Capítulo 174: O Clima de Qiling

Assim que tais palavras foram proferidas, todos os cultivadores verdadeiros mergulharam mais uma vez em um silêncio sepulcral, e um sentimento de desespero e abatimento espalhou-se entre eles.

A luz das lâmpadas era tênue, e a antiga câmara permanecia silenciosa e recôndita.

A fisionomia de Xiang Yunhuan parecia ainda mais indescritivelmente bela sob a penumbra. Ela abriu os lábios suavemente e disse:
— Ainda nos resta um método que não chega a ser uma solução.

Todos levantaram a cabeça em uníssono, encarando-a fixamente, afinal, ninguém desejava morrer daquela maneira.

Mantendo o olhar sereno e direto sobre todos, Xiang Yunhuan continuou:
— Trata-se do Reino do Núcleo Dourado! Nossa família Xiang já não tem esperança, mas isso não significa que outras facções também não a tenham.

— Vossa Senhoria quer dizer... render-se à Seita do Espírito Qi? — perguntou um dos cultivadores verdadeiros, expressando sua dúvida.

Afinal, anos atrás, três cultivadores verdadeiros de escalão superior da Seita do Espírito Qi haviam agido pessoalmente para dar origem ao Reino Qi. Um alvoroço daquela magnitude não podia passar despercebido pela família Xiang de Xiguang, sua vizinha, que certamente compreendia o significado daquilo.

— Exato — assentiu Xiang Yunhuan. — A Seita do Espírito Qi também pode ser considerada uma força nativa da Ilha Nanju. Embora corram boatos de que, há milhares de anos, ela seja um ramo herdeiro da Seita Imortal Tianqi que veio estabelecer sua linhagem na Ilha Nanju, ainda assim trata-se de uma força com raízes locais. É muito mais acessível para negociações do que as outras seitas do Núcleo Dourado, que se postam em um pedestal inalcançável.

Ao ouvir isso, Xiang Changqing franziu a testa e ponderou:
— Mas a Seita do Espírito Qi já teve inimizades conosco... Estariam eles dispostos a nos aceitar?

— Vocês ainda são incapazes de compreender a conjuntura do mundo. Nele, jamais existem inimigos eternos, apenas interesses em jogo — suspirou levemente Xiang Yunhuan. — Se a Seita do Espírito Qi deseja ascender ao Núcleo Dourado, inevitavelmente enfrentará resistência de várias partes, pois ninguém quer ver um novo oponente surgir e dividir os recursos de Nanju. Como atualmente a Seita do Espírito Qi ocupa uma posição de fraqueza entre as facções do Núcleo Dourado, eles certamente não recusarão a força da nossa família Xiang. Mesmo que relutassem em nos auxiliar diretamente, é improvável que queiram enfrentar frontalmente a pressão da Montanha das Dez Mil Maldições. No pior dos cenários, passaríamos a ser apenas seus vassalos e, recebendo o seu apoio, ainda teríamos a oportunidade de sobreviver. No entanto, será preciso enviar alguém para interceder e apelar aos interesses comuns, o que exigirá, inevitavelmente, que engulam o orgulho e baixem a guarda. Quem dentre os senhores estaria disposto a ir?

Todos os cultivadores hesitaram. Cumprir bem essa missão talvez trouxesse benefícios, mas falhar significaria sofrer o rigoroso julgamento e a punição da família. Além disso, teriam de suportar humilhações; não era, portanto, uma tarefa agradável.

— Eu irei.

Uma voz trêmula e envelhecida ecoou. Quando todos ergueram os olhos para ver, notaram que era Xiang Changze, que estivera sentado calmamente em um canto.

— Tio-avô, o senhor...

Claramente, Xiang Yunhuan não esperava que aquele seu tio-avô, tão apegado à dignidade, às aparências e às regras de etiqueta, estivesse disposto a se rebaixar a tal ponto.

— Para nos submetermos, precisamos demonstrar sinceridade suficiente para que o outro acredite em nós. Embora eu seja velho, ainda sou considerado um ancião da família; se for eu a falar, a demonstração de respeito será evidente. Yunhuan, prepare tesouros valiosos e selecione dezenas de membros da linhagem direta. Eu os conduzirei prontamente para fazer uma visita à seita — declarou Xiang Changze com voz grave.

