Capítulo vinte e seis: Deslumbramento e a busca pela própria ruína

Antigamente, cada vez que Zhu Zaiji saía do palácio, era para saborear iguarias ou divertir-se. Contudo, desta vez era diferente. Não só o trajeto era longo, como o caminho não era nada acessível.

— Segundo irmão, vamos soltar pipas? — perguntou Zhu Zaiyu, olhando em volta. O terreno tornava-se cada vez mais amplo e desprovido de árvores, parecendo, de fato, um lugar perfeito para soltar pipas.

Zhu Zaiyu olhava para todos os lados. Por onde passavam, os dois lados da estrada estavam cobertos por um verde intenso. O capim crescera tanto que, se corressem por ali, o orvalho nas folhas certamente molharia suas calças.

— Isso são plantações, como poderiam soltar pipas aqui? Cuidado onde pisa, não estrague as mudas de trigo — disse Zhu Zaiji, que liderava o grupo, apontando para os campos de trigo ao redor.

— Se não é para soltar pipas, por que viemos até aqui? — Ao saber que aquele verde não era apenas capim, a empolgação do grupo de crianças desapareceu instantaneamente.

Eles já tinham ouvido seus preceptores falarem sobre as mudas de trigo e sabiam que eram preciosas, pois todo o alimento provinha delas. No entanto, vivendo sempre no fundo do palácio, raramente tinham a chance de sair e, quando saíam, era quase sempre para brincar; ninguém nunca se dera ao trabalho de mostrar-lhes como era uma plantação de trigo.

— Naturalmente, é para que vocês vejam o que as crianças do povo fazem quando têm a nossa idade.

Caminhando na retaguarda, Gao Wuguan mantinha o rosto impassível. Por algumas vezes, tentou avançar para ficar logo atrás do Príncipe Herdeiro, mas foi bloqueado, deliberadamente ou não, por Lu Yi.

— Lu Yi, poderia dar licença? — perguntou Gao Wuguan em voz baixa, sem conseguir se conter.

— O caminho é estreito demais, não há como passar.

Desde que soube que Zhu Zaiji levaria seus irmãos para essa tal "experiência de vida", Lu Yi avisara seu pai e preparara especialmente uma unidade da Guarda Imperial para acompanhá-los. Ele não sabia ao certo qual era o objetivo, mas reconhecia a inteligência do Príncipe Yu e sabia que ele não poderia ser tratado como uma criança comum, mesmo que suas palavras às vezes parecessem absurdas. Se o príncipe agia assim hoje, devia ter um propósito; ele não permitiria que ninguém arruinasse o plano.

— Fique tranquilo, há guardas na frente. Não há com o que se preocupar quanto à segurança do Príncipe Herdeiro e dos outros príncipes — acrescentou Lu Yi. Na verdade, ele também estava curioso para saber o que Zhu Zaiji pretendia.

O caminho não era fácil. Ao final, nem mesmo a promessa de Zhu Zaiji de sorvetes à vontade foi capaz de animar Zhu Zaiyu e os outros a continuarem caminhando. Sem escolha, os guardas imperiais tiveram que carregar os príncipes e princesas nas costas.

Na verdade, não precisariam ter ido tão longe; nos pequenos becos da capital, já se via crianças de seis anos trabalhando para ajudar os adultos. Mas, para marcar profundamente a memória de seus irmãos, Zhu Zaiji escolhera um pequeno vilarejo nos arredores da cidade.

— Segundo irmão, sinto falta do pai, sinto falta da mãe, quero ir para casa.

O sol de setembro era impiedoso. Mesmo sendo carregados, os príncipes suavam em bicas e apresentavam uma aparência desleixada que não condizia com sua linhagem real. Se o que acontecera hoje chegasse aos ouvidos do palácio, Zhu Zaiji sabia que ficaria um bom tempo sem poder sair de lá. Para o Imperador ou para as concortes, aquilo era perigoso demais. Levar o Príncipe Herdeiro sob o sol escaldante, deixá-lo sofrer uma insolação ou adoecer — quem seria o responsável?

