Capítulo 6: Refinando Marionetes

O olhar de Li Yuan brilhou por um instante; ele não foi o primeiro a avançar, esperando que os outros quatro companheiros recolhessem seus autômatos antes de recolher, por fim, aquele de madeira B. Os rituais que se seguiram foram, em sua maioria, velhas formalidades: prestar homenagens ao fundador, receber o chapéu e o selo, tudo isso se estendeu até o meio-dia, quando a cerimônia finalmente se encerrou.

Após a saída dos mestres dos picos e dos anciãos, Li Yuan e os outros quatro foram cercados pelos discípulos, que vieram parabenizá-los.

"Li, irmão, você realmente se tornou um discípulo encarregado das tarefas!" exclamou uma voz rouca, enquanto Ruan Jinghu foi o primeiro a se aproximar, ainda incrédulo. "Eu só consegui avançar tão rápido no cultivo porque tenho uma linhagem espiritual de qualidade, além das pílulas e das técnicas adequadas. Você realmente tem sorte!"

Li Yuan respondeu, um pouco envergonhado: "Irmão, tudo isso graças ao apoio daquele ancião do Pavilhão Brisa Clara!"

"Eu sei, eu sei. Por isso mesmo digo que sua sorte não é pouca!" Ruan Jinghu riu, voltando-se para outro jovem ao seu lado. "Venha, este é Li Yuan, de quem lhe falei. É uma pessoa íntegra, absolutamente confiável!"

"Já ouvi muito sobre você, é um prazer conhecê-lo!" disse um jovem de testa larga e olhos estreitos, sorrindo e cumprimentando. "Sou Qi Hongzhi, parabéns por se tornar um discípulo encarregado!"

"Sou Li Yuan, é uma honra conhecê-lo, irmão Qi. Não mereço tanta fama, só recebo críticas", respondeu Li Yuan, retribuindo o cumprimento.

"Hahaha, agora que nos conhecemos, não há por que tanta formalidade entre irmãos!" Ruan Jinghu, rindo, lançou o braço sobre os ombros de Li Yuan. "Venha, vamos ao seu pátio beber três ânforas hoje!"

"Bem..." Li Yuan suspirou, resignado. "No meu pátio não há vinho."

"Mas eu trouxe", Qi Hongzhi respondeu, sorrindo, tirando uma ânfora de vinho da manga. "Hoje vamos beber até não poder mais!"

Assim, Li Yuan os conduziu até seu pequeno pátio. Sentaram-se os três, e logo os dois visitantes tiraram pratos de petiscos e carne perfumada, além de três ânforas de bom vinho, sinal de que já estavam preparados. Li Yuan ficou em alerta, mas manteve no rosto apenas uma leve timidez, sem demonstrar nada.

Depois de comerem e beberem, Ruan Jinghu, já um pouco embriagado, perguntou: "Li Yuan, o que você acha mais importante na senda do cultivo?"

"O que é mais importante?" Li Yuan hesitou, o rosto levemente ruborizado pelo álcool. Pensou um pouco antes de responder: "Difícil dizer. Riqueza, companheiros, métodos e lugar – não saberia escolher um só."

Qi Hongzhi tomou um gole e sorriu: "Eu acho que é a sorte!"

"Sorte?" Ruan Jinghu riu alto, batendo na mesa de pedra, que quase rachou. "Exatamente! Sorte, ou destino, ou oportunidade!"

Ele continuou: "Dizem que, quinhentos anos atrás, o ancestral da família Xu, do Rio Claro, era apenas um cultivador errante, mas um dia encontrou uma caverna secreta e obteve o Manual Misterioso de Pílulas. Desde então, alçou voo, alcançou a verdadeira cultivação de Fundação e fundou uma família que, geração após geração, quase se iguala ao nosso Portão Qiling, com milhares de anos de história!"

"É verdade", concordou Qi Hongzhi. "Mesmo aqueles com grande talento podem cair pelo caminho; até discípulos de família, protegidos pelos mais velhos, enfrentam muitos obstáculos. A senda imortal é árdua. Se tivéssemos a sorte do ancestral Xu, talvez também pudéssemos tocar o verdadeiro caminho da cultivação!"

