Capítulo 177: Vinte e Quatro Pontes

O som da flauta era melodioso e suave, como água corrente de uma nascente límpida a ressoar junto aos ouvidos, consolando os corações e dissipando o pânico que grassava no íntimo de todos os membros da família Xiang, como se lhes trouxesse esperança.

Ainda mais espantoso foi o facto de que, mal começou a soar a flauta, o exército de ossos esbranquiçados que avançava de todas as direções ficou como que enfeitiçado por um feitiço de imobilização, parando e silenciando instantaneamente nos seus lugares, como estátuas.

Ao ver esta cena, Xiang Changqing sentiu uma alegria no coração, recordando subitamente um boato: na cidade de Wenshan havia muitos discípulos da seita Qiling, e, quando falavam habitualmente dos dois veneráveis patriarcas da sua seita, não ousavam pronunciar diretamente os seus nomes, referindo-se a eles por títulos.

Entre eles, a fama de Li Yuan era a mais formidável, sendo apelidado de "Mil Corvos Lançando Plumas" e "Uivo de Fantasmas na Montanha de Cadáveres", fazendo com que todos empalidecessem de medo ao ouvi-lo.

Já o outro era muito mais discreto, raramente se mostrando em público, mas, ostentando o título da linhagem do Shaoyin, ninguém ousava menosprezar tal existência.

E este Superior Han Yu era alcunhado na boca do povo como: "Mão Pura Segura a Flauta, Luar Claro e Brilhante".

Aquilo que se desenrolava diante dos seus olhos, decerto, era a chegada do Superior Han Yu!

Tomado de alegria, Xiang Changqing curvou-se em direção ao leste, prestando reverência e agradecendo: "Muito obrigado ao Superior por nos valer! Nós, discípulos da família Xiang, estamos imensamente gratos!"

Uma lua cheia desceu com o seu clarão; um taoísta de vestes verde-celeste caminhava lentamente, tocando flauta na horizontal, enquanto a multidão de ossos fazia vénias logo que o avistava, como se uma geada prateada cobrisse as montanhas e o luar límpido iluminasse serenamente os quatro cantos.

Embora o recém-chegado tivesse um semblante vulgar, o seu porte transcendia de tal forma que ninguém conseguia reparar na sua aparência, sentindo apenas um respeito reverente, sem ousar proferir palavras vãs.

"Colega taoísta Changqing, venho por ordem do patriarca acolher vós todos de regresso ao nosso Qiling."

Han Yu cessou o som da flauta, recolheu as suas mãos imaculadamente brancas para dentro das mangas e, mantendo-as cruzadas atrás das costas, disse com um sorriso suave: "Estes soldados taoístas de ossos serão travados por mim, podem prosseguir viagem sem demora."

Ouvindo isto, Xiang Changqing apressou-se a responder: "Sim, muito obrigado pela salvação, ó senhor; em dia oportuno retribuiremos esta vénia, nós partimos primeiro."

Sabendo perfeitamente que permanecer ali significava ser um peso, instou de imediato os seus consanguíneos a retomarem a marcha.

Recuperando os sentidos, os membros da família Xiang serenaram o espírito, ergueram os seus artefactos mágicos para sulcar os céus, e dezenas de barcos espirituais ascenderam sucessivamente, rumando apressadamente para oriente.

Nesse exato momento, do vasto exército de ossos ao longe, despontaram subitamente mais de uma dezena de figuras de cultivadores verdadeiros de ossos, lançando-se no encalço dos fugitivos.

Ao ver tal cena, Han Yu voltou-se, mantendo-se placidamente suspenso no ar, e dirigiu-se aos quinze cultivadores recém-chegados: "Han Yu de Qiling, estou aqui para receber os membros da minha seita; espero que os senhores nos facilitem a passagem."

Do grupo de quinze cultivadores verdadeiros emergiu uma mulher de Sétimo Grau Superior, de sobrancelhas alvas e testa graciosa, vestida de branco, com um rosto bizarramente pintado de pó branco. Com uma voz andrógina, declarou: "Cumprimos ordens do verdadeiro monarca para exterminar os restos da família Xiang. Ainda que Vossa Excelência seja um Superior, não seja obstinado a ponto de agir como um louco a tentar travar uma carruagem com os braços!"

"Aqui não há restos da família Xiang; como disse, só há discípulos de Qiling", replicou Han Yu com voz suave e imperturbável.

