Capítulo 8: A Muralha Alva e as Nuvens Negras

— É verdade — disse o ancião de um olho só, uma expressão nostálgica tomando-lhe o rosto. — Há segredos nas montanhas que está na hora de partilhar contigo, minha irmã. As Montanhas de Guangyuan, não, para ser mais preciso, todo o grande continente do Sul, a cada seiscentos anos enfrenta uma onda de bestas. Talvez, a cada mil e duzentos anos, venha uma ainda maior, de proporções colossais. Nossa seita Qiling já resiste há cinco ou seis milênios, sobrevivendo a tormentas. No que diz respeito a velhos segredos, apenas o Vale do Canto da Neve e alguns clãs ancestrais podem se comparar. Porém, a direção dessas ondas de bestas é incerta; quando vêm das Montanhas de Guangyuan, acabam sendo menores. Por isso, não te assustes. Se daqui a cem anos realmente uma onda dessas alcançar-nos, em um momento crítico, ativarei a Grande Formação dos Mil Títeres.

— O quê? Irmão... — a bela sacerdotisa se espantou.

— Ah, já vivi mais de quatrocentos anos. Mesmo tendo ampliado minha vida em trinta anos graças ao Fruto Precioso do Pinho Solar, é inútil. Melhor prolongar o destino da seita, assim nosso sangue não se extingue.

...

No pátio de Outono das Gardênias, Li Yuan recolheu-se à sua câmara silenciosa. Após relembrar sua atuação, certificou-se de que mantivera a personagem que criara para si e não pensou mais no assunto.

A Torre das Cem Camadas de Jade era realmente maravilhosa: em cada nível, surgia um cultivador do estágio da Condensação de Qi, e a força deles aumentava conforme se subia. Usando o Títere de Madeira, que recebera da seita, Li Yuan chegou até o nono andar, onde enfrentou um adversário poderoso de nível intermediário. Bastou um golpe da espada de ouro negro, que contornou seu títere, e num piscar de olhos sua cabeça rolou.

Mesmo sabendo ser apenas uma ilusão, aquilo o abalou profundamente. Pela primeira vez percebeu a verdadeira distância entre os poderes — é no confronto que se decide a vida e a morte.

Sua única carta na manga eram os títeres.

Com um pensamento, Li Yuan apareceu no Mundo das Mil Árvores, diante de três enormes autômatos de madeira. Foram o fruto de anos de trabalho árduo. Cada um deles tinha mais de três metros de altura: um empunhava uma espada de madeira, o outro tinha punhos enormes e o terceiro brandia um bastão longo.

As cabeças ovais, os olhos verde-esmeralda e os corpos robustos de aparência mecânica impunham respeito. Esses três títeres eram seu orgulho. O que mais surpreendeu Li Yuan foi que, criados no Mundo das Mil Árvores, não precisavam de espíritos anexados: era suficiente ativá-los com comandos arcanos e eles obedeciam perfeitamente.

— Se eu tiver materiais suficientes, posso fabricar quantos títeres quiser, até mesmo um exército! — pensou, maravilhado, convencido de que nem mesmo um Mestre do Verdadeiro Núcleo seria capaz de tal feito.

Resolvendo as questões dos títeres, Li Yuan voltou-se para o cultivo. Nos últimos anos, não havia relaxado: já convertera cerca de vinte por cento do sangue mortal em sangue espiritual, transformando o sangue do átrio cardíaco.

Contudo, avançar do estágio intermediário para o avançado era muito mais difícil do que o salto inicial. Cultivadores com raízes espirituais medianas levavam sessenta anos para mal atravessar o estágio intermediário, e alcançar o estágio avançado exigiria, no mínimo, outros cento e vinte anos.

Mas um cultivador de condensação de qi não vive mais de duzentos anos. Depois dos cento e cinquenta, o corpo enfraquece, a carne se torna pesada, e muitos acabam presos para sempre no estágio intermediário.

Por isso, os que perdiam as esperanças de avançar na seita geralmente desciam a cidade de Yun para constituir família e enriquecer, provendo descendentes para a seita — uma importante fonte de novos discípulos.

Afinal, os filhos dos que têm raízes espirituais têm mais chance de herdá-las do que os mortais, e a linhagem mantém a lealdade à seita.

Ainda assim, havia regras: mesmo quem quisesse abandonar o caminho dos imortais só poderia fazê-lo após os cento e vinte anos, devendo permanecer nos montes até lá.

