Capítulo 5: A Assembleia dos Mordomos

Li Yuan balançou a cabeça, suspirou e decidiu continuar cultivando com prudência, pois cautela é o segredo para navegar com segurança pela vida. Naquele momento, a lua já estava alta no céu, indicando que era madrugada profunda. A energia espiritual no mercado era rarefeita, tornando o cultivo ineficaz. Por isso, procurou uma velha árvore, subiu até um galho robusto, sentou-se em posição de meditação e acalmou a respiração, planejando retornar ao portão da seita na manhã seguinte.

Havia hospedarias no mercado, mas Li Yuan era pobre e considerava um desperdício gastar preciosas pedras espirituais apenas para descansar uma noite. Na segunda metade da noite, um velho sacerdote também procurou descanso sob a mesma árvore. Li Yuan abriu os olhos, trocou olhares com o velho, que sorriu e cumprimentou-o com um gesto cortês:

— Perdão pelo incômodo.

— Somos todos companheiros de cultivo, não há por que se desculpar — respondeu Li Yuan com indiferença.

No mercado, havia cultivadores de alto nível guardando, além de uma matriz protetora de categoria intermediária. Qualquer cultivador comum jamais ousaria causar problemas ali, tornando-o o local mais seguro à noite. Ademais, Li Yuan claramente se apresentava como um cultivador errante de poucos recursos, sem vantagens a serem exploradas.

Li Yuan refletiu que o mundo do cultivo não era composto apenas dos esplêndidos mercados das seitas e dos mestres venerados por multidões, mas, sobretudo, por cultivadores comuns e insignificantes como ele, sobrevivendo discretamente nos cantos esquecidos.

Ao amanhecer, Li Yuan se levantou, gastou dez pedras espirituais para comprar um lote de vinte e seis talismãs de nível inferior. Eram, em sua maioria, talismãs de fogo, gelo e de agilidade — simples e práticos. Como tinha dificuldades em aprimorar suas habilidades mágicas, decidiu utilizar os talismãs como substitutos.

Após se preparar, deixou o mercado, encontrou um canto discreto e vestiu o manto de discípulo do Portão Qiling. Os discípulos de seita eram figuras que os cultivadores errantes preferiam evitar.

Para impor respeito, Li Yuan vestiu-se como discípulo da seita, embora, na verdade, tivesse pouca experiência em combates e fosse fraco em batalhas reais. Ele tinha plena consciência de suas limitações: os discípulos das seitas impunham respeito por suas técnicas, recursos e talismãs — coisas que Li Yuan não possuía. Ademais, os cultivadores errantes costumam ser experientes e calejados; por isso, Li Yuan não subestimava ninguém.

No caminho, cruzou com alguns cultivadores que iam em direção ao mercado. Ao perceberem sua túnica, desviaram, pois o Portão Qiling era uma seita de porte médio respeitada na região. Ninguém queria provocar possíveis retaliações. Quando o sol se pôs, Li Yuan finalmente chegou, exausto, ao portão da montanha.

Ele não se importava em ser desprezado ou ridicularizado. Seu objetivo era ser o mais discreto possível aos olhos de todos.

Caminhou apressadamente, e ao chegar diante dos dois irmãos guardiões, estava visivelmente abatido.

— Ora, Li Yuan, voltou! — disse o irmão Zhao, que o vira na véspera, sorrindo. — Por acaso foi perseguido? Por que tanta pressa?

Li Yuan recuperou o fôlego antes de responder:

— Que vergonha, irmão. Tive medo de ser assaltado.

— Ora, Li Yuan, subestima demais o nosso Portão Qiling. Quem ousaria causar problemas a dezenas de quilômetros daqui? O Patriarca percebe tudo com um simples varrimento de sua consciência. Da próxima vez, pode ficar mais tranquilo. Vamos, entre. Hoje teremos muita discussão na seita.

— Discussão? Aconteceu algo? — perguntou Li Yuan, curioso.

— Você ainda não soube? Ontem, dentre os novos discípulos trazidos pelo ancião Wang Yi, há um gênio com raiz espiritual de categoria terrestre!

— O quê? Raiz espiritual de categoria terrestre? — Li Yuan espantou-se. — Isso significa que, em no máximo cem anos, teremos mais um Patriarca!