"Palavras doces, não passa de uma tática para ganhar tempo. Eu detenho este indivíduo, vocês vão atrás deles e não deixem escapar ninguém", ordenou a mulher de sobrancelhas alvas com tom gélido.

Os catorze cultivadores verdadeiros que a acompanhavam voaram de imediato para a frente, partindo na perseguição.

Han Yu franziu ligeiramente o cenho e riu com clareza: "Comigo aqui hoje, enquanto um ser do Reino Dourado não chegar, ninguém passará."

Dito isto, apontou longinquamente para a lua brilhante suspensa no mais alto dos céus. Imediatamente, a claridade da lua pura espalhou-se pela terra, a luz lunar assemelhou-se a seda e a cortina, descendo vagamente para formar uma barreira que envolveu os catorze cultivadores verdadeiros.

"Shaoyin?!" Ao contemplar tal espetáculo, o espanto aflorou nos olhos da mulher de sobrancelhas alvas. Recusando-se a ceder, agitou a mão e evocou dezenas de esqueletos gigantescos de cem pés, cada qual possuidor da força necessária para mover montanhas e mares, com carnaças cuja robustez resistia estoicamente aos poderes mágicos de cultivadores verdadeiros.

As dezenas de esqueletos cercaram Han Yu por todos os lados, expelindo luz mística osteófora, desferindo socos com o ímpeto de montanhas, bloqueando-lhe todas as saídas sem deixar a menor brecha.

Perante tal ofensiva, Han Yu sorriu levemente, girou a flauta longa e tornou a dedilhar a melodia. A lua pura manteve a sua serenidade e as dezenas de esqueletos circundantes viram os seus corpos novamente paralisados, chegando mesmo a inclinar-se lentamente em sinal de reverência.

Ao testemunhar isto, as pálpebras da mulher de sobrancelhas alvas tremeram descontroladamente, enquanto os ensinamentos do verdadeiro monarca ecoavam com força na sua mente:

"Os nossos ossos provêm do caminho rancoroso dos espectros e fantasmas das trevas; não só temem a via da suprema pureza e Yang, como também se curvam perante a soberania da via da suprema escuridão e Yin.

Ossos perante o sol, forma e espírito desvanecem-se por completo.

Ossos perante a lua, inclinam-se em profunda reverência."

A estas reflexões, o coração da mulher de sobrancelhas alvas encheu-se de pavor. Ao ver o flautista sob a lua voltar o olhar para ela, já não ousando cometer excessos, disse apressadamente: "Esta humilde cultivadora cometeu uma ofensa por ignorância; imploro o perdão de Vossa Excelência!"

O olhar sereno de Han Yu, tépido como a água, sorriu suavemente: "Uma vez que já alcançaste o grau Superior, és, afinal, alguém singular.

Deixa que voltes hoje em paz; quanto a estes milhares de ossos, aceita-os como compensação.

Uma compensação devida à via do Shaoyin.

Seguramente que o verdadeiro monarca da vossa seita não te censurará por isso; vai-te embora."

Ouvindo tais palavras, a mulher de sobrancelhas alvas curvou-se respeitosamente: "Muito obrigado pela magnanimidade de Vossa Excelência!"

Han Yu não mais lhe prestou atenção, suspendendo antes a flauta longa à cintura, cruzando as mãos atrás das costas e avançando pelos ares, enquanto entoava suavemente: "[Luar Brilhante]."

A luz lunar no firmamento intensificou-se instantaneamente com o brilho de um grande sol, iluminando como o dia centenas de léguas em redor, sobressaltando nuvens e despertando feras.

A mulher de sobrancelhas alvas, já longínqua, não conteve o impulso de parar e olhar para trás. Viu a figura de vestes verde-celeste a caminhar sob o céu enluarado, solitária no firmamento, com uma lua cheia e resplandecente flutuando sobre a sua cabeça e miríades de ossos prostrados a seus pés por toda a imensidão da paisagem.

Mesmo a uma distância de cem léguas, ainda se podia ouvir aquela figura a declamar com clareza:

"Montanhas azuis escondidas e águas longínquas,

No fim do outono, as ervas dos milhares de montes ainda não murcharam.

Na noite de luar brilhante das vinte e quatro pontes,

Onde estará a pessoa de jade a ensinar a tocar a flauta?"