Naturalmente, as tarefas diárias continuavam.

Li Yuan esperou alguns dias, até que o burburinho sobre a Torre das Cem Camadas de Jade diminuísse, e então saiu rumo ao mercado, desejoso de comprar alguns bons itens.

No caminho, embora houvesse mais discípulos na montanha, Li Yuan conhecia poucos. Observando o aumento do fluxo, estranhou: por que a seita vinha admitindo tantos discípulos nos últimos dez anos?

Lembrava-se de que, quando fora aceito, aqueles com raízes espirituais inferiores sequer eram considerados. Agora, parecia que bastava ter qualquer raiz para entrar.

Chegando ao portão, notou dois novos encarregados: um gordo, outro magro.

O magro cutucou o gordo, que cochilava: — Zé Gordo, olha quem veio! O famoso da nossa seita!

— Hã? — O gordo, ainda atordoado, virou-se e exclamou: — Ora, é aquele... aquele...

— É o último colocado da Lista das Cem Camadas, Li Yuan da Colina Espiritual! — o magro soltou, rindo. — Vai sair da montanha? Cuidado para não acabar com o pescoço cortado por algum espadachim mortal!

Li Yuan sorriu e saudou: — Fizeram-me rir, senhores. Só vou ao mercado comprar uns comprimidos para aprimorar o cultivo.

— Só você? — O magro zombou. — Sabia que os comprimidos estão muito mais caros agora? Com seu salário mensal vai comprar quantos?

— Bem... — Li Yuan ficou um pouco sem graça, mas respondeu: — Só quero algumas unidades, não um frasco inteiro.

Exceto pelas pílulas raras, as comuns vinham dez por frasco.

— Os tempos fora estão perigosos. Vários cultivadores errantes foram mortos e roubados. Com sua força, é arriscado. Que tal eu ir por você? Só precisa pagar umas pedras espirituais a mais.

— Eu...

— Irmão Hou, não assuste o rapaz — o gordo interveio. — Li Yuan já me ajudou, não tire vantagem dele. Só tome cuidado, irmão, e não dê ouvidos a esse tagarela.

— Muito obrigado aos dois! — Li Yuan agradeceu.

— Humpf, o último colocado e o penúltimo, vocês realmente se entendem! — resmungou o magro.

Li Yuan ignorou, saindo direto para o mercado. Palavras frias passavam-lhe despercebidas; no início, serviam para temperar seu coração, mas agora, tornaram-se rotina. Vergonha? Humilhação? Apenas disfarces para si mesmo.

Ele já não era o mesmo Li Yuan do passado.

Lançando um feitiço de leveza, chegou ao mercado sem incidentes.

Como de costume, percorreu as barracas de rua, sem nada encontrar. Gastou três pedras espirituais em alguns talismãs inferiores.

Seguiu então para o centro mais movimentado, parando diante da Loja dos Cem Artefatos. Ao lado, ficava a Loja dos Cem Títeres, da sua própria seita. Ambas tinham poucos clientes, nem cheias nem vazias.

Apenas diante do Pavilhão das Maravilhosas Pílulas havia uma multidão, alguns até protestando em altos brados pelo aumento dos preços e pela escassez de pílulas.

O gerente Xu, constrangido, explicava: — Amigos, não se exaltem. Infelizmente, a culpa não é nossa. Ultimamente, as bestas demoníacas das Montanhas de Guangyuan estão rareando. Sem carne e núcleos demoníacos, como fabricar pílulas? Se duvidam, perguntem na Casa da Lótus Perfeita, enfrentam o mesmo problema.

Li Yuan suspirou. Muitos recursos daquelas montanhas dependiam das bestas demoníacas; se um dia elas sumissem, para cultivadores pobres como ele, tudo seria ainda mais difícil.

Sacudiu a cabeça e entrou na Loja dos Cem Artefatos, agora vestido de negro e mascarado, irreconhecível.

Logo foi recebido por um ancião de longa barba, sorridente: — Que honra recebê-lo! Em que posso servi-lo?

Li Yuan, com voz rouca, respondeu: — Quero um artefato mágico.

— Mas que sorte! Por favor, acompanhe-me ao segundo andar, mais reservado — apressou-se o velho, subindo ágil.

Li Yuan subiu, não por confiar cegamente, mas porque aquele mercado era o único em mil léguas de montanhas; mesmo quem quisesse roubar não ousaria agir ali.

