Capítulo Vinte e Nove — A Prata Perdida

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A riqueza move o coração dos homens.

Diante de uma quantia enorme de prata, qualquer pessoa seria tomada pela ganância.

A diferença é que alguns conseguem controlar os próprios desejos.

Outros, porém, sempre acreditam que terão a sorte de não serem descobertos.

Enquanto Zhu Zaiji ainda planejava seu próximo empreendimento comercial, ouviu passos apressados do lado de fora.

Liu Jingtang avançava quase correndo, limpando o suor que escorria continuamente pela testa.

Com a outra mão, apertava contra o peito um livro-caixa.

A expressão de pânico em seu rosto era impossível de esconder. Pelo caminho, nem sequer parou para responder às saudações dos que o cumprimentavam — e isso apesar de, normalmente, ser o mais rígido defensor das regras de etiqueta.

Depois de deixar o Tribunal de Justiça, o príncipe de Yu havia se tornado seu maior apoio.

Não podia deixar de agarrar-se a ele com todas as forças.

Originalmente, Liu Jingtang administrava a criação de porcos, mas, com o enorme sucesso dos sorvetes e dos sabonetes, Zhu Zaiji passou a precisar de mais mão de obra e o chamou de volta.

Perdera o cargo oficial.

Ainda assim, continuava responsável pela alimentação, pelas roupas, pela moradia e pelo transporte de milhares de pessoas.

Além disso, parecia possuir agora uma autoridade centenas de vezes maior do que antes.

Até em seus sonhos imaginava o dia em que contaria tanto dinheiro que suas mãos ficariam dormentes. Agora esse desejo se realizara: todos os dias, passavam por suas mãos dezenas de milhares de taéis de prata.

Se não se lembrasse de que aquele dinheiro servia para sustentar a família, talvez já tivesse perdido completamente o interesse por ele — embora nenhuma daquelas moedas lhe pertencesse.

— Alteza, temos um problema!

Sem esperar que os guardas anunciassem sua chegada, Liu Jingtang começou a gritar ainda de longe, do outro lado da porta.

Rangendo, a porta se abriu. Só então ele percebeu que praticamente todos os conhecidos estavam reunidos ali, poupando-o do trabalho de avisar cada um separadamente.

— Diga logo o que aconteceu. Não faça tanto alarde — disse Zhu Zaiji, irritado.

Teng Xiang, que abrira a porta, também o encarava com hostilidade. Se não fosse por aquele homem, certamente seria ele quem administraria os negócios do príncipe.

E agora ele ainda vinha dizer que Sua Alteza estava em perigo.

Se o príncipe não fosse benevolente, aquelas palavras seriam suficientes para condenar Liu Jingtang à execução de três gerações de sua família.

— Hoje conferi as contas e descobri que dois livros-caixa não coincidem. Há quase dois meses, todos os dias desaparecem três mil taéis de prata sem que se saiba para onde foram.

Ao ouvir isso, todos dentro da sala puxaram o ar, assustados.

Três mil taéis desapareciam praticamente todos os dias?

Eles se entreolharam, sem saber como expressar o que sentiam.

— Quantas vezes você verificou? Em que ponto surgiu o problema?

Lu Yi também estava muito tenso.

Se houvesse irregularidades nas contas do príncipe de Yu, então as contas das fábricas da família Lu certamente não seriam muito mais claras.

Sua família podia dar prata aos outros.

Podia até desperdiçá-la, atirando-a na água apenas para ouvir o barulho do impacto. Mas jamais permitiria que alguém a roubasse sorrateiramente.

Zhu Zaiji apertou os lábios.

Só conseguia pensar que as pessoas daquela época eram realmente ousadas.

Os salários que ele oferecia já eram extremamente altos, suficientes para deixar verdes de inveja os trabalhadores que ainda aguardavam na fila por uma oportunidade, desejando tomar o lugar dos empregados atuais.

Mesmo assim, não era possível eliminar a ganância humana.

Nem sequer o risco de perder a cabeça, ou de ter nove gerações da família exterminadas, parecia detê-los.

— Ha! São mesmo um bando de lobos ingratos que nunca aprendem a ser domesticados!

Quanto mais pensava, mais furioso ficava, até acabar soltando uma risada de raiva.

— Conte como descobriu.

Se ninguém percebera nada durante dois meses e o caso fora revelado de repente, então só havia uma explicação: várias pessoas estavam envolvidas.

E alguém, insatisfeito com a divisão do dinheiro roubado, acabara denunciando os demais.

Prejudicar os outros sem obter benefício algum também era uma das curiosas facetas da natureza humana.

