Capítulo 25: Meditação Purificadora

Aos pés de montanhas que se erguiam até perder de vista entre as nuvens, estendia-se um vale sombrio e profundo, coberto por árvores imensas e infestado de serpentes e insetos. Uma nuvem escura elevava-se lentamente, tornando-se cada vez mais vagarosa à medida que ultrapassava a centena de metros de altura.

No interior da nuvem, Li Yuan observava, surpreso, o artefato mágico desacelerar. O Manto de Nuvem Negra era um instrumento de voo, dotado de encantos de leveza e outras restrições, mas ao atingir mil metros de altitude, só conseguia subir com enorme esforço.

Li Yuan já previra os perigos de se perder nas montanhas, mas não imaginava que a força terrena seria tão opressiva. Se tentasse subir mais alto, exaurindo todo seu poder, talvez acabasse despencando do céu até a morte por falta de energia para se sustentar. E isso não era exagero: mesmo com o corpo purificado e o sangue renovado, capaz de sobreviver a quedas de cem metros, nas Montanhas Helian, a força gravitacional, semelhante à que enfrentou em sua vida anterior, tornava-se cada vez maior com a altitude, e uma queda de milhares de metros poderia, de fato, ser fatal.

Ciente disso, Li Yuan desistiu de escapar voando por sobre as montanhas, ao perceber sua energia drasticamente reduzida. Vagando sem rumo pelo interior da cadeia montanhosa era igualmente perigoso. Resolveu então libertar Chenming, na esperança de que a ave, nativa daquelas paragens, pudesse guiá-lo.

Guiado por Chenming, Li Yuan vagou por tempo incalculável, rodando em círculos sem qualquer indício de aproximação da saída, pelo contrário, adentrando cada vez mais o coração do maciço. Não era que Li Yuan não desejasse se isolar ali para cultivar-se, mas a energia terrena era pesada e opressora, drenando-lhe as forças e tornando o local impróprio para o cultivo; permanecer por muito tempo poderia até levar à perda de poder.

Após cerca de quinze dias, Li Yuan estava completamente desorientado, seguindo apenas Chenming, abatendo inúmeras serpentes venenosas, insetos e formigas, e até colhendo três ou cinco ervas espirituais de décadas de idade.

Mesmo assim, não conseguia se livrar da vastidão dessas montanhas, até que, certo dia, Chenming bradou em alarme e, apressado, voou em frente. Li Yuan sentiu um fio de esperança: qualquer mudança era uma possibilidade de salvação.

Seguindo Chenming pelos ares, avançaram várias léguas pela floresta sombria até que uma fonte de luz surgiu à distância. Li Yuan, após sondar com sua consciência espiritual e nada detectar de anormal, dirigiu-se rapidamente ao local.

A luz intensa incomodou-lhe os olhos, mas ele forçou a vista em meio ao clarão. O que viu o deixou atônito: diante de si não havia terra firme, mas uma extensão de água tão vasta que o olhar não alcançava o outro lado.

A superfície azul-anil cintilava sob o sol, aves voavam rente às águas, peixes e camarões nadavam nas margens, e ao centro o azul profundo refletia as montanhas ao redor.

“Seria este um lago no vale? Ou o mar?”, indagou-se, pasmo. Hesitou em agir, pois em águas tão vastas e desertas, quem saberia que criaturas monstruosas poderiam espreitar sob a superfície?

Caminhou por longo tempo à beira do lago, orbitando-o por um ou dois dias até concluir que se tratava de um imenso lago entre montanhas. Nesse tempo, cruzou com tribos indígenas: homens de cabelos longos e trançados, falando línguas estranhas, com tatuagens de serpentes e insetos, mas que sabiam cozinhar seus alimentos ao fogo antes de comer.

Li Yuan evitou contato, ciente de sua condição de forasteiro. Optou por abrir uma caverna próxima à margem do lago, decidindo-se por ali cultivar-se em segredo por algum tempo. Havia água abundante, capaz de amenizar a energia opressora do solo, harmonizando os elementos do local, o que favorecia quem cultivava a energia aquática.

Montou uma matriz de proteção, mas, desconfiado, deixou dois autômatos de guarda e ordenou a Chenming que não se afastasse, evitando problemas.

Somente então, tranquilo, sentou-se em meditação, ajustando sua respiração. Refletiu sobre seus próximos passos: retornar à montanha era impossível, o lago provava que estava longe dos limites do maciço, e sem um caminho claro, jamais sairia dali. Mesmo observando o sol e a lua sobre o lago, ao afastar-se demais, perderia a noção de direção.