Ao ouvir isso, Li Yuan entendeu rapidamente a intenção dos dois.

"Irmão Li, há três meses, encontrei uma caverna de cultivador nas montanhas de Pingyang. O portão de pedra é do estilo de mil anos atrás, há grande chance de ser uma caverna antiga!"

"O quê? Uma caverna de cultivador antigo?" Qi Hongzhi exclamou surpreso. "Ruan, um segredo desses e você nos conta?"

"Por que não? Somos irmãos de confiança. Qi e eu já arriscamos a vida juntos, e Li Yuan é meu colega de estudos, de caráter íntegro. Se formos juntos buscar essa oportunidade, talvez todos avancemos na senda imortal, quem sabe até alcancemos a verdadeira cultivação e desfrutemos de longa vida! Vocês topam ir comigo?"

"Com certeza! Ruan, você compartilha uma oportunidade dessas, como poderíamos recusar?" Qi Hongzhi concordou prontamente.

"E você, Li Yuan?"

Ruan Jinghu olhou para ele com olhos brilhantes.

Li Yuan mostrou no rosto um misto de cobiça e inveja. "Uma oportunidade dessas, eu também gostaria de ir. Mas... minha força é baixa, não domino bem as técnicas mágicas. Temo que, mesmo indo, só atrapalharia os irmãos."

Ele suspirou: "Não riam de mim, irmãos, mas há alguns anos quase fui morto por um espadachim mortal, desde então fiquei com um trauma: sempre que tento lutar, fico tomado de medo, perco o controle e nem distingo inimigo de aliado. Por isso, não ouso sair dos portões da seita!"

Qi Hongzhi não conseguiu esconder um olhar de impaciência e até desagrado. Ruan Jinghu tentou animá-lo: "Fique tranquilo, comigo lá. Minha técnica Luo Shang é das melhores da seita; mesmo diante de cultivadores avançados, posso recuar em segurança!"

"Bem..." Li Yuan hesitou por um momento antes de dizer: "Mas irmão, nem mesmo consegui dominar uma técnica elementar, quanto mais..."

"O quê?" Qi Hongzhi interrompeu, surpreso. "Você já está há mais de um ano nesse estágio e não dominou nenhuma técnica intermediária?"

"É verdade", Li Yuan baixou a cabeça, envergonhado. "Passei cinco meses tentando o feitiço de gelo e nunca consegui."

"Li Yuan, você fala sério?" Ruan Jinghu também se espantou.

"Claro, irmão! Quer ver? Posso demonstrar." Li Yuan levantou-se, fez os gestos do feitiço com grande familiaridade, mas sua energia dispersava antes de completar a técnica.

Qi Hongzhi não conteve o riso: "Sua energia se dispersa mesmo, não dá pra fingir. Você realmente..."

Até Ruan Jinghu ficou sem palavras: "Quando estudava, você era tão inteligente... Por que não consegue nas técnicas?"

Li Yuan, envergonhado, olhou para os pés sobre os tijolos do pátio. "Não sei por quê, toda vez que treino, é assim."

Vendo a cena, os dois desistiram de persuadi-lo a explorar a caverna. Afinal, no Portão Qiling, mesmo os mais fracos aprendiam algumas técnicas e, com um autômato, tornavam-se respeitáveis. Mas alguém como Li Yuan, que em mais de um ano não dominou uma só técnica, era de fato desanimador.

Assim, ao entardecer, Li Yuan, forçando um sorriso, acompanhou os dois até o portão do pátio e os despediu com um aceno. Só quando fechou a porta e voltou ao prédio é que seu rosto voltou à serenidade.

O coração humano é insondável, ainda mais em assuntos de cultivação. Acompanhar outros em explorações, na opinião de Li Yuan, era buscar a própria morte. Mesmo que os dois fossem sinceros, diante de imprevistos, sua força atual nada poderia contra os perigos.