— Exatamente! — disse Zhao, admirado. — Raiz espiritual é mesmo destino. Ouvi dizer que o Pico Qi e o Pico Ling estão disputando esse novo discípulo. Até o Mestre do Pico Qi interrompeu seu retiro. Resta ver quem o acolherá.

De volta ao portão, Li Yuan ouviu os discípulos comentando sobre o novo discípulo, Li Yunming, enquanto passava pelo Pico Ling.

— Ainda por cima, mesmo sobrenome que o meu. Que coincidência.

Mas nada disso lhe dizia respeito. Retornou à sua caverna, cruzando com alguns colegas no caminho. A seita vinha recrutando muitos discípulos nos últimos anos; talvez já somassem duzentos.

Em sua caverna, ativou as proteções, meditou e preparou-se para dar um impulso final rumo ao estágio intermediário do refinamento do Qi!

Se não tivesse mudado para a Técnica do Verdadeiro Yuan Inferior da Comunicação Espiritual, ainda haveria risco de fracasso, pois havia muitos exemplos disso na seita. Mas agora, com a nova técnica, tendo fortalecido sua base e contando com a Pílula do Coração da Serpente Fumacenta, uma raridade para harmonizar os pontos energéticos do coração, as chances de sucesso eram maiores.

Li Yuan fechou os olhos, concentrou-se e direcionou o Qi segundo as instruções da técnica. Conduziu a energia até o centro do peito, atravessou o portão da cauda e seguiu até a passagem do coração. Ao se aproximar, sentiu a resistência aumentar abruptamente e, sem hesitar, engoliu a Pílula do Coração da Serpente Fumacenta. Assim que o elixir entrou no estômago, uma onda de frescor inundou seu coração, tornando-o ruborizado e acelerando os batimentos cardíacos.

Felizmente, o elixir de atributo água era extraordinário. Uma corrente pura penetrou seu coração e, ao mesmo tempo, sua energia espiritual atravessou nove portais até atingir o núcleo cardíaco.

Li Yuan concentrou-se ao máximo, guiando o Qi para o sangue do coração. O sangue tornou-se vigoroso, absorveu a essência espiritual e, num instante, toda a energia ao seu redor estagnou antes de girar ferozmente, absorvendo a energia do mundo em um raio de vários metros.

O sangue do coração pairava entre os órgãos internos, a carne purificada, dando início à transformação do sangue em essência espiritual. O Qi em seu dantian expandiu-se dez vezes.

Li Yuan conteve a euforia e continuou a harmonizar as energias remanescentes. Somente após mais de dez dias abriu os olhos.

Levantou-se e sentiu a percepção espiritual se expandir, cobrindo todo o seu pátio e chegando a dezenas de metros.

— Estágio intermediário do refinamento do Qi... transformar o sangue em essência espiritual... realmente extraordinário!

Testou um feitiço: após formar o selo por três respirações, uma chama apareceu em sua mão, iluminando seu rosto juvenil com um brilho ardente.

— Excelente! Agora lanço o feitiço da bola de fogo muito mais rápido. Parece que a Técnica do Verdadeiro Yuan Inferior ainda impõe algumas limitações, mas não tantas quanto imaginei.

O estágio intermediário do refinamento do Qi, embora insignificante no vasto mundo do cultivo, para Li Yuan era a realização de um antigo sonho.

...

Alguns dias depois, quando foi sua vez de cumprir tarefas administrativas, Li Yuan entrou no grande salão do Pico Ling e imediatamente causou alvoroço.

— Ora, Li Yuan, você realmente atingiu o estágio intermediário?

— Será que minha percepção está errada?

— Isso é inacreditável!

Os colegas o cercaram, discutindo animadamente. Li Yuan, como sempre, manteve o ar inofensivo.

— Tive sorte, só isso — disse, envergonhado.

— Silêncio! — bradou um velho portando uma espada, surgindo à frente. Ninguém ousou mais dizer uma palavra, pois aquele era um dos raros anciãos especialistas em técnicas de espada, de poder formidável.

— Desta vez, serei eu a distribuir as tarefas.

O velho passou o olhar pelos presentes, conferindo cada um com seu pergaminho de jade. De repente, parou diante de Li Yuan, surpreso.

