Capítulo 28: O Intrigante Plano

Ao retornar para sua caverna, Li Yuan deitou-se distraidamente sobre o banco comprido, fechou os olhos e deixou-se embalar pelo som do vento varrendo as folhas. O aroma do outono, impregnado de louro, preenchia-lhe as narinas. Próximo à montanha, aves e pequenos pássaros cantavam ocasionalmente, enquanto a lua, subindo entre os galhos, derramava sua luz sobre o pátio outonal.

Durante o sono, sua mente finalmente encontrou repouso, serenando-se pouco a pouco. Afinal, estivera confinado nas montanhas vastas e intermináveis por meio ano, sempre sob a ameaça de perigos e imprevistos desconhecidos, o que o obrigava a manter a atenção aguçada.

Quando a manhã seguinte despontou, com o céu já tingido pelo alvorecer, a luz radiante clareou o olhar de Li Yuan. Ele, por hábito, apanhou a xícara para tomar um gole de chá.

Porém, estava vazia.

"Vazia."

Li Yuan franziu o cenho e, com um gesto de manga, fez com que a névoa matinal da montanha se condensasse dentro do bule de barro, transformando-se em água pura. Colocou a tampa sobre a xícara, dispôs tudo sobre a mesa de pedra, e uma chama delicada começou a aquecer o chá lentamente.

Logo o aroma se espalhou, e, assim que a água ferveu por breves instantes, extinguiu o fogo.

Com vagar, serviu-se de uma xícara, mantendo-a entre as mãos enquanto sorvia a bebida calmamente.

No entanto, seus pensamentos já estavam muito distantes dali. Relembrava o caminho que traçara na mente, pegou uma folha de talismã e, meticulosamente, desenhou o trajeto seguro que o levara desde o Lago Amplo e as antigas vinhas até a saída das Cem Mil Montanhas. Assim, caso um dia precisasse fugir de inimigos ou escapar de adversários poderosos, teria para onde ir.

Cumprida essa tarefa, sua atenção voltou-se ao Reino das Mil Árvores, onde examinou cuidadosamente a pérola espiritual.

Seu Reino das Mil Árvores possuía propriedades de isolamento contra magias internas e externas — algo que descobrira ao ocultar o Talismã Profundo. Por isso, sempre que recebia algo de procedência duvidosa, preferia guardá-lo nesse reino, onde seria mais seguro.

Com a alma pulsando, inspecionou a pérola e percebeu que havia dentro dela uma energia maléfica e dissimulada. Franziu o cenho: a pérola era rara e íntegra, porém eliminar tal energia só seria possível destruindo-a.

Mas, caso a quebrasse, a utilidade do artefato se tornaria incerta.

Após refletir longamente, decidiu colocar a pérola no forno. O fogo que ali ardia era uma chama espiritual de origem desconhecida, mas perfeita para forjar marionetes, uma variação especialmente útil para alquimia.

Conduzido pelo poder mental, o forno se acendeu, as chamas douradas lambendo o cobre violeta. Em menos de meia hora, vapores densos e fumaça negra começaram a se erguer, acompanhados de um gemido débil; por fim, a fumaça se dissipou, restando apenas névoa branca.

Ao presenciar a cena, Li Yuan extinguiu o fogo, retirou a pérola e constatou que, embora seu brilho estivesse um pouco ofuscado, agora era pura e límpida — a artimanha deixada por Ze Wei fora completamente eliminada.

Ainda que o artefato perdesse parte de sua eficácia, valia o sacrifício. Do contrário, se usasse a pérola contaminada para meditar, as consequências seriam imprevisíveis.

Quando terminou com a pérola, voltou-se para a cabaça azulada. Ao abri-la, uma fumaça tênue e esverdeada escapou.

Alarmado, apressou-se em fechar, mas já era tarde: caiu desmaiado, os olhos revirados.

Não sabia quanto tempo ficou inconsciente. Apenas lembrava de um sonho, no qual inúmeras mulheres belíssimas o seduziam com olhares e gestos, perfumes e lençóis de seda rubra esvoaçando por toda parte. Algumas, ousadas, aproximavam-se até o toque físico.

No entanto, mesmo no sonho, Li Yuan sabia que tudo era ilusão. Apesar de todos os ardis, não se deixou abalar.

Quando despertou, sua alma já havia retornado ao corpo. À exceção de uma leve tontura, nada parecia fora do normal.

Considerou-se afortunado — sua cautela usual o impedira de manipular aqueles objetos antes. Caso tivesse aberto a cabaça nas Cem Mil Montanhas e caído sob tal feitiço, poderia ter permanecido inconsciente por dias, ou perdido até os ossos.

Dessa vez, voltou ao Reino das Mil Árvores, ordenando que uma marionete-lobo abrisse a cabaça, e rapidamente retirou-se do reino sem olhar para trás.

Após meia hora, retornou em espírito e, para sua surpresa, a marionete não respondia mais a seus comandos.