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Liu Jingtang sorriu sem jeito e, depois de enxugar novamente o suor, começou a relatar tudo o que acontecera.

Naquele tempo, a contabilidade ainda seguia o tradicional método de escrituração do Grande Mingue. Zhu Zaiji escolhera pessoalmente os contadores depois de uma busca cuidadosa.

Lu Yi e Xu Shen não haviam se envolvido no assunto. Afinal, também precisavam administrar os próprios negócios e tinham muitas outras pessoas para empregar.

Yang Shansong era o contador mais famoso da capital.

Por isso, Zhu Zaiji lhe oferecera um salário bastante generoso: quinze taéis de prata por mês.

Era o suficiente para que uma família levasse uma vida confortável.

Quinze taéis não eram pouca coisa.

O valor chegava a superar o salário de um funcionário de nono grau da corte.

Depois de algum tempo de experiência, Zhu Zaiji verificou as contas várias vezes. Como considerou o trabalho satisfatório, manteve Yang Shansong no cargo.

Como havia uma enorme quantidade de prata para administrar, o setor financeiro era extremamente ocupado.

Assim, Zhu Zaiji contratou várias pessoas como Yang Shansong. Além disso, ordenou que investigassem cuidadosamente a origem e a reputação de cada uma, certificando-se de que não houvesse manchas em seu passado.

Quem poderia imaginar que, mesmo com uma defesa tão rigorosa, ainda surgiria um problema?

Tudo começou com o jogo.

Depois de perder repetidas vezes, alguém teve uma ideia tortuosa. Se naquele dia um capitão da Guarda do Brocado não tivesse ido comprar sabonetes por atacado, planejando ganhar algum dinheiro com a revenda, talvez nada tivesse sido descoberto.

Por coincidência, Liu Jingtang também precisava perguntar aos contadores quando seria liberada a prata para a próxima compra de suprimentos.

Por isso, pediu ao capitão que fosse chamá-los.

Assim que os procurou, o problema veio à tona.

Yang Shansong e os demais pensaram que seus crimes haviam sido descobertos e que até a Guarda do Brocado fora enviada para prendê-los. Assim que viram o capitão, ajoelharam-se imediatamente.

Antes mesmo que ele pudesse fazer qualquer pergunta, enquanto ainda tentava entender o que estava acontecendo, eles confessaram, em detalhes, tudo o que haviam feito.

Zhu Zaiji ouviu o relato atordoado.

Tinha a impressão de que aquilo tudo era absurdo demais.

Uma sequência de coincidências acabara expondo o caso. Se o capitão da Guarda do Brocado fosse impaciente e tivesse falado primeiro, ninguém sabia por quanto tempo aquele segredo ainda permaneceria oculto.

Muito menos quanto dinheiro continuaria sendo perdido.

Os outros também ficaram sem palavras ao ouvir a história.

— Esse homem realmente tem talento — disse Zhu Zaiji. — Não apenas consegue fazer as contas parecerem corretas, como também consegue arrastar outras pessoas para o abismo.

Soltou uma risada fria.

— Não é à toa que o consideram o melhor contador da capital. Aposto que muitos livros-caixa das repartições oficiais também foram feitos por ele.

Embora tivesse formulado a frase como uma pergunta, Zhu Zaiji já chegara a uma conclusão.

— Descobriram qual método ele usava para manipular as contas? — perguntou Lu Yi.

Se não conseguissem enxergar através daquele truque, o setor contábil se transformaria numa preocupação permanente. Afinal, qualquer pessoa que soubesse que sua prata desaparecia sem que pudesse descobrir o motivo perderia o sono.

— Descobrimos.

Liu Jingtang abriu o livro-caixa e apontou para uma linha.

— Aqui deveria haver uma quebra de linha antes do início da frase. Mas ela foi omitida...

Não era preciso dizer mais nada.

A pontuação sempre fora um privilégio dos letrados.

Quem imaginaria que um simples contador empregaria o método de pontuar frases na escrituração contábil?

— Então era apenas um jogo de palavras!

Zhu Zaiji pensara que se tratava de uma técnica contábil extraordinária.

No fim, tudo se resumia a manter nas próprias mãos o poder de interpretação. Em qualquer momento e lugar, era possível usar leituras alternativas das palavras para confundir os outros e fazer com que as contas parecessem perfeitamente normais.

Era realmente digno de uma época em que os ensaios padronizados dominavam os exames oficiais.

Dizer que aqueles ensaios não serviam para nada?

Zhu Zaiji jamais acreditaria.