— Ora, rapaz, tão rápido já atingiu o estágio intermediário?

Li Yuan estremeceu por dentro; a diferença entre os estágios era tão grande que nem percebeu quando o ancião se aproximou.

— Respondo ao ancião Gu: não faz muito, tive uma súbita inspiração, rompi o gargalo e progredi. Depois fui ao mercado e comprei uma Pílula do Coração da Serpente Fumacenta, e tive a sorte de alcançar o estágio intermediário.

— Vejam só, realmente sortudo — sorriu o ancião Gu. — Aproveitou a sorte de um verdadeiro cultivador do Pavilhão Brisa Pura. Deve agradecer aos antecessores.

Li Yuan ficou confuso. Ele não ocultara seu progresso justamente porque a Técnica do Verdadeiro Yuan Inferior era semelhante à anterior, difícil de distinguir. Não tinha outra sorte além do que vivenciara.

— Não entendi, ancião...

— No mês passado, um cultivador do Pavilhão Brisa Pura dominou a técnica da Barreira de Água do Verdadeiro Yuan e atingiu o estágio de fundação. Isso causou uma ressonância em toda a região, elevando a energia da água. Como sua técnica também é do elemento água, é natural que tenha progredido.

O ancião Gu sorriu:

— Agora que atingiu o estágio intermediário, no próximo ano haverá a assembleia dos oficiais. Prepare-se para se tornar um discípulo oficial.

— Sim, agradeço pela orientação, ancião!

Li Yuan compreendeu e aceitou sem contestar.

O ancião logo distribuiu as tarefas; como previsto, Li Yuan foi designado novamente para gravar restrições mágicas.

Agora, nessa função, tornou-se muito mais eficiente. Terminada a rotação mensal, voltou à sua caverna.

A partir de então, já não era mais alvo de piadas entre os colegas, que passaram a visitá-lo com frequência. Li Yuan, sem arrogância, recebeu a todos cordialmente.

Apesar de sua façanha aos vinte e cinco anos causar espanto, não era nada frente ao novo discípulo Li Yunming. Li Yuan não se importava com fama ou destaque, preferindo manter-se discreto.

Logo voltou à rotina de cultivo árduo e pendurou um aviso de não receber visitas.

Não se deve subestimar as pequenas diferenças dentro do estágio de refinamento do Qi. Um cultivador intermediário pode facilmente vencer três ou cinco iniciantes. Um avançado pode derrotar sozinho até dez intermediários. Para superar essas diferenças, só mesmo com talismãs ou artefatos poderosos concedidos por anciãos.

Quanto às grandes diferenças de estágio, nem cem cultivadores de refinamento do Qi juntos seriam páreo para um só de fundação, a menos que empregassem matrizes mágicas elaboradas.

Se Li Yuan tivesse um artefato, poderia lidar facilmente com iniciantes, mas era pobre demais para comprar um.

Restava-lhe seguir cultivando e economizando com o salário mensal.

Sobre ganhar a vida de outras formas, ele não ousava desperdiçar tempo. Com seu talento limitado, se não fosse pela técnica excepcional, só conseguiria avançar de estágio aos cinquenta ou sessenta anos.

Lembrou-se então do principal orgulho da seita: os bonecos animados.

Ele era versado em seu funcionamento e já dominava as trinta e seis restrições externas do Boneco de Madeira. Restavam apenas algumas restrições internas centrais e os cinco materiais principais: madeira e líquidos espirituais, entre outros. Talvez pudesse confeccionar um boneco por si mesmo.

Se conseguisse, não importaria sua força pessoal. Poderia recorrer ao boneco como extensão de seu poder de combate.

Além disso, ao se tornar discípulo oficial, a seita concederia gratuitamente um boneco de estágio intermediário!

Sozinho talvez não fosse forte, mas com vários bonecos poderia inverter as vantagens.

Assim, Li Yuan começou a estudar as quatro restrições internas centrais do Boneco de Madeira.

O Manual dos Mil Bonecos descrevia os bonecos de madeira de ambos os tipos, idênticos aos da seita, mas as restrições internas eram muito mais complexas. Levou mais de um ano para dominá-las.

Familiarizado com o Boneco de Madeira, decidiu começar por ele. Agora, já dominava as restrições; restava apenas resolver o problema de fundir o corpo do boneco com o fogo da terra.