— Sim, tio-avô, providenciarei os presentes suntuosos imediatamente — assentiu Xiang Yunhuan.

Xiang Changze ergueu-se da cadeira. A coluna que mantivera erguida por toda a vida continuava reta. Caminhou para fora em silêncio, com o rosto inexpressivo, deixando para trás os demais cultivadores verdadeiros, que se entreolhavam consternados.

***

Nos domínios da Seita do Espírito Qi, a lua brilhante pairava alta no firmamento, banhando com sua luz prateada mil montanhas cobertas de neve pura. No solo, espíritos malignos e fantasmas vagavam ocasionalmente, ora sozinhos, ora em bandos, pelas vastas terras selvagens e florestas montanhosas.

Uma comitiva de cultivadores avançava empurrada pelo vento. À frente estava Xiang Changze, vestindo uma túnica amarelo-acinzentada, com o semblante austero e as vestimentas impecavelmente arrumadas e solenes. Atrás dele seguiam três cultivadores verdadeiros e mais de vinte discípulos do Reino do Refinamento de Qi, que carregavam nas mãos diversos tesouros espirituais ricamente ornamentados.

Alisando a barba e contemplando os vastos domínios da Seita do Espírito Qi, Xiang Changze comentou com um suspiro:
— Na época em que nossa família Xiang chegou pela primeira vez a Guangyuan, a Seita do Espírito Qi não passava de algo que poderíamos ter aniquilado com um mero aceno de mão. Contudo, pesando os vários fatores e hesitando por um momento, acabamos por não agir. Pensando nisso agora, aquilo acabou por nos deixar uma rota de fuga. Como os tempos mudam e as coisas já não são mais as mesmas...

As palavras tocaram profundamente o grupo que o acompanhava, cujos olhares se perderam em um torpor de incerteza.

Xiang Changze ergueu a mão, lançando um talismã de transmissão sonora que penetrou dezenas de quilômetros naquela região, propagando sua mensagem por todas as direções.

Pouco tempo depois, avistou-se uma patrulha de cultivadores cortando a neve. Todos vestiam trajes padronizados em amarelo-escuro, e suas bases de cultivo e poder espiritual demonstravam ser refinados e extraordinários.

— Ora, vejam só, se não são os seniores da família Xiang! Sou Li Hanxing, da Seita do Espírito Qi. Perdoem-nos por não termos saído antes para recebê-los — pronunciou-se aquele que liderava o grupo.

Ele vestia uma túnica azul-celeste, com traços tão perfeitos que pareciam esculpidos em jade e um temperamento delicado como uma orquídea, atraindo imediatamente o olhar de quem o via.

— Não diga isso, viemos perturbar sua paz sem aviso. Esperamos que o companheiro taoísta possa nos guiar montanha acima para nos encontrarmos com o líder da vossa seita, pois temos assuntos cruciais a tratar — respondeu Xiang Changze com extrema cortesia. Embora sua base de cultivo já estivesse no ápice do sexto estágio — muito superior ao terceiro estágio em que se encontrava Li Hanxing —, ele manteve a polidez.

— Assuntos cruciais? — Li Hanxing franziu o cenho, tomado pela dúvida, e olhou de soslaio para os discípulos atrás do visitante, que seguravam os tesouros espirituais. A energia emanada por tais itens era genuinamente formidável, não parecendo mera encenação.

— Bem... a seita encontra-se atualmente em clausura, com as montanhas fechadas, e a entrada de estranhos no Reino Qi é rigorosamente proibida. Preciso informar o patriarca e obter sua autorização. Por favor, compreendam, sênior.

— Sem problema algum. Dar-lhe-emos este trabalho — replicou Xiang Changze com imensa paciência.

Vendo tanta cortesia por parte do visitante, a desconfiança de Li Hanxing intensificou-se ainda mais, mas, mesmo assim, ele ativou a Ordem do Espírito guardada em seu peito para notificar o velho patriarca.

Após breves instantes, o talismã brilhou intensamente e uma resposta foi emitida. Li Hanxing leu-a e abriu um sorriso:
— Desculpem a longa espera, seniores. Por favor, acompanhem-me montanha acima.

Xiang Changze sentiu um peso se desvencilhar de seu peito e assentiu com um sorriso:
— Por favor, guie-nos.