Lu Yi e Xu Shen também precisaram refletir duas ou três vezes antes de compreender o método usado para equilibrar artificialmente as contas.

E justamente por terem entendido é que ficaram ainda mais alarmados.

Num livro-caixa espesso, se fosse preciso verificar cada palavra e cada frase, quando terminariam?

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Será que deveriam simplesmente confiar na consciência dos contadores?

Não era de admirar que cada família empregasse, no setor contábil, alguém de seu próprio círculo, a pessoa mais próxima e mais digna de confiança.

— Recuperaram toda a prata?

Zhu Zaiji já compreendera que tudo não passava de um jogo de palavras e, por isso, encontrara uma solução. Naquele momento, porém, o que mais lhe importava era saber se o dinheiro fora recuperado.

— Eles perderam tudo no jogo. Agora ainda devem dinheiro por toda parte e dizem que pagarão tudo de uma vez no próximo mês — respondeu Liu Jingtang imediatamente.

— Notifique as autoridades e redija uma denúncia. Quero que todos eles e suas famílias trabalhem até a morte, sem que reste um único ocioso.

Zhu Zaiji endureceu a expressão, mas não falou em executar ninguém.

Também era possível aproveitar aqueles inúteis de alguma forma.

As pessoas ao redor já estavam acostumadas ao modo de agir de Zhu Zaiji. Havia obras sendo iniciadas em todos os lugares, e a necessidade de mão de obra era enorme.

Conseguir trabalhadores gratuitos poderia, de certa maneira, compensar as perdas.

Além disso, estaria respeitando as leis do Grande Mingue.

Seriam dois benefícios de uma só vez.

— Sim, Alteza.

Como o príncipe não descontara sua raiva nele, Liu Jingtang finalmente respirou aliviado e respondeu com firmeza.

— Além disso, há duas coisas que precisam ser feitas imediatamente. Primeiro, devemos abrir uma escola particular dedicada ao ensino da aritmética. Segundo, devemos fundar uma oficina de impressão.

Zhu Zaiji já havia decidido formar seus próprios contadores competentes.

No futuro, pretendia espalhá-los por todo o império.

Preparar-se com antecedência nunca seria uma má ideia.

Quanto à oficina de impressão, seu objetivo não era imprimir livros, mas produzir livros-caixa especiais.

Os livros usados na contabilidade daquela época eram rudimentares demais.

— Lu Yi, doutor Xu, durante algum tempo usaremos temporariamente pessoas de vocês para cuidar das minhas contas. No máximo dentro de dois meses, elas serão devolvidas.

Todo o setor contábil fora derrubado de uma só vez.

Zhu Zaiji podia imaginar que, antes mesmo do dia seguinte — talvez já naquela tarde —, se tornaria motivo de piada na boca de muita gente.

— Liu Jingtang, você tem alguém para recomendar? Decidi dividir com mais precisão a administração dos negócios que estão sob meu controle.

Antes, bastava dar algumas ordens.

Mas, depois daquele incidente, Zhu Zaiji percebeu que, para viver com tranquilidade, era indispensável estabelecer um sistema maduro e rigoroso.

Aquilo também lhe servira de lição: em qualquer época, jamais se deveria usar a prata para testar a natureza humana.

A honestidade era relativa.

A maioria das pessoas simplesmente ainda não encontrara a oportunidade de fazer algo desonesto.

— Sim, Alteza.

Liu Jingtang estava radiante por dentro.

A autoridade em suas mãos aumentara mais uma vez.

Comparada à época em que trabalhava no Tribunal de Justiça, sua vida agora parecia muito mais verdadeira.

— Ah, certo. Você veio do Tribunal de Justiça e conhece bem as leis do Grande Mingue. Aproveite também para redigir um regulamento administrativo. No futuro, quem trabalhar bem receberá aumento; quem trabalhar mal terá o salário descontado. As promoções dentro das fábricas também deverão seguir esse sistema.

A princípio, Zhu Zaiji não queria criar nenhum tipo de sistema administrativo.

Mas, depois de observar melhor a situação, percebeu que, embora as pessoas daquela época tivessem um nível moral realmente elevado, ainda não haviam alcançado um grau ideal.

— Essa é justamente a minha especialidade, Alteza. Pode ficar tranquilo.

Liu Jingtang bateu no peito e aceitou a tarefa.

Lu Yi sorriu.

— Na ocasião, também copiarei uma versão. Tudo o que Vossa Alteza cria acaba sendo útil em algum lugar.

— Eu também! — acrescentou Xu Shen.

Por um instante, Zhu Zaiji quase imaginou que o general Zhang Fei tivesse aparecido ali.

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