Capítulo 43: O Início das Obras e a Consciência de uma Pequena Minoria

Os ventos da política mudam rapidamente na corte imperial. Na véspera, era o grande herói que suprimiu a rebelião em Datong; no momento seguinte, já se encontrava nas prisões da Guarda Brocada.

Logo em seguida, três órgãos governamentais — a Guarda Brocada, a Secretaria dos Oficiais Médicos e o Departamento de Arrecadação de Impostos — iniciaram uma onda de adoção de um novo método de contabilidade.

Enquanto isso, Zhu Zaiji vivia entre o sofrimento e a alegria.

Os pedidos para a oficina de impressão disparavam loucamente. A prata fluía em catadupas para os seus bolsos.

Não faltaram pessoas que tentaram copiar a impressão de recibos, mas, sem a tecnologia de ponta da codificação numérica, os bilhetes impressos perdiam a utilidade. O preenchimento manual era demorado, exigia muito esforço, carecia de fortes medidas antifalsificação e era facilmente fraudado.

Sem alternativa, os concorrentes tiveram de vender as suas oficinas em bloco para Zhu Zaiji.

— Alteza, o Imperador quer que construamos a cidade exterior da capital sem desembolsar um único tael de prata. Como poderemos arcar com tal custo?

Lu Yi estava radiante quando ganhava dinheiro, mas agora, ao ter de gastar, sentia uma dor profunda. Não era por mesquinhez, mas pela impossibilidade prática da tarefa.

Uma muralha de setenta li de comprimento, dezessete de leste a oeste e dezoito de norte a sul, com onze portões e cento e setenta e seis torres de vigia... A menos que se recorresse ao tesouro nacional, gastando milhões de taéis de prata, seria impossível erguer sequer um esboço. Para concluir tudo de uma só vez, seriam necessários pelo menos dez milhões de taéis de prata.

— Do que tens medo?

Zhu Zaiji mantinha-se totalmente sereno.

Muitos imperadores ganharam dinheiro promovendo construções, como a edificação de mausoléus imperiais. Conseguiam transformar um terreno baldio, em pouquíssimo tempo, numa cidade com mais de dez mil habitantes. Embora a corte imperial estivesse a gastar fundos, o povo local beneficiava-se diretamente. Poucos se aprofundavam nas engrenagens dessa relação, e, portanto, quase ninguém compreendia o potencial avassalador do setor imobiliário.

— Liu Jingtang, dize-me: quanta prata líquida temos neste momento nas nossas mãos?

— Respondendo a Vossa Alteza, temos ao todo um milhão e trezentos e cinquenta mil taéis de prata.

Liu Jingtang consultou novamente os números anotados no seu caderno de registos.

— É o suficiente. Vamos construir por etapas. Vai imediatamente recrutar trabalhadores: artesãos experientes receberão três taéis por mês, e os mais qualificados podem ganhar ainda mais. Quanto aos ajudantes e trabalhadores braçais, garante que o pagamento seja generoso, aumentando o salário mais alto atualmente praticado em cinquenta por cento.

Zhu Zaiji não ousava elevar demasiado os valores. Se o número de operários crescesse e os salários fossem excessivamente altos, ele próprio acabaria por não conseguir arcar com a folha de pagamento no final.

— Vamos mesmo fazer isto?

Lu Yi era totalmente incapaz de vislumbrar onde estaria o lucro. Se fosse um empreendimento lucrativo, certamente não lhes teria caído nas mãos.

— Que tolice! Um negócio tão rentável... Se não o fizermos agora, quando o faremos?

Zhu Zaiji revirou os olhos. Ele originalmente planejava apenas empreendimentos modestos em várias vilas, mas nunca esperara deparar-se com uma oportunidade tão auspiciosa.

A única desvantagem era que a infraestrutura de apoio necessária ainda precisava de ser construída com antecedência. Infelizmente, o complexo de pesquisas que ele fundara ainda não conseguira produzir cimento, pelo que os métodos tradicionais de construção continuavam a ser indispensáveis.

— No entanto, a escala do projeto terá de ser ainda maior.

Para solucionar os futuros problemas demográficos, o projeto concebido por Jiajing era manifestamente mesquinho e limitado.

— Ainda maior? — perguntou Lu Yi com os olhos arregalados.

— Sim, ainda maior. As ruas devem ser largas o suficiente para permitir que pelo menos cinco carruagens passem lado a lado.

Pouco depois, Zhu Zaiji emitiu novas ordens:

— Redesenhem o plano. É absolutamente imperativo incluir sistemas de drenagem adequados e banheiros públicos bem planejados, para que a área não se transforme num caos fétido pouco tempo após a conclusão.

Gastar prata — quem não sabia fazê-lo?