Assim que a voz se extinguiu, viram-se erguer entre o céu e a terra vinte e quatro pontes altas e misteriosas, ligando o oriente ao ocidente, elevando-se acima de todos os ossos, sepultando por assim dizer aqueles catorze cultivadores verdadeiros de ossos e mergulhando o vasto exército de milhares de esqueletos num profundo sono.

A lua resplandecente permanecia firme, a figura de vestes verde-celeste cruzava as pontes e afastava-se, e tudo mergulhou num silêncio profundo.

Testemunhando tal cena com os próprios olhos, o semblante da mulher de sobrancelhas alvas petrificou-se, murmurando inconscientemente em voz baixa: "É esta a nobreza do Shaoyin? É isto 'ossos perante a lua, inclinando-se em profunda reverência'?"

……

Longe dali, sobre a cidade fronteiriça ocidental, em meio a denso nevoeiro negro, o imperturbável Imortal da Noite virou subitamente a cabeça para o oriente. Nas suas pupilas refletia-se uma lua cheia, fazendo hesitar e vacilar o monarca do Reino Dourado.

Apenas por breves instantes, conteve o desejo de atacar e suspirou levemente, a sós.

Na terra de ossos, Xiang Yunhuan, exaurida e reduzida às últimas forças, sorriu com essa visão, num alívio descontraído e livre: "Sendo assim, também posso partir em paz.

Yunhuan rende graças a Qiling."

Terminadas as palavras, o seu corpo irradiou uma luz estelar avassaladora; a estrela Tianji no mais alto dos céus captou a sua essência espiritual. Uma vez oferecido o sacrifício de si mesma em troca de poder, cumpria naturalmente honrar o pacto.

A estrela Tianji resplandeceu e, por todo o mundo terreno, vapores de riqueza de ouro e prata ascenderam ao firmamento, transformando-se e fundindo-se na posição astral de Luxun.

Acima do palácio celestial, a energia prateada elevou-se e, à exceção dos artefactos de ouro e prata pertencentes às mansões imortais dos diversos monarcas verdadeiros, tudo retornou à estrela Tianji.

Na cidade fronteiriça ocidental, a visão das montanhas de ouro e palácios de prata dissipou-se de imediato, reduzindo tudo a ruínas.

Ao ver isto, o Imortal da Noite não pôde deixar de elogiar: "É uma mulher notável."

Dito isto, recuou de um golpe e o mundo mergulhou momentaneamente na penumbra e no silêncio.

Quando a claridade regressou, os ossos e o Imortal da Noite haviam desaparecido.

Com a morte de Xiang Yunhuan, o rei demónio de ouro e ossos com asas deu um salto repentino para trás, evadindo-se para o vazio e sumindo-se.

Deixando apenas o imortal de lamentações a olhar para a multidão de discípulos às suas costas, soltando afinal um suspiro de alívio.

Ainda que aquelas almas estivessem sobressaltadas e inquietas, aterrorizadas por tal susto e fustigadas pela calamidade do rio estelar de Tianji, a maioria perdera a possibilidade de progredir mais.

Contudo, conseguiram afinal preservar a sorte da Montanha das Miríades de Maldições, evitando que esta se extinguisse e fosse banida da contenda do Grande Mundo do Sul Absoluto.

Ainda assim, ao olhar para o solo sob os seus pés, o seu rosto voltou a ensombrar-se de apreensão.

Pois a terra onde se encontrava transformara-se num deserto de ruínas, com as veias espirituais cortadas e as energias caóticas, tornando-se manifestamente um local estéril e inútil.

O imortal de lamentações sentiu um profundo arrependimento; um lugar daquelas características, mesmo conquistado, exigiria decerto mais de um século de cuidadosa restauração antes de poder ser aproveitado.

A menos que se gastassem recursos para suplicar a intervenção de um monarca verdadeiro do Domínio das Dez Mil Caldeiras de Shangxu, nas linhagens dos Nove Continentes, perito na arte da nutrição da madeira de Yi, sendo o mais adequado para lidar com tal situação.

Recordando isto, o imortal não pôde deixar de enaltecer a sensatez dos monarcas verdadeiros ao estipularem as regras de que cada um recorre aos seus próprios meios, caso contrário o Sul Absoluto teria certamente acabado totalmente destruído.