Dentro da sala, o velho serviu-lhe chá aromático e indagou: — Que tipo de artefato procura?

— Um artefato de voo — Li Yuan foi direto, tomando um gole do chá.

O velho reluziu os olhos e continuou: — Artefatos de voo! Estamos aqui há quinhentos anos, variedade é o que não falta. De modo geral, há três tipos: o primeiro serve só para voar, é barato, mas frágil — numa emboscada, pode ser sua ruína. O segundo tem funções especiais: alguns ocultam o usuário, outros protegem de ataques, ou são especializados para regiões perigosas. O terceiro são os supremos: atacam, defendem, alguns até têm espaços internos...

— Quero ver o segundo tipo — Li Yuan interrompeu.

— Pois não, só um instante! — O velho não se incomodou, indo buscar os artefatos.

Sozinho na sala, Li Yuan bebeu mais chá, apreciando o sabor, mesmo não sendo um produto espiritual.

Logo o velho voltou, trazendo cinco caixas de madeira.

Abriu a primeira, revelando um grampo de prata: — Feito de prata líquida e jade, artefato médio. Ao ativar, cresce até três metros, permitindo voar como um meteoro — nem mesmo cultivadores avançados o alcançam. Pode viajar dez mil léguas por dia! Duzentas e quarenta pedras espirituais.

Li Yuan acenou, impassível.

O velho mostrou o segundo: — Barco de Nuvem Ardente. Também médio, voa envolto em nuvens flamejantes e é muito resistente. Poucos conseguem romper sua defesa; só técnicas aquáticas médias o afetam. Cinco mil léguas por dia, duzentas e sessenta pedras.

— É chamativo demais — Li Yuan comentou.

— Bem... — O velho riu, revelando o terceiro: — Nuvem Ébano de Jade. Transforma-se em nuvens brancas e negras, escondendo perfeitamente. Voando alto, nem mesmo mestres avançados percebem. Sete mil léguas por dia, duzentas e setenta pedras.

Li Yuan se alegrou, parecia ideal, mas manteve a expressão neutra: — Mostre os demais.

O velho abriu as últimas caixas: — Orquídea Gélida. Vira uma flor de gelo de três metros, ótima para regiões quentes e tão resistente quanto o Barco de Nuvem Ardente. Quatro mil léguas por dia, duzentas e sessenta pedras. Espada do Canto Vazio. Quinze mil léguas por dia! Uma joia entre os artefatos médios. Trezentas e cinquenta pedras!

— Interessante a Espada do Canto Vazio, mas prefiro a Nuvem Ébano de Jade. Pode ser por duzentas pedras?

— O quê? Está brincando comigo? — O velho recolheu todos os artefatos, contrariado. — Duzentas não cobrem nem os custos! Foi feita com penas do pássaro esmeralda e asas de cigarra demoníaca, e levou cento e dezoito dias para ser forjada por nosso mestre. Quer que eu feche a loja?

Li Yuan ficou sem jeito: — Não se irrite. Meu mestre na montanha reuniu tudo que tinha, e só conseguiu duzentas e trinta pedras. Somos errantes, o senhor sabe como é. Tenho duzentas e quarenta, sendo que duzentas são de qualidade superior, herdadas da família. Considere, por favor.

— De qualidade superior? — O velho avaliou. — Assim sendo, posso aceitar.

Com um gesto, colocou a caixa da Nuvem Ébano de Jade na mesa. — Pronto, hoje faço uma boa ação. Mas o gerente vai reclamar. Também fui errante, entendo a luta. Me chame de Zhao; se precisar de algo, procure por mim.

Li Yuan sorriu: — Muito obrigado, senhor Zhao! Voltarei sempre.

Com outro gesto, a caixa sumiu, dando lugar às pedras espirituais.

...

Logo depois, Li Yuan saiu, lamentando em voz alta na rua: — Que absurdo, tão caro! Nem em dez anos vou conseguir comprar outro!

Virou-se e foi embora, cabisbaixo.

No meio da multidão, alguns cultivadores que espiavam a loja resmungaram: — Mais um pobre querendo posar de rico!

Na Loja dos Cem Artefatos, um aprendiz aproximou-se do velho: — Mestre, vamos receber mais mercadorias?

— Acho que não. Suba e recolha o chá do cliente — respondeu o velho, indo para os fundos.

O aprendiz subiu, viu a xícara vazia e pensou: — Então era um discípulo da seita.