O grupo alçou voo sucessivamente, adentrando as montanhas e planícies nevadas. Pelo caminho, avistaram bandeiras de formação e barreiras por toda parte. A cada centena de quilômetros, deparavam-se com patrulhas de cultivadores inspecionando rigorosamente os permisos de trânsito, num esquema de segurança estrito.

Ao testemunhar aquilo, Xiang Changze não pôde deixar de suspirar interiormente, comentando com Li Hanxing, que ia à frente:
— É digno de nota que a vossa seita possui uma herança ancestral e uma disciplina rigorosa. Apenas esta região do Reino Qi não deve medir menos de dezenas de milhares de quilômetros, e ainda assim consegue manter uma defesa tão cerrada. A verdadeira força da vossa seita é verdadeiramente insondável.

Ouvindo o elogio, Li Hanxing sorriu e respondeu:
— Com uma extensão de dezenas de milhares de quilômetros, foi preciso mobilizar a mão de obra de todos os discípulos da seita para conseguir cobrir uma área tão vasta a custo de muito esforço.

Enquanto conversavam, de repente, em meio ao vento e à neve à frente, surgiram almas penadas e fantasmas malignos em número avassalador. Como se tivessem enlouquecido, investiram contra o grupo, e seus uivos lúgubres ressoaram instantaneamente pela floresta serrana.

Ao presenciarem tal cena, os cultivadores da família Xiang empalideceram, com os corpos a tremer, a ponto de quererem fugir em pânico ou sacar seus artefatos mágicos para se defenderem.

Contudo, Li Hanxing sorriu e consolou-os:
— Não se assustem, prezados. Estas criaturas fantasmagóricas são criadas pelos patriarcas da seita e enlouqueceram apenas porque sentiram a energia de vossas senhorias.

Dizendo isso, ele agitou as vestes, espalhando uma claridade azul-clara que formou uma barreira à frente deles. Em seguida, retirou um emblema e, agitando-o levemente à distância, este emitiu um brilho escuro que exalava a aura da energia yin de Xuanming. Imediatamente, os espectros acalmaram-se, recuando velozmente e dissipando-se nas profundezas da floresta até desaparecerem.

Xiang Changze lançou mais alguns olhares curiosos àquele emblema e perguntou com um sorriso:
— Acredito que este talismã seja justamente a habilidade divina de escalão superior da vossa seita, aquela conhecida como "Mil Corvos em Queda, Fantasmas a Uivar na Montanha de Cadáveres"?

— Hehe, o sênior tem razão. Este emblema foi refinado pelo nosso Patriarca Li para suprimir e controlar as almas e fantasmas no interior do Reino Qi — explicou Li Hanxing, sorrindo. — A entrada da Seita do Espírito Qi fica logo ali adiante. Seniores, por favor!

Atravessando a ventania e a neve, o grupo voou por cerca de meio'hora até finalmente alcançar o portão principal da seita.

Alguns discípulos já haviam recebido ordens e aguardavam para receber os convidados diante de um imponente portal recém-construído, com dezenas de metros de altura.

Centenas de discípulos do Refinamento de Qi, vestidos com trajes padronizados, perfilavam-se em silêncio à entrada. No topo do gigantesco pórtico, os três caracteres antigos de "Seita do Espírito Qi" estavam esculpidos em prata brilhante. Ao longe, camadas de palácios e pavilhões imortais erguiam-se nas montanhas, enquanto grou brancos e aves espirituais planavam ocasionalmente pelo céu, emitindo gritos cristalinos.

Mais além, a colossal e resplandecente Árvore Espiritual Fusang irradiava um calor ardente do elemento fogo, dissolvendo invisivelmente toda a neve ao redor e fazendo com que os arredores da Seita do Espírito Qi ostentassem uma primavera perpétua. As montanhas distantes mantinham-se verdes e exuberantes, e as águas próximas brilhavam límpidas. Com fitas brancas esvoaçantes, montanhas envoltas em brumas matinais, pavilhões pitorescos e pontes graciosas, sob o reflexo de luzes imortais em formato de arco-íris, o cenário era verdadeiramente digno de uma seita celestial.

A contemplação daquela paisagem deslumbrante deixou os cultivadores da família Xiang estupefactos; tal cenário dificilmente pertencia a uma seita menor.

O próprio Xiang Changze recuperou-se do assombro e sentiu uma profunda onda de emoção: o ímpeto de prosperidade da Seita do Espírito Qi tornara-se verdadeiramente irrefreável.