……

No Palácio Profundo do Abismo do Espelho, o vazio reinava em silêncio absoluto. Um tentáculo espectral estendeu-se desde as profundezas do firmamento, serpenteando para baixo e envolvendo Nangong Yuan, que vestia trajes negros.

Atrás dele, Jiang Junzhi aguardava ansiosamente, mantendo-se de prontidão.

Longo tempo decorreu até que o tentáculo semiespectral estremeceu violentamente, retraindo-se a uma velocidade aterrorizante para as profundezas do céu, onde se desvaneceu.

Nangong Yuan abriu então lentamente os olhos e desceu pausadamente a parte alta do altar.

Vendo aquilo, Jiang Junzhi aproximou-se apressadamente e perguntou respeitosamente: "Tio-avô, como correu? Já não é possível detetar?"

Nangong Yuan franziu profundamente o cenho, meditou por momentos e só então declarou: "Utilizei o Espelho Divino do Vazio para perscrutar exaustivamente todo o continente do Sul Absoluto, e decerto há escassos indícios da linhagem da Água Original.

Contudo, sendo a linhagem da Água Original uma via ancestral, manifesta-se como o vazio que nutre todas as coisas quando está oculta, e como um oceano capaz de engolir os céus quando se põe em movimento. Não posso garantir que não subsista nenhuma posição de autoridade da Água Original, mas posso assegurar que permanece de facto no Sul Absoluto o rasto do poder mágico de um Yuan Shen.

E este rasto perdura inalterável, sem aumentar nem diminuir; o seu dono talvez ainda exista neste mundo."

"O quê? Ainda há o rasto do poder mágico da Água Original neste mundo?" O rosto de Jiang Junzhi ensombrou-se instantaneamente. Ela inquiriu de imediato: "Será o rasto do Imortal Yuanyi?"

"Não. Já repeli outrora, por ti, a intenção espiritual deixada pelo Imortal Yuanyi nas Águas Primordiais do Céu Um, pelo que conheço perfeitamente o seu rasto.

O que detetuei agora é distinto. Isto prova que, muito provavelmente, ainda há alguém vivo a cultivar a Via da Água Original", suspirou levemente Nangong Yuan.

Vendo-o com um ar tão preocupado, o coração de Jiang Junzhi afundou-se: "Ouso perguntar ao tio-avô, onde foi detetado este rasto do poder mágico da Água Original?"

Nangong Yuan respondeu com tom grave: "No sul do Sul Absoluto, nas ruínas da Seita Celestial Qiling, a Seita Qiling!"

"A Seita Qiling! É mesmo esta seita?!" Jiang Junzhi sentiu um violento abalo no íntimo. Já antes pressentira que o cultivador verdadeiro da Água Original outrora surgido na Seita Qiling a inquietava; agora, compreendia que aquela seita era a sua inimiga mortal!

E inimiga mortal da Seita Linglong! Várias crises não tinham conseguido extingui-la, e acabara por se converter no golpe fatal final que subvertia o caminho de ascensão do seu mestre!

A tais pensamentos, um brilho cru e sanguinário aflorou no fundo dos olhos de Jiang Junzhi, que sibilou com frieza: "Seita Qiling!

Eras tu, com efeito, Seita Qiling!"

……

No Mundo Xuantuan, o firmamento resplandecia com o brilho de miríades de estrelas.

Tianxuan mantinha-se no cume da montanha, fitando o clarão estelar no firmamento, com o coração repleto de interrogações.

Aquela constelação cintilara de repente no céu sem que ele tivesse tido a menor perceção prévia.

Mas agora, através da perceção da sua autoridade, compreendia tratar-se da estrela Tianji, também chamada estrela Luxun, que rege a riqueza no céu e na terra.

A bem dizer, aquela estrela era obra de "Aquele" ser.

Sob a terra, Di Can estava sentada no altar, contemplando os esqueletos alvo que reapareciam a rastejar pelo solo e a mover-se de novo a partir da lama, sentindo igualmente um espanto profundo.

"O espírito dos ossos é uma entidade semi-demoníaca e semi-espectral. Nasce do acúmulo de rancores e alimenta-se da essência da lua celeste e da energia Yin terrestre."

Di Can estendeu a mão num aceno, e a multidão de ossos, obedecendo ao chamamento percebido, prostrou-se em vénia perante ela. Vendo os ossos a preencherem o chão de joelhos, não pôde deixar de pensar: "Qual será, afinal, o reino do Deus Venerável?"