Liu Jingtang resmungou mentalmente enquanto molhava um pincel de ponta de bambu em tinta, registando tudo cuidadosamente no seu caderno.

Pouco depois, os tópicos de conversa na capital mudaram drasticamente.

As notícias sobre Liu Qingyuan foram destronadas pelos rumores a respeito da expansão da capital liderada pelo Príncipe Yu. Todos queriam ver como o famoso "deus da riqueza" da Dinastia Ming conduziria tal empreitada.

No primeiro dia, recrutamento. No segundo dia, continuava o recrutamento. Durante cinco dias consecutivos, o foco esteve inteiramente na contratação de trabalhadores.

A situação chegou a tal ponto que não se viam ociosos nas ruas da capital; parecia que todos tinham arranjado ocupação. Quando a notícia se espalhou, numerosos camponeses sem terras e à beira da fome das regiões circunvizinhas começaram a convergir para a capital.

Em seguida, surgiram incontáveis oficinas e olarias. Algumas dedicavam-se à cozedura de tijolos, outras à produção de cal. Havia também unidades de processamento de madeira e de pedra.

O Canal Tonghui, pertencente ao sistema hídrico do Canal Norte e também conhecido como Canal Tongji (ou Canal Jinchuan durante a Dinastia Yuan, e outrora chamado de Grande Canal), passou a ser conhecido como Rio Yu. Tratava-se da via navegável mais próspera para o transporte de grãos.

No final da Dinastia Yuan e início da Dinastia Ming, o troço superior que ia da nascente Shenshan na aldeia Baifu até ao reservatório Wengshan foi abandonado, e as vias navegáveis urbanas foram remodeladas, restando apenas o troço a jusante, a leste da cidade.

Para economizar mão de obra e acelerar o ritmo das obras, Zhu Zaiji recorreu finalmente a maquinaria hidráulica.

Próximo às ruínas da antiga muralha da capital da Dinastia Yuan, ergueram-se consecutivamente treze moinhos hidráulicos ao longo do rio, que foram posteriormente adaptados para o fabrico de ferro e para o processamento de madeira e pedra.

O plano de Zhu Zaiji foi rapidamente aprovado na corte. Como poderia alguém opor-se a obter uma cidade exterior maior e melhor sem gastar um único tael do erário público?

— Irmão Zong'an! Irmão Zong'an!

Um homem que inspecionava o processamento de madeira à beira do rio virou a cabeça ao ouvir o chamado e viu um indivíduo vestido com os trajes da Guarda Brocada a aproximar-se com um jarro de vinho nas mãos.

— Irmão Shen, não estás de serviço hoje? — perguntou Shen Su com um sorriso.

Depois de passar algum tempo a estudar na residência de Shen Lian, Shen Su fora apresentado a Lu Yi. Ao saber, através de conversas casuais, que havia escassez de pessoal nas obras, apresentou-se voluntariamente para coordenar os trabalhos.

Ele já conhecia noras hidráulicas, mas jamais imaginara que, com certas modificações, pudessem substituir a força humana.

— Hoje é meu dia de folga, vim especialmente ver como tens passado.

— Sua Alteza o Príncipe Yu tem homens verdadeiramente talentosos ao seu dispor. Olha para isto! Se estes métodos fossem aplicados ao fabrico de armaduras e armas, os gastos militares da nossa Dinastia Ming diminuiriam para menos da metade.

Não era a primeira vez que Shen Su suspirava de admiração.

Desde a infância, além dos estudos, desenvolvera uma habilidade extraordinária para a entalhação. No início, à falta de ferramentas, afiara um pequeno pedaço de ferro até o tornar extremamente cortante para usar como cinzel. Tendo obtido por acaso um pedaço de madeira de nanmu com cerca de um pé de comprimento, Shen Su transformou-o num "estojo de artigos de papelaria, três caixas grandes, sete pequenas e duas fechaduras de parede", além de confeccionar leques com finas ripas de bambu cuja exquisitez fazia com que até artesãos profissionais se sentissem inferiores.

Naturalmente, ele não nutria grandes preconceitos contra os chamados "artifícios engenhosos" que os letrados tanto desprezavam.

Foi precisamente por essa razão que conseguiu compreender com tanta profundidade o poder avassalador da maquinaria. Um tronco de árvore ou uma rocha colossal podiam ser cortados rapidamente com a força da água na forma desejada.

— É assim tão exagerado?

Shen Lian não entendia dessas coisas. Liderar tropas em batalha estava dentro das suas capacidades, mas debater tópicos que jamais apareceriam nos livros clássicos deixava-o completamente às cegas.

— Não é exagero. Anda, vou mostrar-te o local onde se fabricam as ferramentas.

Dito isto, Shen Su conduziu Shen Lian em direção a outra oficina.