E, mesmo que tudo corresse bem, na hora de dividir tesouros, quem sabe o que o desejo pode despertar nos corações? Ele não apostaria a vida nisso!

Li Yuan buscava a longevidade, e para isso precisava de cautela. Haverá disputas e lutas no caminho, mas não agora. O mais importante era cultivar com constância e, secretamente, criar autômatos.

Com um gesto de manga, apareceu diante dele o autômato de madeira B, especializado em ataques à distância, capaz de disparar flechas de luz de madeira, cada uma equivalente a uma técnica mágica de nível intermediário, capaz de perfurar corpos e paralisar o sangue. Um iniciante atingido ficaria quase incapacitado.

Li Yuan, com o poder da mente, controlou o autômato, fazendo-o andar pelo quarto até se habituar ao seu uso. Após se familiarizar, guardou-o e tirou a bolsa de armazenamento escondida na manga.

No mundo do cultivo, poucos usavam as bolsas de armazenamento à mostra; normalmente, eram guardadas nas vestes ou mangas largas, de onde podiam ser discretamente acessadas, sem chamar a atenção.

Com um lampejo, surgiram três materiais no chão.

"Água da Essência, Madeira de Pluma Leve, Pasta Tricolor. Dos cinco materiais necessários, restam dois."

Li Yuan refletiu. Os fios de prata e a Água Pesada podiam ser encontrados na seita, mas eram preciosos e tinham uso controlado. O Portão Qiling, com milhares de anos de tradição em autômatos, havia desenvolvido o menor custo e o maior rendimento de produção, como uma linha de montagem em uma fábrica. Enquanto cuidava de pequenas tarefas, Li Yuan costumava guardar secretamente materiais, e foi assim que reuniu os três primeiros.

Não era o único; muitos discípulos faziam o mesmo. Os anciãos, desde que as tarefas fossem cumpridas, não se importavam com o destino das sobras.

Agora, como discípulo encarregado, Li Yuan podia escolher as tarefas e teria mais facilidade em obter os materiais restantes.

Já havia estudado quase tudo sobre o núcleo de quatro camadas do autômato de madeira A. Era hora de começar.

Produzir um autômato não era tarefa rápida, a não ser para um verdadeiro cultivador. Do contrário, era preciso seguir o processo passo a passo.

Com um lampejo de consciência, Li Yuan apareceu dentro do Mundo das Mil Madeiras. Surpreendeu-se ao ver, atrás da estela de pedra, um forno de alquimia, com fogo ardente sob ele.

"Que sorte inesperada!"

Ficou radiante, pois planejava pedir emprestado um salão de forja na seita, mas agora, com fogo e forno no Mundo das Mil Madeiras, poupava-se de muito trabalho.

Na estela, surgiu uma nova inscrição:

"Receba o selo do método, obtenha a sorte do clã. Concedido o Forno de Formas Xuanyuan, capaz de forjar autômatos com fogo."

Li Yuan leu as palavras e refletiu: "Sorte do clã? Se um dia eu me tornar ancião, será que receberei outros tesouros?"

Com reverência, curvou-se diante da estela e entrou, contemplando a floresta exuberante diante de si. Cada árvore era uma madeira espiritual centenária, em especial os troncos verdes, essenciais para o autômato de madeira A.

A madeira A cresce ereta, mas precisa de fogo para tomar forma. Por isso, é preciso forjar com fogo, combinando outros materiais para aumentar sua resistência.

Como dizem, madeira A cresce aos céus, só se forma pelo fogo. Não aceita metal na primavera, nem terra no outono. Fogo ardente cavalga dragões, água flui como tigre. Solo úmido, céu em harmonia, raízes firmes por milênios.

Por isso, o autômato de madeira A é duro, resistente, poderoso, mais forte que o de madeira B; por isso, é o favorito dos discípulos.

Li Yuan mirou uma árvore centenária, pegou o machado preparado há tempos, derrubou o tronco, descascou e alisou, depois mergulhou na Água da Essência, onde deveria ficar por oitenta e uma noites até absorver a água e tornar-se resistente ao fogo e à água.

