Capítulo Onze: O Vento se Levanta

O vento começou a soprar.

O frio cortante da primavera não impedia que o verde escalasse as pontas dos galhos.

Tao Zhongwen, detentor dos títulos de Mestre Verdadeiro da Proteção do Estado, do Esplendor Divino, da Propagação da Fé e da Retidão Filial, ergueu o olhar para o sol do meio-dia e fez um gesto com a mão.

Seu filho, Tao Shitong, aproximou-se apressadamente.

Como as notícias vindas do palácio eram escassas e o motivo da prisão de Hu Dashun permanecia um mistério, aquela súbita tempestade política deixava a muitos aterrorizados. A família Tao, em particular, vivia sob tensão. Quanto maior a glória alcançada, mais dolorosa seria a queda.

— Pai — saudou Tao Shitong, curvando-se.

Tao Zhongwen acenou levemente com a cabeça e perguntou:
— Quando foi a última vez que Sua Majestade realizou sacrifícios no Templo Ancestral?

Tao Shitong, ocupando o cargo de Vice-Ministro do Tribunal de Ritos, era o responsável direto pelos protocolos cerimoniais e pela supervisão dos rituais. Após um breve momento de reflexão, respondeu:
— Houve um pequeno ritual há cinco dias, justamente na época em que o Imperador decretou o fim do costume bárbaro de enfaixar os pés das mulheres.

— Ah! — Tao Zhongwen soltou um longo suspiro e caminhou para dentro de casa, seguido pelo filho.

Após um longo silêncio, recordando os planos de Yan Song, ele tossiu levemente. O interior da sala tornou-se mortalmente silencioso.

— O Imperador possui a astúcia das montanhas e rios; cada passo seu carrega um significado profundo. Aqueles que compreendem sua mente alcançam glória e riqueza; aqueles que falham, encontram a ruína e a extinção de suas linhagens.

Tao Shitong não ousou interromper, apenas assentiu repetidamente, embora estivesse confuso. Afinal, fora seu pai quem recomendara Hu Dashun ao Imperador para a alquimia. Com o alquimista preso, por que seu pai proferia tais palavras em vez de buscar uma solução?

Tao Zhongwen prosseguiu:
— O Imperador tem sido generoso com a família Tao, o que é uma graça divina. Se amanhã ele decidir lançar sua ira como um trovão, será apenas o que nos é devido.

Tao Shitong ergueu o olhar, surpreso, para o pai, que se tornara o líder do taoísmo.

— Diga a Wu Jun e a Liangfu para manterem a calma. Não tentem contato com Hu Dashun. E quanto àquele Yan Song, não mantenham mais laços com ele. O resto, deixaremos para a decisão sagrada do Imperador. Lembre-se: nossa seita está no auge, superando o budismo, e estamos sob os holofotes. Se alguém tentar criar problemas, não me culpem por ser implacável.

Tao Shitong não respondeu, curvou-se em sinal de obediência e retirou-se.

"Calcular os desígnios do mundo?", Tao Zhongwen sorriu com escárnio após o filho sair. Ele mal conseguia prever os eventos à sua própria frente; como poderia vislumbrar a vontade do céu?

O vento que soprava no palácio era temido por todos. Dizem que os letrados se desprezam, mas os taoístas não eram diferentes. Tudo o que ele podia fazer era seguir o preceito de "cautela minuciosa, sem qualquer excesso".

Infelizmente, ele se deixara levar pela vaidade e escolhera Hu Dashun para preparar os elixires. Sabendo dos métodos sangrentos de alquimia praticados no palácio, o medo de desagradar o Imperador, que se tornara viciado naquilo, impediu-o de dizer uma palavra sequer. Agora que Hu Dashun caíra, os outros taoístas começavam a sentir o pavor.

"Por que não agiram antes?", ele se perguntou, tanto por si quanto pelos outros.

— Preciso entrar no palácio hoje à noite para pedir perdão ao Imperador — murmurou para si mesmo, sentindo uma ponta de curiosidade pelo Príncipe Yu. Desde que o segundo príncipe se recuperara da febre, as sutis mudanças na corte e no palácio pareciam escapar às suas previsões.

Tao Zhongwen ainda não sabia que uma tempestade muito maior estava por vir.

Longe do pai, Tao Shitong recuperou sua postura de alto dignatário taoísta. Afinal, a submissão tinha seus limites.

Na sala de estar, além de seu cunhado Wu Jun e seu filho Tao Liangfu, muitos outros grandes mestres taoístas aguardavam por informações.

Wu Jun, impaciente, levantou-se e perguntou:
— Shitong, o Mestre conseguiu vislumbrar a origem de tudo isso?

— O que acontece nas entranhas da família imperial não nos diz respeito. Voltem e aguardem — respondeu Tao Shitong com severidade, sem mencionar uma palavra sobre Hu Dashun.

Gu Kexue, agora ocupante do cargo de Vice-Ministro, insistiu:
— Não vamos salvar o Mestre Hu?

Na verdade, ele queria saber se o Imperador, ao ordenar o tratamento humano às crianças do palácio, estaria duvidando da eficácia do "qiu shi" (pedra do outono), o elixir de longevidade. Ele também buscava informações para o ministro Yan Song, visando derrubar o atual Primeiro-Ministro, Xia Yan.