Muito antes de lá chegarem, já se ouviam os sons metálicos e ritmados. O barulho denso da forja era o mais ensurdecedor de todo o complexo de oficinas e, ao mesmo tempo, o único setor capaz de gerar receitas imediatas naquele momento.

Machados, foices e cutelos eram produzidos ali aos milhares todos os dias. O que era necessário para uso interno ficava para consumo próprio; o excesso era comercializado para o exterior.

Com preços baixos e excelente qualidade, a venda nunca representava um problema.

— Senhor Shen, só pode entrar até aqui. Pessoas de fora não são permitidas.

Assim que se aproximaram da entrada, um homem de guarda deu um passo à frente, bloqueando-lhes o caminho.

Shen Su sobressaltou-se e deu umapa na própria testa.

— Ah! Empolguei-me e esqueci-me das regras! Desculpa, desculpa!

Pedindo desculpas repetidamente e com um ar constrangido, Shen Su voltou a guiar Shen Lian para trás.

— Esqueci-me de avisar: atualmente, todas as oficinas hidráulicas continuam a ser zonas militares restritas. Da próxima vez que eu solicitar e obtiver autorização para trazer visitantes, levo-te a ver por dentro.

Shen Lian não se importou. Como não testemunhara aquele espetáculo impressionante, ainda não compreendia plenamente a importância de tal sigilo.

— Não há problema, vim apenas convidar-te para beber um copo e, já agora, chamar também Zhao Jin e Xu Xueshi.

— Receio que não seja possível. Exceto para celebrar a aprovação nos exames imperiais, temos de permanecer nos dormitórios o resto do tempo e não podemos ir a lado nenhum — respondeu Shen Su, balançando a cabeça.

— Porquê? — perguntou Shen Lian com curiosidade.

— Por questões de segurança. Todos os que participam nas oficinas hidráulicas assinam acordos de confidencialidade. Se quisermos reunir-nos, podemos fazê-lo no refeitório; a comida lá é bastante aceitável.

A explicação de Shen Su despertou ainda mais a curiosidade de Shen Lian.

— Está bem.

No refeitório.

No que respeitava à alimentação, Zhu Zaiji era bastante generoso. Havia uma pocilga comunitária: além da venda de carne e do aproveitamento das cerdas para fabricar escovas de dentes, restavam muitas partes difíceis de comercializar.

Tudo isso era enviado para o refeitório como um subsídio alimentar para os trabalhadores.

Para a maioria daqueles que nunca tinham provado carne em toda a vida, aquele lugar parecia o paraíso.

Quando Shen Su e Shen Lian chegaram, os artesãos já tinham terminado de comer e regressado ao trabalho.

— Se tivesses chegado mais cedo, o espaço estaria tão cheio que não haveria onde sentar — comentou Shen Su, descrevendo o ambiente do refeitório.

— Traga-nos um prato de intestinos de porco salteados, um prato de fígado de porco frito com cebolinho, um prato de rins salteados e uma porção de favas com aroma de funcho — pediu Zhao Jin com familiaridade.

Shen Lian ouvia e observava estupefacto. Os nomes desconhecidos dos pratos e o ambiente requintado faziam com que aquilo não parecesse de forma alguma um refeitório operário; diziam-lhe que muitos restaurantes de luxo ficavam a dever-lhe em termos de higiene.

— Quanto custam estes pratos? — perguntou Shen Lian, ainda pasmado, olhando para a comida que acabava de ser servida, cujo aroma e aspeto eram impecáveis.

— Meio tael de prata é mais do que suficiente. Para o povo comum é caro, mas para os senhores abastados continua a ser muito barato. Só porque o irmão Shen trouxe vinho hoje é que tivemos a ousadia de fazer uma refeição tão farta.

Shen Su dizia aquilo em tom de brincadeira. O seu próprio salário mensal era de cinco taéis, e o preço de meio tael era a tabela externa; para aqueles que trabalhavam continuamente nas obras, o custo caía pelo menos para metade.

O segundo príncipe já decidira que, após o início das obras, a primeira infraestrutura a ser construída seria justamente um restaurante de alta qualidade.

— O Segundo Príncipe preocupa-se verdadeiramente com o bem-estar do povo — suspirou Shen Lian.

Na capital não faltavam pessoas ricas, mas eram raros aqueles que genuinamente se importavam com as camadas mais humildes da sociedade.

Após esvaziarem os copos por várias vezes, Shen Lian disse subitamente, com os olhos embriagados:

— É verdade. Já decidi: quer passe ou não nos exames imperiais desta vez, vou ficar e trabalhar para o Príncipe Yu. Afinal, para que serve ser funcionário público senão para garantir que o povo deste mundo viva bem? Já que agora tenho a oportunidade de fazer isso por vias práticas, para que hei de procurar longe o que está tão perto?