Ao terminar, sentiu-se tonto e, ao abrir os olhos, estava de volta ao pátio. Tinha a cabeça pesada, sinal de exaustão mental.

Li Yuan deitou-se e dormiu, pois só o sono poderia restaurar sua mente.

Do lado de fora da janela trabalhada, a chuva outonal caía, o tempo esfriava e o som da água gotejando nas beiradas era incessante. Depois de dois dias de sono, Li Yuan despertou sentindo-se renovado.

Levantou-se, pôs as mãos atrás das costas e olhou pela janela o chão coberto de flores de outono derrubadas pela chuva. Suspirou: "Outro outono chegou."

"Espera, minha consciência parece mais forte..."

Examinou atentamente e percebeu que, desde que avançou ao estágio intermediário, podia cobrir trinta metros com sua mente; agora, eram quarenta.

"Será que..."

Desconfiou que, ao entrar no Mundo das Mil Madeiras, sua consciência podia assumir forma humana, o que só seria possível devido às propriedades daquele espaço, pois cultivadores desse nível normalmente não conseguiam tal feito.

E, ao esgotar a força lá dentro, ao recuperar-se, sua consciência ficava mais forte.

Uma mente poderosa traz muitos benefícios: permite controlar mais autômatos e facilita o cultivo e as quebras de limite. Técnicas para fortalecer a mente são raríssimas, verdadeiros segredos; certamente, o Portão Qiling não possuía nenhuma.

Li Yuan mal podia conter a alegria. Se fosse mesmo assim, com o tempo sua mente ficaria muito mais forte, e as futuras quebras de limite seriam mais fáceis.

Mas as tarefas rotativas estavam prestes a começar, e ele não podia se atrasar. Arrumou-se e partiu para o Grande Salão do Pico Espiritual.

No caminho, já dominava bem a técnica de leveza – por ser de grau inferior, era fácil de executar para ele. Em menos de duas horas, chegou ao salão, onde já estavam outros cinco discípulos.

As tarefas dos discípulos encarregados eram distribuídas um dia antes das dos demais. Não havia muitos desses discípulos no Pico Espiritual, então, em cada rodada anual, encontrar cinco juntos era raro.

No salão, estava um homem de meia-idade, rechonchudo, vestindo amarelo, que alisava os bigodes com uma mão, olhos pequenos sempre sorridentes, transmitindo simpatia.

Ao vê-lo, abriu um sorriso e disse: "Então você é o novo discípulo encarregado do nosso Pico Espiritual deste ano. Li Yuan, não é?"

"Sim, discípulo Li Yuan, saúda o ancião", respondeu ele, adiantando-se e curvando-se respeitosamente.

"Muito bem. Uma linhagem espiritual mediana, e já chegou ao estágio intermediário nessa idade. Se continuar assim, talvez em sessenta anos seja o ancião mais jovem da seita."

Ao ouvir isso, os outros cinco discípulos olharam para ele de lado. Li Yuan apressou-se a dizer: "O ancião me superestima. Só alcancei esse nível graças ao apoio do verdadeiro cultivador do Pavilhão Brisa Clara. Sem cem anos de cultivo árduo, não teria conseguido condensar o sangue espiritual."

O ancião de amarelo sorriu: "Às vezes, sorte também é uma excelente aptidão. Nosso Pico Espiritual tem poucos recursos, a maioria dos discípulos vem de famílias comuns, não é como o Pico Qi, do clã Wang, da Cidade Yun. Não dá para comparar."

Era algo sabido por todos, mas nenhum discípulo ousava comentar. O Pico Espiritual era mais fraco que o Pico Qi, mas seu fundador, o verdadeiro cultivador Yu He, era duzentos anos mais jovem que o ancião Wang Xun, do Pico Qi.

Mais importante: Wang Xun já tinha quatrocentos anos; em mais sessenta, o equilíbrio de poder na seita poderia mudar completamente.