Observando a expressão de todos, Li Hanxing limitou-se a esboçar um sorriso suave e disse:
— O líder da seita já ordenou que os estimados convidados descansem um pouco na Praça Fusang. Sênior Xiang, o velho patriarca já o aguarda há algum tempo no Pátio da Primavera Ancestral.

— Perfeito, acompanharei o companheiro taoísta neste momento — concordou Xiang Changze com um aceno de cabeça.

Em seguida, deu breves instruções aos discípulos e seguiu Li Hanxing montanha acima, cruzando diversas paisagens. Durante o trajeto, sentiu-se secretamente apreensivo ao perceber que a energia latente das formações ocultas no céu lhe causava uma sensação de impotência e incapacidade de resistência.

Se uma barreira espiritual daquela envergadura cobria toda a montanha, sua graduação provavelmente alcançava o patamar celestial.

Ambos eram cultivadores verdadeiros e não precisavam aguardar pelos discípulos do Refinamento de Qi; em menos do tempo necessário para queimar metade de uma vareta de incenso, chegaram diante do Pátio da Primavera Ancestral.

Em frente ao antigo e pitoresco pavilhão do pátio, alinhavam-se duas fileiras de pessegueiros em plena floração primaveril. Com a brisa suave, pétalas de pêssego desprendiam-se e flutuavam no ar, aquecendo reconfortantemente a alma com sua atmosfera idílica.

— Estas árvores de pêssego devem ser equivalentes a madeiras espirituais de categoria amarela superior, não? — comentou Xiang Changze, contemplando os centenas de pessegueiros que pontilhavam o caminho, profundamente impressionado com a opulência da Seita do Espírito Qi.

— Hehe, estas árvores são apenas espécimes espirituais comuns, plantadas há centenas de anos pelo décimo oitavo líder, o ancestral Li Yuan. Com o passar do tempo, imbuídas pela radiação de suas habilidades divinas ao longo dos anos, gradualmente desenvolveram espiritualidade. Além disso, como o velho patriarca sente profunda nostalgia por elas, ordenou aos discípulos que as cultivassem com esmero, resultando no atual grau de qualidade — explicou Li Hanxing. Aproximando-se da entrada, curvou-se em sinal de respeito e anunciou:
— Velho patriarca, já conduzi o sênior Xiang até aqui.

O portão do pátio abriu-se amplamente, revelando várias cadeiras de madeira escura dispostas no recinto, enquanto uma árvore de osmanthus de outono deixava cair ocasionalmente pétalas reluzentes que cobriam o solo.

Junto a uma mesa de pedra redonda, um ancião vestindo uma túnica dourada clara, exalando um porte notável, levantou-se com um sorriso de boas-vindas:
— Sou Chen Guan, o líder interino da Seita do Espírito Qi. É uma honra conhecê-lo, colega taoísta Xiang. Afazérios mundanos me retiveram, perdoe-me por não ter vindo recebê-lo antes.

— Ora, não há de quê, o líder é demasiado gentil — respondeu Xiang Changze, erguendo as mãos em cumprimento. — Viemos perturbar sua paz sem aviso; se o senhor não nos recriminar, já será uma grande ventura.

Vendo aquilo, Li Hanxing sorriu e despediu-se:
— Velho patriarca, ainda preciso inspecionar o Reino Qi, portanto não me demorarei e me retirarei primeiro.

Chen Guan assentiu com um sorriso:
— Vá.

Assim que ele se retirou, Chen Guan convidou Xiang Changze a sentar-se com um gesto cortês e preparou pessoalmente uma jarra de chá. A névoa da infusão elevou-se suavemente até a árvore de osmanthus, fazendo com que um corvo idêntico a uma sombra batesse as asas e descesse para pousar em seu ombro.

No exato instante em que Chen Guan baixou o olhar para servir o chá, um brilho rosado e sutil faiscou em suas pupilas.

— Por favor, colega taoísta.

Chen Guan ergueu sua xícara sorrindo. Xiang Changze aceitou a sua, tomou um pequeno gole e perguntou, admirado:
— Este corvo negro no ombro do líder... Seria por acaso um general demônio?

— Naturalmente! Eu sou o Patriarca Shenming! Seu velho cultivador, vê-me e ainda não se prostra diante de mim? — grasnou o corvo de repente, falando com voz humana e um tom terrivelmente arrogante.