Imediatamente, lançou o Agulha de Prata Oculta, enquanto uma barreira de água e nuvens se formava à sua frente, e usou a magia dos espinhos de gelo, lançando cinco estacas para bloquear a criatura.

"Piedade, senhor! Esta pequena está disposta a servi-lo como escrava!"

A marionete-lobo falava como se fosse a Senhora Sonho Azul!

Sem hesitar, Li Yuan atacou. A marionete, de nível inicial, foi transpassada nos membros e na cabeça pelas estacas de gelo, enquanto a agulha de prata atingia o núcleo que a animava.

Li Yuan então envolveu o corpo do lobo com as chamas do forno, ateando fogo ferozmente.

"Senhor, poupe-me! Tenho um segredo de comunicação espiritual capaz de auxiliar na transição à fase de fundação! Por favor, tenha piedade!"

Mesmo diante dos apelos, Li Yuan manteve-se impassível, observando enquanto a marionete era reduzida a cinzas. Mas uma pequena alma de raposa ainda resistia às chamas.

A criatura, apavorada, parecia incapaz de fugir, presa no mesmo espaço, sendo consumida pelo fogo.

Mais uma vez, Li Yuan incitou as chamas espirituais, que, como um rio rubro, submergiram a pequena raposa, cujos gritos de agonia ecoaram até que sua essência fosse totalmente destruída.

Ao ver tudo isso, só então respirou aliviado. Não compreendia os segredos dessas técnicas de possessão de alma, e sabia que eram praticadas por figuras de grande renome, tanto humanas quanto monstruosas.

Não ousaria conviver com criaturas tão traiçoeiras — sobretudo porque o Reino das Mil Árvores era sua base de poder, e jamais permitiria que outro conhecesse o segredo. Mesmo Shen Ming, que lhe servia à mercê de sua vontade e carecia de inteligência, só permanecia porque não podia comunicar-se.

Esse segredo era inegociável, absolutamente inviolável. Para aquela criatura, só havia um destino: a aniquilação total.

Agora, com a cabaça aberta, investigou com cautela. Só quando se certificou da ausência de qualquer perigo, utilizou sua alma para refinar as restrições mágicas do artefato.

Ao tocar as restrições, percebeu que a cabaça não era comum. Provavelmente pertencia a algum grande demônio, tendo sido nutrida por mil anos com as energias da água e madeira, e reforçada por magias raras, tornando-se um artefato meio mágico, meio extraordinário.

A cabaça podia coletar água dos céus e da terra, refinando-a em Água Pesada Primordial. Quanto mais, melhor — a quantidade era o segredo.

A Água Pesada Primordial, uma gota, pesa um quilo.

A Água Pesada Secundária, uma gota, equivale a dez quilos.

A Água Pesada Terciária, uma gota, cem quilos.

...

A Água Pesada Quintessencial, uma gota, dez mil quilos.

Acima disso, apenas lendas — diz-se que uma única gota pode formar rios e mares. Mas, para Li Yuan, por ora, isso era irrelevante.

A Água Pesada é útil tanto para forjar quanto como artefato. Qualquer cultivador no início do caminho conseguiria refiná-la, mas levaria dias para produzir uma gota.

Com seu nível avançado, especializando-se em magias de água, Li Yuan precisaria de algumas horas para criar uma gota de Água Pesada Primordial. Contudo, para usá-la como artefato ofensivo, precisaria de dezenas de milhares de gotas, pelo menos.

Coçando o queixo, ponderou um instante e decidiu testar os limites da cabaça.

Guardou o artefato e, deixando o pátio, dirigiu-se à margem de um grande rio chamado Qihe, que serpenteava por dois mil quilômetros. O fluxo era intenso, tanto que os mortais evitavam navegar ali.

Abriu a cabaça, concentrou-se e, apontando a boca para as águas, ordenou: "Absorva!"

Imediatamente a abertura brilhou em azul profundo, e a correnteza foi sugada violentamente, alterando o curso do rio por cem metros, enquanto a cabaça engolia sem cessar.

Após meia hora, Li Yuan finalmente interrompeu o processo. Sacudiu levemente a cabaça, admirado.

"Você realmente bebe bem; nem chegou à metade da capacidade."

De volta a casa, começou a refinar Água Pesada. Por dentro, a cabaça mantinha-se serena, mas o nível da água baixava lentamente.

Para sua surpresa, bastava meia hora para obter uma gota.

Mesmo assim, aborreceu-se. Apesar da eficiência, não podia despender tanto tempo diariamente nessa tarefa.

A não ser que tivesse alguém para ajudá-lo...

Uma ideia brotou em sua mente.

Recordou-se de uma técnica do verdadeiro manual das marionetes.

"Marionete Corporal!"

Embora, ao ser criada, tivesse apenas habilidades básicas, podia assumir qualquer aparência ou comportamento, e era muito mais inteligente que marionetes comuns. Bastava um comando simples e ela executaria a tarefa sozinha.