Em mais de um ano de estudo, pouco progrediu em cultivo, pois a transição do estágio intermediário para o avançado era muito mais difícil.

Naquele dia, quinze de outubro, todos os discípulos do Portão Qiling deixaram suas tarefas e se reuniram na Praça Fengxian, entre os dois picos, para a assembleia que ocorre a cada cinco anos.

Li Yuan e outros quatro discípulos que haviam avançado ao estágio intermediário nos últimos cinco anos estavam no centro da praça, aguardando as instruções.

Cerca de duzentos discípulos os rodeavam, alguns invejosos, outros indiferentes, mas todos à margem.

Dezoito colunas de ouro vermelho erguiam-se na praça. Sobre a plataforma elevada, uma dúzia de anciãos observava; ao centro, os Mestres dos Picos Ling e Qi, cuja presença impunha respeito.

À esquerda, o Mestre do Pico Qi, Wang Qiu, um homem de meia-idade austero e de cultivo no auge do refinamento do Qi.

À direita, o Mestre do Pico Ling, Helian Wei, um jovem de pouco mais de vinte anos, belo e com uma túnica branca, destacando-se entre os mais velhos e atraindo olhares das discípulas.

— Irmão Helian, desta vez só o seu Pico Ling tem discípulo na assembleia — comentou Wang Qiu. — Além de cultivar, não esqueça suas responsabilidades como mestre de pico.

Helian Wei riu, constrangido:

— Agradeço o conselho, irmão. Os discípulos do Pico Ling são diversificados, não como os do Pico Qi, todos descendentes da família Wang de Yuncheng, sempre bem orientados pelos mais velhos.

— E você, irmão, alcançou algum progresso nestes cinco anos? — indagou Wang Qiu, mudando de assunto.

— Apenas mais cinco anos... O caminho é mais difícil do que eu imaginava — Helian Wei balançou a cabeça. — Ouvi dizer que o tio Wang aceitou pessoalmente aquele discípulo de raiz espiritual terrestre, mas não o destinou ao Pico Qi?

— Se o tio aceitou como discípulo, não pode mais pertencer ao nosso pico. São as regras da seita — respondeu Wang Qiu, sorrindo. — Mas sigamos com a cerimônia.

— O irmão primeiro — disse Helian Wei, cedendo passagem.

Wang Qiu assentiu e, erguendo a mão, atraiu uma luz do céu, que tomou a forma de um decreto em sua mão.

— Discipulos oficiais, ouçam!

Os cinco, incluindo Li Yuan, ajoelharam-se respeitosamente e responderam em uníssono:

— Às ordens, mestre!

— Que o Caminho Imortal prospere, que a longevidade nunca cesse. Reverenciem o céu e a terra em suas ações, absorvam todas as energias para se tornarem espirituais. Eu, portando o Decreto Supremo Xuan Yuan, tomo vosso sangue para oferecer aos ancestrais. Que honrem as antigas leis, cultivem o companheirismo, mantenham a retidão, sem desonrar os antigos ou prejudicar as gerações futuras... Glorifiquem o Portão Qiling, mantenham o Caminho Imortal eterno!

— Cumpriremos o decreto! — responderam os cinco, em perfeita reverência. Logo, morderam o dedo e deixaram cair uma gota de sangue, que foi absorvida pelo decreto nas mãos do Mestre do Pico Qi. Todos sentiram uma conexão em seus corações.

Era um artefato semelhante à Lâmpada da Alma: ao absorver o sangue, mesmo a milhares de léguas, era possível perceber sua vida ou morte, e, por certos métodos, até localizar sua posição aproximada.

Somente após esse ritual eram considerados verdadeiros discípulos do Portão Qiling.

Encerrado o rito, Helian Wei avançou:

— De agora em diante, vocês são discípulos oficiais, sob proteção do Portão Qiling. Cada ato de vocês representa o nome da seita. Desejo que trilhem o caminho correto, cultivem com afinco e alcancem logo o estágio avançado! Como de costume, a seita lhes concede um boneco espiritual de proteção!

Dito isso, acenou a manga e cinco feixes de luz verde pousaram diante deles, manifestando-se como cinco bonecos — alguns empunhando espadas de madeira, outros arcos mágicos.