Capítulo Cento e Quarenta e Três: O Caçador das Sombras

— Tsc! — Do outro lado, um homem, mercenário sob as ordens do Grande Raposo, apareceu.

Entre os robustos e fortes mercenários, ele era magro, de aparência miserável, com cerca de trinta e poucos anos. Não se sabia se mascava chiclete, mas fazia barulhos estranhos com a boca, mordiscando e observando os arredores com olhos inquietos, enquanto se aproximava furtivamente da grade da caverna.

— Ei.

A voz suave de Mu Tongtong soou por trás das grades.

— É você, Careca?

Mu Tongtong falou.

O homem chamado de Careca cuspiu no chão com desprezo, manchando o solo de vermelho vivo.

O que mascava era fruto de areca, tão popular no Sudeste Asiático.

— Fiz o que você mandou. Mostrei o bilhete que levei para elas, e a turma da família Yue entregou o dinheiro.

— É mesmo.

— Não vai se importar se eu ficar com aquela grana pra mim, né?

— Mesmo que eu peça pra devolver, você não devolveria, não é?

— Foi assim que combinamos.

— Então, está feito.

Mu Tongtong assentiu levemente, fechando os olhos, como quem coloca um ponto final na conversa.

Mas o tal Careca não parecia disposto a se afastar da caverna. Cuspiu outra vez aquela saliva avermelhada.

— Ei — disse ele, num tom ganancioso —, o tesouro que o Grande Raposo falou existe mesmo?

— Quem sabe.

— Se existir, onde estará escondido?

— Só perguntando pra própria Mu Lingbo.

Mu Tongtong respondeu, indiferente.

— Ela é sua irmã ou sua mãe?

— Eles nunca me contam nada. Nem minha mãe me disse coisa alguma antes de morrer.

O mercenário cuspiu novamente. Por consumir demais aquela areca viciante como cigarro, seus dentes estavam manchados de um marrom sujo.

— Dizem que quem mastiga demais dessas sementes acaba com câncer na boca.

Mu Tongtong comentou.

— Não me assusta assim! — Careca mostrou espanto, deu uma olhada nervosa ao redor e sumiu apressado.

O som sibilante me tirou do torpor das imagens fragmentadas que me assaltavam. Ao mesmo tempo, o grande lagarto enviado pelo povo das Pedras subiu do poço, trazendo na boca dois sacos de tecido típico dos habitantes litorâneos. Num deles estava a estatueta de barro do sacerdote; o outro, um pouco maior que uma bolsa, continha algo de valor, embora não se soubesse exatamente o quê.

— Tire o adorno de que falou.

— Sim, grande espírito.

O sacerdote não ousava mais desobedecer. Do saquinho, tirou um objeto de pouco mais de sete centímetros, dois dedos de espessura, esverdeado, com cinco arestas, base plana, topo afilado, parecendo jade antigo, mas por dentro âmbar puro. O mais curioso era o orifício finíssimo na ponta — era a primeira vez que eu examinava aquilo de perto. Sentia que aquilo estava ligado àquela tal Mu Lingbo.

O homem das Pedras falou:

— Ainda quer me enganar? Acha que não percebo? Esse tal adorno que você segura é uma cópia, quem sabe quantas mais o seu grupo já replicou!

Fiquei alarmado. Ou seja, era provável que vários outros, atraídos por interesses escusos, estivessem a caminho da vila Longtan, ou mesmo já tivessem chegado, como aqueles mercenários que o sacerdote mandou exterminar.

— Esse sujeito só atrai problemas! — pensei, com vontade de morder Mu Tongtong.

O interrogatório do homem das Pedras prosseguia. Descobriu que o encontro do sacerdote com Mu Tongtong fora uma semana atrás. Ele percebeu que, se não estivesse enganado, muita gente ainda viria atrás, usando o sacerdote como ponto de partida.

Se não conseguisse lidar com os mais diversos “espíritos”, teria que resolver logo a questão do artefato, de modo retumbante, para cortar as esperanças de todos.

Sabendo que disfarces eram triviais para os de dons especiais, o homem das Pedras desenhou, a partir das descrições do sacerdote, um retrato. Não era uma pintura comum: feita sobre papel amarelo, trabalhada com técnicas secretas, tinha realismo quase fotográfico — coisa que eu nunca tinha visto ou ouvido falar.

Confirmando a semelhança, o sacerdote passou a bajular o homem das Pedras, desesperado por sobreviver.

— Essa estatueta de barro... não se incomoda se eu a levar como compensação pelo trabalho?

O coração do sacerdote sangrava, mas ele só pôde responder, forçando um sorriso:

— Não me incomodo, claro que não. Se o grande espírito aprecia, fico mais do que feliz.

— Muito bem, ótimo desempenho, vou poupar sua vida.

O homem das Pedras fez um gesto e, num instante, o peixe-dragão dourado saltou, brilhando como ouro, transformando-se numa magnífica criatura celestial.

— Você prometeu poupar minha vida! Entre aqueles que cultivam o espírito, todos buscamos ascensão, por que exterminar até o fim?

O sacerdote saltou, tentando escapar, mas mal teve tempo de gritar antes de ser abocanhado pelo peixe-dragão.