Nas profundezas do palácio imortal, Li Yuan sentiu que mais duas porções de sorte haviam sido absorvidas pelo Mundo Xuantuan, sem contudo se mostrar demasiado surpreendido; isso apenas confirmava a conjectura que sustentava há muito.

A sorte da estrela Tianji fora obtida através de Xiang Yunhuan, que ostentava temporariamente o estatuto de senhora da estrela Tianji. Ao prestar reverência a Qiling antes de morrer, desencadeou a posição de destino místico do Mundo Xuantuan, permitindo a este absorver uma quota de sorte estelar de Tianji e completar assim uma faceta do céu e da terra.

Li Yuan ordenara expressamente a Han Yu que interceptasse os milhares de ossos, pois compreendia que a nobreza do Shaoyin estava muito além do alcance de mortais comuns. Sendo o Taiyin desprovido de cultivadores, o Shaoyin equivalia a meio Taiyin, e todas as criaturas de natureza supremamente Yin no mundo deviam prestar-lhe vassalagem, pelo que aqueles ossos tinham forçosamente de se curvar perante Han Yu.

E a vassalagem prestada por tais ossos a Han Yu ficara igualmente gravada na Pedra Celestial do Destino. Além disso, ao reprimir com o poder mágico "[Luar Brilhante]" os catorze cultivadores verdadeiros de ossos, Han Yu enriquecera ainda mais a sorte dos ossos — afinal, a multidão de esqueletos no reino de refinação de qi nunca se equipararia a cultivadores verdadeiros.

Mesmo que o Imortal da Noite não contivesse o impulso de atacar Han Yu, o venerável Sol entrincheirado no extremo oriente, juntamente com o Reino da Miragem do Mar Ilusório que apostara fortemente em Han Yu, não permitiriam de braços cruzados que o Imortal da Noite ferisse Han Yu.

Esta era a vantagem de Li Yuan ao deter uma perspetiva global e situar-se fora do tabuleiro de xadrez. Podia planear o todo com clareza, executar jogadas precisas, sem ficar limitado pela posição interior nem incorrer em erros por falhas de perspetiva.

Enquanto ponderava, o centro da testa de Li Yuan sobressaltou-se agudamente, como se um pressentimento súbito lhe agitasse o espírito. Ligeiramente surpreendido, aproximou-se da Pedra Celestial do Destino e activou-a para perscrutar exaustivamente os destinos.

Para alguém no seu estado, nunca haveria palpitações gratuitas; tratava-se decerto de um assunto monumental com ramificações transcendentais no invisível que lhe perturbava a serenidade.

Li Yuan carregava a segurança de milhares de discípulos da Seita Qiling, que não constituíam apenas a sua própria vida e rumo no Dao, pelo que não podia descurar o menor detalhe.

Enquanto a Pedra Celestial do Destino perscrutava os quadrantes, uma imagem começou a delinear-se gradualmente sobre a estela.

Num imenso palácio avistavam-se duas figuras: uma sentada no assento principal, enquanto a outra se prostrava incessantemente em vénias, como se suplicasse algo.

O espírito de Li Yuan agitou-se ao fitar aquela mulher. A aura emanada pelo seu corpo era exatamente idêntica à sua: tratava-se precisamente da "Linhagem da Água Original"!

"Água Original? Quem mais cultiva a Água Original no Sul Absoluto?" Reflectiu minuciosamente, dirigindo-se ao pavilhão de escrituras recolhidas, abrindo o registo biográfico das figuras das diversas seitas. Folheou-as uma a uma, até deter o olhar na página referente aos seis mestres das montanhas da Seita Linglong.

"Mestre da Montanha Dongcang, Jiang Junzhi, cultiva a Via da Água Original, Oitavo Grau da Fundação!"

Li Yuan proferiu calmamente: "Jiang Junzhi!

Trata-se afinal desta mestre de montanha da Seita Linglong. Esta informação fora obtida por Chen Guan quando visitara a Cidade de Zhongtian; séculos decorreram desde então e, visto que continua viva no mundo, decerto estará prestes a ascender ao trono.

A Água Original é rara; parece que teremos inevitavelmente de nos digladiar! Na contenda do Grande Dao, não me censurem por falta de clemência!"