Tao Shitong olhou para Gu Kexue e, lembrando-se das ordens do pai, manteve uma distância calculada, direcionando sua atenção apenas para Lan Daoxing e Sheng Duanming. Lan Daoxing, por ser rival de Yan Song, era um aliado valioso, e Sheng Duanming era o homem que seu pai pretendia promover para gerir a aquisição de medicamentos — alguém que não poderia ser ignorado.

O tratamento diferenciado não passou despercebido por Gu Kexue, que, alarmado, retirou-se apressadamente para consultar Yan Song. Os demais, sob a hospitalidade de Tao Shitong, mantiveram um ambiente cordial antes de se dispersarem.

***

Enquanto correntes ocultas agitavam o mundo exterior, dentro do palácio, Zhu Zaiji, com oito mil taéis de prata em mãos, iniciava sua ambiciosa reforma.

Sua prioridade era o projeto de sua própria cozinha, construída estritamente conforme suas especificações. Os artesãos enviados por Huang Jin eram habilidosos.

— Em quantos dias estará pronta para uso? — perguntou Zhu Zaiji, observando o progresso com satisfação.

— Pelo menos três dias, Vossa Alteza, para que a argamassa cure e não rache — respondeu o mestre de obras, curvando-se.

— E a ventilação e a chaminé? Lembre-se, não queimaremos madeira, mas sim aquele carvão negro — insistiu Zhu Zaiji.

Naquela época, o carvão era visto com desconfiança pelos ricos devido aos perigos dos gases tóxicos. Zhu Zaiji não arriscaria vidas por conveniência.

Enquanto supervisionava o trabalho, um pequeno vulto correu em sua direção: era Zhu Zaizhen. Os artesãos ajoelharam-se imediatamente, o que irritou Zhu Zaiji.

— Terceiro irmão, por que não está nos estudos? Não teme que os mestres o castiguem por não copiar o Clássico dos Três Caracteres? O que faz aqui?

— Segundo irmão, que saudades! Você não imagina o sofrimento que vivemos desde que você deixou o Salão Wenhua — disse Zhu Zaizhen, gesticulando para que os artesãos se levantassem, percebendo o descontentamento do irmão.

Ele viera pedir conselhos sobre como aumentar sua influência e não queria indispor-se com o segundo irmão.

— Ora, os mestres seriam capazes de puni-los? — Zhu Zaiji duvidou. Ele conhecia bem aqueles professores; contanto que não interrompesse suas leituras, podia-se até dormir durante a aula.

— Não nos batem, mas contam tudo ao pai e à mãe. No fim, a punição acaba caindo sobre nós, dizendo que eu e o irmão mais velho não estudamos bem. É injusto, eles é que não sabem ensinar! — reclamou Zhu Zaizhen, sempre pronto a transferir a culpa.

— Foi por isso que fugiu para cá? — Zhu Zaiji ainda estava cético.

— Não sei por que, mas os professores não vieram hoje, disseram que seria um dia de folga — Zhu Zaizhen notou a cozinha em construção. — Isso é uma cozinha? Por que é diferente da Cozinha Imperial?

— Eu não ouso mais comer o que o pai come. Ouvi dizer que existe uma iguaria chamada "qiu shi", então decidi fazer minha própria cozinha.

Com os decretos de Jiajing, Zhu Zaiji soubera a verdade sobre a origem do "qiu shi" — feito com urina de crianças. Agora, ele fazia questão de ferver até a água que bebia. Recordava-se de que, como príncipe, nunca provara iguarias verdadeiras, mas o que comia era, no mínimo, duvidoso.

Zhu Zaizhen, com uma ingenuidade assustadora, sugeriu:
— Se eu soubesse que o "qiu shi" que o pai gosta era feito assim, eu poderia ter contribuído com minha cota de piedade filial. Tenho bastante, posso fornecer o quanto for necessário.

Zhu Zaiji olhou para os artesãos, que tremiam de medo de ouvir aquelas palavras proibidas, e riu.

— Xiao Xiangzi, pague os artesãos e dispense-os.

Os trabalhadores partiram em desabalada carreira, temendo que qualquer atraso os levasse à morte.

— Sua piedade filial é louvável — elogiou Zhu Zaiji, levantando o polegar. — Na próxima vez, eu o recomendarei ao pai.

— Com certeza! — respondeu Zhu Zaizhen, orgulhoso.

Zhu Zaiji suspirou, sem palavras.

— Esqueça. Hoje à noite farei um banquete, venha provar algo bom.

Nesse momento, viu o Mestre Duan Chaoyong hesitando ao longe. Zhu Zaiji acenou para que se aproximasse.

Zhu Zaizhen, curioso, perguntou ao mestre taoísta:
— Você usa "qiu shi" na sua alquimia? Tenho muita "matéria-prima", e meu irmão mais velho também pode fornecer um pouco.

O rosto de Duan Chaoyong tornou-se pálido. Ele quase sufocou ao ouvir aquilo. Olhando para os dois príncipes, suspirou internamente: que família de filhos "devotos". Pelo visto, apenas a Princesa Zhu Shouying parecia normal. Os outros, pensou, não eram nem metade tão sensatos quanto as crianças camponesas que ele já conhecera.