Com o suor encharcando suas vestes, Lu Yi começou a duvidar de seu próprio julgamento sobre o Príncipe Yu. O certo ou errado já não importava; o maior problema agora era como dar explicações ao Imperador. Se soubesse que chegaria a esse ponto, teria impedido tudo desde o início. Com o coração inquieto, finalmente chegaram ao destino.

Era uma aldeia que parecia muito pobre. Na entrada, uma fileira de guardas imperiais estava de pé, acompanhados pelo chefe local. Sob a sombra de uma árvore, as crianças finalmente pareciam ganhar vida novamente.

— Descansem um pouco e depois entraremos na aldeia. Lembrem-se, vamos ajudar as pessoas no trabalho — disse Zhu Zaiji com um sorriso travesso. Seu rosto também estava coberto de suor, mas, talvez por estar acostumado a correr, ele parecia estar bem melhor que os irmãos.

Mal terminou de falar, recebeu um soco nas costas. Ao virar-se, viu que era sua irmã mais velha, Zhu Shouying. Ela vestia roupas de menino e o suor colava as mechas de cabelo à sua testa; se não fosse pela qualidade fina da vestimenta, pareceria uma menina selvagem.

— E eu que pensei que você fosse bondoso por me convidar para sair do palácio, afinal era só para ficarmos torrando ao sol.

Zhu Zaizhen arfou, bebeu um pouco de água e também demonstrou descontentamento em seu rostinho.

— Veja, a água já está quente. O que estamos fazendo aqui? Se não for divertido, cuidado, eu te bato!

Zhu Zaiji não ousava enfrentar a irmã mais velha, pois não era páreo para ela, mas não teve tanta paciência com o irmão mais novo.

— Você acha que consegue me vencer?

Zhu Zaizhen bateu o pé:
— Vou pedir ao irmão mais velho para batermos em você juntos.

Zhu Zaiji olhou para trás e viu o olhar hostil de Zhu Zaiyu; sentiu um frio na espinha. Se os dois se unissem, ele realmente não conseguiria vencê-los.

— Chega de bobagens. Se descansaram, vamos entrar na aldeia.

Tudo já estava organizado. Naquela época, o trabalho agrícola mais comum era arrancar ervas daninhas, mas Zhu Zaiji não planejou isso. Ele escolheu algo que não exigia tanta destreza: trançar cordas de cânhamo.

— Estão vendo aquelas crianças? — Zhu Zaiji apontou para os pequenos que trançavam cordas ao longe. Não pareciam ter muita idade; seus rostos eram escuros, seus corpos esqueléticos e a maioria sequer tinha roupas decentes, trabalhando quase nus.

— Eles não usam roupas? — perguntou Zhu Zaiyu, curioso. Por causa do calor, ele mesmo estava com vontade de se despir.

— Não é que eles não queiram vestir, é que não têm condições — disse Zhu Zaiji, começando sua lição. — As roupas que vocês detestam agora são um tesouro que eles dificilmente conseguirão ter em toda uma vida.

Os camponeses, ao verem estranhos, ainda se mostravam reservados e temerosos. Mesmo com toda a preparação prévia, o clima era de distanciamento. Os dois grupos observavam-se mutuamente. Foi apenas quando Zhu Zaiji ordenou que trouxessem um saco de amendoins que as crianças, incentivadas pelo olhar dos pais, aproximaram-se para pegar.

— Vocês... — Talvez por ser menina, Zhu Shouying fosse naturalmente mais sensível. Quando tentou falar algo, as crianças, assustadas, dispersaram-se num instante.

— Por que eles...? — perguntou ela, sem entender.

— Têm medo de estranhos. Pessoas que viveram na pobreza extrema costumam ser assim.

Zhu Zaiji virou-se para Gao Wuguan, que protegia Zhu Zaiyu:
— Olhe bem. As crianças do povo estão brincando por acaso?

Gao Wuguan manteve os lábios cerrados. Ele não imaginava que, por causa de uma única frase sua, o Príncipe Yu se daria ao trabalho de encenar tudo aquilo para refutá-lo.