Restava-lhe permanecer e dedicar-se ao cultivo: ainda estava distante da perfeição óssea. Além disso, precisava arranjar tempo para fabricar Pérolas de Fonte Espiritual; se tivesse quantidade suficiente delas, poderia ativar um artefato superior, tornando-se dono de um trunfo mortal.

Devia ainda continuar treinando sua técnica de evasão sobre as águas e nuvens, vital para sua sobrevivência, além de fabricar mais autômatos, repondo os consumidos. Para Li Yuan, um autômato incapaz de vencer, servia como arma de autodestruição—coisa que outros hesitariam, mas ele não.

Assim, percebeu que tinha tarefas de sobra a cumprir.

Com o ânimo renovado, Li Yuan fechou os olhos e iniciou a circulação de sua técnica, guiando a energia aquática dos arredores para dentro do corpo, fazendo-a percorrer seus ossos e, pouco a pouco, condensar ossos espirituais.

Normalmente, condensar um osso espiritual levaria meio ano, mas sua técnica permitia acelerar o processo, formando um osso a cada três meses. Mesmo assim, com o auxílio do método secreto inferior, levaria cerca de cinquenta anos para atingir a perfeição—um feito impressionante para quem, como ele, possuía raízes espirituais medianas e, em circunstâncias normais, jamais alcançaria tal nível antes da morte, como tantos anciãos de sua seita.

Ainda assim, sentia o tempo escapar. Já beirava a sexta década de vida; se precisasse de mais quarenta ou cinquenta anos para atingir a perfeição, só restariam mais cinquenta ou sessenta anos para avançar ao próximo patamar e compreender as artes divinas. Após os cento e cinquenta anos, tanto corpo quanto alma dos cultivadores entravam em decadência, tornando quase impossível a superação.

Bastava ver os dois mestres de pico da Seita Qiling, que contavam com vastos recursos, mas continuavam emperrados há décadas, um deles tendo morrido sem jamais avançar. Tal era a dificuldade daquele estágio.

Li Yuan, sem recursos, também não ousava consumir pílulas para acelerar o cultivo, pois sua técnica advertia: quanto mais se tomasse, mais difícil seria a superação final. Restava-lhe apenas o caminho árduo e prolongado.

Assim, mergulhou em cultivo por mais de três meses, até condensar um novo osso espiritual. Ao sair da caverna, encontrou Chenming empoleirado numa rama grossa, cravando as garras na cabeça de uma serpente vermelha e devorando-lhe a vesícula, enquanto o sangue escorria pelo tronco e dezenas de insetos venenosos se acotovelavam para beber.

“Você não devia comer esses insetos venenosos”, censurou Li Yuan, chamando Chenming. As penas da ave exibiam um brilho vívido—sinal de que já continham veneno, tornando perigoso acariciá-la como antes.

Chenming, indiferente, pousou-lhe no ombro e começou a limpar as penas. O corvo, desde que chegara ao Reino das Mil Árvores, devorara frutos raros, tornando-se quase imune a venenos, mas, estranhamente, seu poder demoníaco pouco aumentara. Porém, como as bestas demoníacas viviam muito, era comum, nas seitas, um animal servir por três gerações.

Após o retiro, Li Yuan passeou pela floresta para espairecer, desfrutando do cenário nos dias seguintes. Afinal, viver recluso para sempre seria como ser um morto-vivo; o cultivo exigia alternância entre esforço e descanso.

O tempo passou: do verão à chegada do inverno nas montanhas, o frio se intensificou e as tribos recolheram-se às cavernas. Com a primeira neve, tudo se tingiu de branco, a geada pesando nos ramos, o vento cortando com chuva gelada; aves emudeceram, feras recolheram-se e até serpentes e insetos procuraram abrigo sob a terra.

Li Yuan voltou à caverna para fabricar Pérolas de Fonte Espiritual, segredo intransmissível da Seita Qiling, capazes de substituir pedras espirituais no acionamento de autômatos, e reutilizáveis—um recurso estratégico para a seita, caso fossem produzidas em massa.

As pérolas eram feitas principalmente do fruto da Árvore Espiritual da Fonte Pura, misturado a águas especiais e selado com encantos mágicos para armazenar energia. Contudo, perdiam metade da energia em até dez anos e, após um ciclo de sessenta anos, tornavam-se inúteis. Por essas limitações, a seita não as fabricava em larga escala.