— De fato, prometi — disse o homem das Pedras. — Mas prefiro você em forma de verme. E, além disso, poupar a vida não quer dizer libertar… Isto é vingança pelo seu antigo mestre!

Olhou para o sacerdote, que era dilacerado.

Assim, então.

— Ah… — Como se pressentisse um destino pior que a morte, o sacerdote soltou um grito lancinante.

O homem das Pedras deu de ombros, mancando ao sair.

— Shuiyue, se já acordou, venha comigo. Ainda há outro a tratar. Que noite atarefada!

Lembrei-me de alguém…

O homem das Pedras me contou que, surpreendentemente, o Grande Raposo também não morrera. Embora tenha sofrido com a maldição lançada pelo sacerdote, não se comportou com arrogância como os guardiões, achando que o poder era ganho sem custo. Era como se tivesse sido envenenado, mas sem que o veneno atingisse o coração. A maldição dentro dele ainda era imatura, o que lhe permitiu escapar da explosão de energia magnética, mesmo que o filhote da maldição tenha morrido dentro dele, causando apenas uma violenta perturbação interna e alguns golfos de sangue.

Viu-me transformado em madeira, sendo carregado pelo homem das Pedras para fora da caverna, e o sacerdote também sendo desenterrado. Sabendo que a situação era grave, fugiu desabalado, rolando e tropeçando até uma entrada secreta preparada ao oeste da vila.

Segundo ele, depois percebeu que aquele esconderijo não seria suficiente; dificilmente se esconderia dos inimigos voadores. O Grande Raposo concluiu que precisava de um local insuspeito e próximo. Com raciocínio rápido, encontrou o destino ideal.

No escuro, rolando, tropeçando, suportando dores lancinantes nos órgãos, movido pelo instinto de sobrevivência, superou até seu recorde de corrida dos tempos de mercenário, chegando em pouco tempo ao local que tanto criticara em visitas anteriores à vila Longtan: o poço de dejetos.

A vila conservara muitos costumes do campo de antes da libertação: fezes humanas, urina, tudo aproveitado como adubo.

Obviamente, não se podia usar de imediato. Por isso, além das latrinas rústicas, os poços de esterco eram outra característica marcante. Havia uns dois ou três por vila, de várias profundidades, onde o material era deixado para apurar, coberto à noite com grades de madeira, para evitar acidentes no escuro.

O Grande Raposo escolheu um desses poços. Em situação desesperada, não pensou duas vezes: o importante era escapar da busca dos inimigos.

Assim, engoliu o orgulho, subiu nas pontas dos pés, deslizou pela grade e desceu ao poço. Com mais de um metro e oitenta, a profundidade era de uns dois metros, e como não estava cheio, o nível do esterco chegava ao seu queixo.

Sentiu-se satisfeito, mas lembrando do comentário do sacerdote sobre não deixar vestígios, achou que devia ser ainda mais cruel consigo mesmo, espalhando mais esterco pelo rosto e pela cabeça.

Depois, fechou a grade. Era início de março; embora o mar não congelasse totalmente na vila Longtan, a temperatura do poço não convidava a banhos. O Grande Raposo suportou o frio cortante, pensando que, se viessem vasculhar, talvez tivesse que mergulhar fundo… E assim começou uma espera agoniante. Não sabia quanto tempo teria de aguentar, mas pensava que, se o povo das Pedras fosse embora, provavelmente usariam um carro, e o som de um motor no silêncio da manhã rural seria perceptível.

Se esse plano não funcionasse, resistiria até o limite.

Na verdade, não precisou esperar tanto. Pouco mais de dez minutos depois de se esconder, o homem das Pedras chegou.

Do lado de fora do poço, lançou um feitiço, e a grade ficou tão pesada quanto uma rocha — impossível de mover sozinho.

O homem das Pedras ainda testou, pulando em cima.

— Sim, aguenta até gente em cima. Firme, resistente. Pode pular à vontade que não quebra. Os irmãos camponeses são honestos, usam madeira boa! Os móveis da cidade não passam de lascas prensadas, cobertas com plástico. Essa tampa aqui é de primeira, bem ventilada!

Falava consigo mesmo, enquanto o Grande Raposo, embaixo, não ousava emitir um som, tentando se consolar com a possibilidade de ser apenas um blefe.

Prendeu a respiração, mergulhou, deixando à mostra só os olhos, observando o escuro acima. Sentiu o cheiro metálico de sangue, reconheceu a voz. Era mesmo o povo das Pedras.

Agora era questão de vida ou morte.

— Tenho um ódio profundo de você. Ou melhor, de gente como você, que serve de cúmplice para os poderosos.

O homem das Pedras cuspiu no poço.

— Bah, deixa pra lá. Só de lembrar, me dá vontade de triturar cada osso seu.

O Grande Raposo percebeu que estava acabado, que tinha sido descoberto. As lágrimas caíram na mesma hora — desespero, arrependimento, emoções negativas disputando espaço. Todos ouvimos sua fuga desesperada.

— De certo modo, você até que tem valor. Mente que amadurece rápido. Se passar por mais alguns infortúnios como hoje, talvez se transforme num sujeito impiedoso. Mas teve o azar de mexer com… comigo.

Minha face queimava, mas o homem das Pedras falava num tom sereno, como se conversasse com um velho amigo.