— Não seja insolente — repreendeu Chen Guan com um sorriso divertido. — A base de cultivo do colega taoísta Xiang é muito superior à tua, corvo velho.

Sendo repreendido, Shenming soltou um guincho esquisito, bateu as asas e resmungou:
— Que sem graça.

Em seguida, voou sem olhar para trás direto para o seu ninho no alto da árvore de osmanthus.

— Perdoe-nos pelo vexame, colega taoísta. Este corvo chama-se Shenming e é um animal espiritual deixado pelo décimo oitavo líder. Com o passar dos anos, acabou por alcançar a sorte de se tornar um general demônio — explicou Chen Guan.

Contendo o espanto em seu íntimo, Xiang Changze elogiou:
— Aquele líder era verdadeiramente extraordinário, a ponto de conseguir elevar até mesmo um animal espiritual ao quarto estágio de escalão intermediário.

— Hehe, o colega taoísta é excessivamente generoso nos elogios. Aquele líder, enquanto administrava os assuntos da seita em vida, era considerado por toda a Cordilheira Guangyuan como um patriarca incompetente e motivo de zombaria. Quem diria que, tantos anos após a sua morte, ele ainda seria elogiado por um cultivador de alto nível como o senhor — disse Chen Guan, balançando a cabeça com um sorriso irônico, antes de prosseguir: — Pergunto-me qual seria o assunto importante que o traz aqui hoje?

Vendo que o anfitrião finalmente tocara no assunto, Xiang Changze apressou-se em dizer:
— Líder Chen, venho hoje aqui para implorar que salve a vida de milhares de membros da minha família Xiang!

— Como assim? — surpreendeu-se Chen Guan. — A força da vossa estirpe é formidável, contando com mais de dez cultivadores verdadeiros de linhagem direta. Com uma base tão sólida, que supera em muito a da nossa Seita do Espírito Qi, como poderiam necessitar da nossa intervenção?

— Líder Chen, o senhor bem sabe. Os cultivadores da Montanha das Dez Mil Maldições atacam a nossa família há mais de vinte anos. Nossos cultivadores vassalos pereceram quase por completo ao longo desse tempo, e agora a Montanha das Dez Mil Maldições enviou novamente vários cultivadores de escalão superior, dezenas de cultivadores verdadeiros e dezenas de milhares de cultivadores para sitiar o nosso monte em grande escala. O exército está prestes a nos esmagar e a família Xiang é totalmente incapaz de resistir. Estamos sem alternativa senão vir suplicar a sua ajuda — revelou Xiang Changze, com uma expressão de profunda desolação, acrescentando com voz grave: — Se a família Xiang for derrotada, essas grandes linhagens invasoras certamente exterminarão todos os membros do nosso clã. Encurralados e sem saída, viemos pedir socorro.

— Isto... a nossa Seita do Espírito Qi conta apenas com mais dois cultivadores de escalão superior, como poderíamos resistir a tal investida? — franziu a testa Chen Guan, com uma expressão impotente.

— Líder Chen, se a família Xiang for aniquilada, temo que a próxima a enfrentar diretamente o exército da Montanha das Dez Mil Maldições seja exatamente a Seita do Espírito Qi! Reconhecemos plenamente que no passado ofendemos a vossa seita, mas hoje viemos implorar perdão. Estamos dispostos a ofertar o acervo milenar da família Xiang, a acumulação de dez gerações, milhares de itens espirituais e todas as nossas escrituras e linhagens marciais para vossa posse, apenas com o intuito de suplicar a proteção do Espírito Qi!

Quanto mais falava, mais emocionado ficava Xiang Changze, a ponto de largar a xícara e curvar-se profundamente até o chão.

Vendo tanta sinceridade, Chen Guan suspirou levemente:
— Por que fazer isso, colega taoísta? A nossa Seita do Espírito Qi também enfrenta inúmeros inimigos ocultos e mal consegue proteger a si mesma.

*Plaf*

Antes que pudesse terminar a frase, o idoso Xiang Changze, de cabelos inteiramente brancos, prostrou-se subitamente de joelhos, encostando a testa na poeira, e proferiu com uma voz trágica:
— Por milênios e eras incontáveis, a família Xiang deseja ser para sempre vassala do Espírito Qi, jurando lealdade até a morte!