No entanto, as pérolas descritas no Tratado Supremo dos Autômatos permitiam armazenar energia equivalente à de um cultivador avançado. Li Yuan, com sua experiência forjando autômatos, já era quase um artífice; a fabricação das pérolas, menos complexa que a de artefatos, rendeu-lhe três exemplares logo na primeira tentativa.

Em seguida, gravou encantos mágicos nas pérolas, finalizando duas após meio mês de trabalho; a terceira se perdeu por inexperiência. Depois, canalizou energia do ambiente para dentro delas, utilizando a força do mundo, não a sua própria.

Satisfeito, segurou as duas pérolas brancas do tamanho de olhos de dragão e retirou o artefato superior. Examinou atentamente as restrições até detectar, na oitava camada, um selo estranho—provavelmente o feitiço de rastreamento. Com um golpe de sua lâmina mental, destruiu o selo, e só então sentiu-se tranquilo.

Artefatos inferiores possuíam de uma a três restrições; médios, de quatro a seis; superiores, de sete a nove. Artefatos supremos estavam além do alcance de qualquer mestre artesão, a menos que fossem criados a partir de instrumentos espirituais, depois enfraquecidos por meios sobrenaturais.

Assim, cada artefato supremo era uma manifestação do poder de um verdadeiro cultivador do estágio fundamental—e só pessoas muito próximas os possuíam.

Aproveitando o inverno, quando a energia aquática era escassa, Li Yuan produziu dezoito Pérolas de Fonte Espiritual, todas repletas de energia. Com elas, ao ativar seu artefato superior, seria como se tivesse dezoito cultivadores avançados ao seu lado. Mesmo que o Cetro da Chuva Exuberante exigisse muita energia, isso seria suficiente.

Os meses passaram rapidamente. Com o degelo da primavera, a neve ainda pendia dos galhos, mas o verde já pintava as encostas. Sentado à margem do lago, Li Yuan absorvia a energia vital do mundo, o vento soprando seus longos cabelos e agitando suas vestes.

A primavera era a estação de maior progresso em seu cultivo, e ele não desperdiçava a oportunidade. Certa tarde, logo após concluir um ciclo de sua técnica, ouviu um corvo grasnar aflito na mata.

“Crá!”

“Crá! Crá! Crá!”

Logo, bandos de aves alçaram voo, fugindo em pânico—sinal de que uma fera terrível atravessava a floresta.

Li Yuan franziu o cenho, mas não podia ignorar. Saltou ágil, os passos mais leves que antes, dirigindo-se para o local do alarde.

A poucas centenas de metros, uma árvore colossal tombou em sua direção. Li Yuan girou o corpo, saltando sobre o tronco, que caiu com estrondo, abrindo crateras no solo.

Adiante, viu Chenming voando entre os galhos, lutando para evitar o toque de um líquido verde nas asas, que limitava seu voo.

No chão, uma píton azul de mais de dez metros, corpo largo como um tonel, o suficiente para engolir dois homens adultos, fitava o corvo com olhos dourados e verticais, como lanternas.

Li Yuan lançou, com um movimento de mangas, finas agulhas prateadas silenciosas, ao mesmo tempo em que dois autômatos de madeira saltaram, curvando-se e disparando flechas luminosas na direção da cabeça da serpente.

A píton, de sentidos aguçados, virou-se e expeliu um jato de veneno, dissolvendo as flechas. Mesmo volumosa, rastejava com agilidade pelo solo escorregadio, avançando sobre Li Yuan.

Mas uma muralha de nuvens azuladas se interpôs, barrando seu avanço. Embora ameaçadora, a serpente era apenas um monstro intermediário; rompeu uma barreira, mas logo ficou presa.

Um lampejo prateado: a agulha perfurou o olho da serpente, que uivou de dor, contorcendo-se em agonia. Li Yuan lançou três estacas de gelo como lâminas, que cravaram-se no corpo da píton, jorrando sangue por toda parte.

Chenming voltou voando e, com o bico, rasgou o ventre da serpente, devorando-lhe as entranhas.

Com um último estertor, a gigantesca píton morreu, incapaz de resistir.

“Da próxima vez, não se meta em confusões!”, advertiu Li Yuan, mas Chenming, indiferente, continuou alimentando-se de sangue.

Li Yuan cortou um pedaço da serpente para guardar em seu saco de provisões; carnes de bestas demoníacas continham energia e serviam de valioso suplemento.

Ao retornar à margem do lago, ouviu o rugido do vento: uma tempestade súbita irrompeu acima da água, ondas gigantescas açoitaram as pedras, levantando espumas brancas como neve.