Se instalasse uma Pérola de Fonte Espiritual em tal marionete, ela poderia transferir energia para a cabaça azul, ativando as restrições e refinando a Água Pesada.

Quanto à Pérola de Fonte Espiritual, bastava criar uma segunda marionete e montar uma matriz de concentração de energia no Reino das Mil Árvores. Ela manteria o fluxo, abastecendo a fonte.

O consumo era mínimo; uma Pérola poderia sustentar a matriz por um mês, tempo suficiente para encher cinco outras pérolas.

Uma delas alimentaria a marionete do arranjo, as outras quatro serviriam à marionete que refinaria a Água Pesada.

Cada pérola equivalia à energia máxima de um cultivador iniciante, e a marionete poderia trabalhar sem descanso por dez dias e dez noites.

Li Yuan calculou e ficou cada vez mais convencido de que a empreitada era viável.

Quem disse que não existe algo perpétuo?

O único problema era o material para a marionete corporal: exigia uma alma humana.

O principal ingrediente era o fruto da árvore Yunxi, misturado a mais de dez materiais espirituais para formar uma argila especial, modelada sobre ossos e galhos de madeira de Qi Xuan, envolta nessa argila como carne e revestida por uma alma, que lhe dava inteligência.

Li Yuan decidiu agir de imediato. Saiu para receber o salário mensal e adquirir a matriz de concentração de energia.

Voou até o Pico Espiritual e encontrou o Ancião Gu.

O velho, surpreso ao vê-lo, exclamou: "Irmão Li, não havia se perdido em missão? Como retornou à montanha?"

Li Yuan respondeu: "Já retornei há um mês. Os discípulos do portão registraram minha volta. Como não soube, irmão Gu?"

"Como? Esqueci. Quem vigia o portão agora é Qi Feng." O ancião franziu o cenho, mas logo mudou de tom: "Mas você..."

Suspirou.

"O que houve?" Li Yuan perguntou, intrigado. "Se tem algo a dizer, diga."

Gu meneou a cabeça, suspirou novamente e murmurou:

"A vontade dos superiores é insondável."

"Nos próximos cinco anos, não precisará se ocupar de tarefas secundárias. Dedique-se apenas à meditação. E procure não se afastar muito da montanha. Temo o retorno do grupo das Nove Estrelas, mas tudo isso deve permanecer em segredo."

"Sim, irmão. Guardarei tudo em mente." Li Yuan agradeceu, e então se lembrou: "Aquele traidor do Monte Nuvem Triste, descobriram algo?"

"Ah, aquilo." Gu balançou a cabeça. "O Patriarca nunca apareceu; nada sabemos."

"E o irmão Ruan? Não o vi ultimamente."

"Ruan Jinghu foi enviado pelo Patriarca para investigar um segredo. Não retornará antes de dez anos." O ancião respondeu, sincero.

"Obrigado, irmão Gu. Gostaria de beber com o irmão Ruan assim que possível." Li Yuan expressou pesar, mas no íntimo, uma suspeita surgia.

Gu apenas acenou e se afastou, as costas levemente curvadas. Li Yuan percebeu que aquele velho sabia de muito, mas, limitado por circunstâncias, só podia guardar o silêncio.

"Às vezes, saber demais não é bom."

Diante do salão das remunerações, foi recebido pelo discípulo responsável, Shen Wen, que, eufórico, saudou-o:

"Discípulo Shen Wen cumprimenta o ancião!"

"Por que tanta excitação?" Li Yuan sorriu.

"Desculpe, ancião. É que raramente o vemos. Todos nós o temos como exemplo. Qual discípulo não o considera um modelo?"

Shen Wen mal continha o entusiasmo, como se tentasse decifrá-lo com o olhar.

"Modelo?" Li Yuan sorriu. "Sempre fui discreto, com pouca experiência e poder entre os anciãos. Como posso ter tamanha fama?"

"Vossa Senhoria, mesmo desconhecido, tornou-se um dos mais jovens anciãos, superando até discípulos do Patriarca. Todos nós nos inspiramos em sua ascensão meteórica!"

Li Yuan sentiu-se desconfortável. Era verdade que sua rápida ascensão chamava atenção, mas, sem alarde ou promoção, ninguém o compararia a Li Yunming — isso só atraía inveja e problemas.

Um discípulo prodigioso e um dos mais humildes, e, no entanto, ele, o mais humilde, havia avançado antes do prodígio.

Pensando nisso, um frio percorreu-lhe o peito. Quem estaria tramando contra ele?

Se a saída de Qian Shiyan já não o alertara, o sumiço de Ruan Jinghu, que também avançara mais cedo, o fez suspeitar ainda mais.

O aviso e a partida de Qian Shiyan, o desaparecimento de Ruan Jinghu, as palavras do ancião Gu — tudo o fazia pensar.

Qian Shiyan escondia seu talento e idade não por humildade, mas por receio de algum poder terrível capaz de destruir os mais brilhantes.