— Não há criança que não goste de brincar, mas elas não têm escolha — continuou Zhu Zaiji, sem arredar pé. — Nós podemos brincar porque temos a sorte de ter nascido em uma família onde não falta comida nem vestimenta. Hoje, eu queria que meus irmãos sofressem um pouco para que nunca esqueçam como evitar que outros vivam como essas crianças: sem ter o que comer, sem ter o que vestir e com um trabalho que nunca termina.

Gao Wuguan parecia ver Zhu Zaiji com novos olhos. Olhou com complexidade para o Príncipe Herdeiro e depois para as crianças que, de longe, ainda os observavam com timidez. Não era a primeira vez que via cenas assim, mas era difícil para alguém da sua posição baixar a cabeça e fazer coisas tão triviais. Lu Yi sentia o mesmo.

Apenas Teng Xiang pensava diferente. Apenas quem nunca passou fome pode ingenuamente acreditar que o sofrimento é algo natural. Se ele não tivesse tido a sorte de entrar no palácio, provavelmente já teria morrido de inanição.

A atividade de "sofrimento" improvisada deixou até o próprio Zhu Zaiji exausto. No início, o plano parecia excelente, mas, ao ser executado, percebeu que, por serem todos mimados, a prática não funcionou como esperado. Ao final de um dia exaustivo, o único resultado real foi a lição aprendida por Gao Wuguan e Lu Yi.

No caminho de volta, Gao Wuguan expressou claramente que o método de educação do Príncipe Yu estava correto e que sugeriria aos preceptores do Salão Wenhua que incluíssem o estudo da agricultura nas lições. Zhu Zaiji abriu a boca, atônito. Ele só queria que seus irmãos sentissem a dureza da vida do povo, não que criassem mais problemas para si mesmo! Se aqueles preceptores concordassem, ele teria trabalho agrícola sem fim todos os dias?

Lu Yi afastou-se discretamente de Gao Wuguan, pensando: "Este homem deve ter lido livros demais a ponto de perder o juízo. Não teme que os príncipes passem a odiá-lo no futuro?"

De volta ao palácio, Zhu Zaiji sabia que o que fizera causaria um alvoroço, mas subestimou a proporção. Já era um verdadeiro escândalo.

No portão do palácio, o Imperador Jiajing estava sentado com o rosto sombrio, em silêncio absoluto. As concortes e damas da corte também permaneciam em um silêncio sepulcral. O comandante da Guarda Imperial, Lu Bing, estava ajoelhado no chão; suas roupas, encharcadas de suor, mostravam que estava ali há muito tempo. Do outro lado, o primeiro-ministro, Xia Yan, também aguardava o retorno deles.

Zhu Zaiji viu primeiro a Concorte Kang, que, entre todas, era a que apresentava a aparência mais deplorável, com os cabelos desgrenhados e os olhos vermelhos de tanto chorar.

— Hehe! Meus príncipes, são todos muito valentes, não? — Jiajing, com o rosto gélido, passou o olhar por cada um deles, fixando-se por fim em Zhu Zaiji.

Independentemente do motivo, levar o herdeiro do trono para fora do palácio sem a devida escolta era uma irresponsabilidade imperdoável com o destino da dinastia Ming.

— Pai, deixe-me explicar...

— Cala a boca! Se disser mais uma palavra, eu destituirei o seu título de príncipe! — Jiajing estava furioso. Ele não tinha uma vida fácil; para ter um filho que herdasse o trono, tentara de tudo e conseguira apenas poucos herdeiros.

— Todos podem se retirar, o Príncipe Yu fica.

As damas da corte correram imediatamente para verificar se seus filhos estavam feridos. Ao verem as mãos calejadas e com bolhas, lançaram olhares ferozes a Zhu Zaiji, desejando devorá-lo vivo.

Nesse momento, Zhu Zaiji tinha o peito cheio de palavras, mas nenhuma podia ser dita. Ele pensou consigo mesmo: "Parece que realmente cometi um erro fatal".