verdade, ele não teria tal arma; no máximo empatariam.”

“Discípulo errou!” Li Yuan assustou-se, tentando levantar-se para pedir perdão. Afinal, isso poderia ser grave.

“Não se preocupe.” O velho pousou a mão em seu ombro, segurando-o; o único olho, já turvo e comprimido pelas rugas, transmitia um ar de profundidade. “Sendo discípulo da nossa seita, suas oportunidades lhe pertencem.”

Li Yuan, surpreso, curvou-se novamente. “Sim, Patriarca.”

“Este Escudo do Coração foi-me concedido por um ancião da seita. Protege de desastres e serve como presente de boas-vindas para você.”

O velho lhe estendeu um pequeno espelho de bronze, sorrindo.

“Isso... não mereço tamanha honra.” Li Yuan hesitou, sem saber se devia aceitar.

“O futuro da seita pertence a vocês. Proteger esta linhagem milenar é dever de todo discípulo. Se considera-se realmente parte da seita, aceite.”

Com uma frase, obrigou Li Yuan a receber o presente, que ele guardou cuidadosamente.

“Veja, além do pôr do sol está a Grande Fonte do Oeste.” O velho levantou-se, apontando para o último raio de sol, seus poucos fios brancos ao vento. “A oeste da Ilha Sul Absoluto jazem as ruínas da seita Celestial, envoltas em mistério. Filho, se um dia alcançar glória e poder, vá até lá por mim.”

Li Yuan sentiu o coração estremecer, sem saber se o Patriarca falava sério ou brincava, mas respondeu sem hesitar: “Sim, se tiver oportunidade, irei à Grande Fonte do Oeste.”

“Muito bem.” O velho anuiu. “A seita carece de recursos e não posso ajudá-lo muito. Por trilhar caminho solitário, como ancião, dou-lhe alguns conselhos:
Sofra humilhações sem se abalar. Perceba os erros dos outros, mas não os exponha. Diante de traições, não se irrite. Guarde seu talento e espere o momento certo. Para crescer, não dispute com os pequenos. Um general com espada não precisa matar moscas. Quem almeja ser águia, não briga com pardais.”

Ao ouvir tais palavras, Li Yuan sentiu como se sua alma fosse atravessada, mas manteve-se calmo. “Guardarei os ensinamentos do Patriarca no coração.”

“Pode ir.”

O velho de um olho só acenou sorrindo. Li Yuan fez uma reverência e se retirou.

No caminho de volta, não resistiu e olhou para trás. O céu já escurecera, a árvore de ginkgo sussurrava ao vento, ninguém por perto, a noite caíra.

O coração de Li Yuan estava pesado. Não sabia que intenções ocultas o Patriarca tinha, mas sentia que o presságio não era bom.

Sabia que algo estava por acontecer e que só a prudência lhe garantiria sobrevivência.

Pensando nisso, tirou de sua bolsa de armazenamento o pequeno espelho de bronze. Na superfície amarelada e turva, surgiram quatro caracteres:

“Não desafie as ordens superiores.”

“Ordens superiores? De quem seriam?”

O coração de Li Yuan pesou ainda mais. Voltou à Câmara do Fogo Terrestre e prosseguiu sua tarefa de forjar autômatos.

O fogo corrosivo do local era extremamente prejudicial para quem ali permanecia muito tempo, mas Li Yuan conseguia neutralizá-lo graças à sua força interior.

Aceitara essa tarefa penosa por vários motivos. Primeiro, pela segurança e pelo afastamento das intrigas. Segundo, pelos benefícios: os materiais descartados permitiam criar centenas de autômatos. Terceiro, para fortalecer seu poder e consolidar fundamentos. Quarto, por precaução: ao aceitar uma incumbência tão árdua, teria razões para recusar tarefas perigosas no futuro.

Um ancião especializado em autômatos, mas de poder modesto, só teria utilidade máxima na Câmara do Fogo, não em batalhas.

Ao menos, assim pensava ele.

Recentemente, Li Yuan viu o registro de discípulos feito pelo Ancião Gu. Nos últimos anos, o Pico Qi não aumentou muito o número de discípulos, pois recrutava apenas membros de certas famílias, com vagas fixas por vez. O Pico Espiritual, porém, já tinha mais de trezentos, quase quatrocentos discípulos; o Pico Qi, pouco mais de duzentos. A seita, no total, já tinha quase seiscentos discípulos.

Recrutar em excesso não era bom; seitas tradicionais como a deles gastavam muito mais recursos com cada discípulo do que as demais.

Muitos anciãos já reclamavam do excesso de consumo de arroz e pedras espirituais.

Isso mostrava que estavam se preparando para a guerra.

Li Yuan torcia para que estivesse enganado, pois uma grande guerra no mundo da cultivação traria caos e ameaçaria sua paz.

Assim, passaram-se mais de três anos; a seita finalmente se libertou da pressão, voltando ao rodízio de tarefas a cada dois meses, para alegria geral.

Li Yuan, por sua vez, recolheu muitos frutos de seu trabalho e voltou ao retiro em seu pequeno pátio.

Numa noite, durante a meditação, parou abruptamente e lançou um olhar vigilante à barreira de proteção.

À luz da lua fria, uma sombra furtiva aproximou-se do pátio, deixou uma carta e, após depositá-la na caixa de pedra junto à porta, desapareceu na escuridão.