Capítulo vinte e cinco: O novo imposto

Zhu Zaiji entregou os lucros que obteve com seus negócios, convertendo-os em impostos conforme o cálculo previamente estabelecido. O seu objetivo era evitar que seu pai, o Imperador, se acostumasse a pedir-lhe dinheiro sempre que quisesse.

Se o Imperador ficasse sem fundos, ele imediatamente se lembraria de Zaiji. As riquezas do império não eram suficientes para saciar os gastos de seu pai, quanto mais os lucros de um pequeno negócio. Contudo, Jiajing encontrou, nas ações de seu filho, um novo caminho para arrecadar fundos.

— Huang Daban, peça a Xia Yan que venha ver-me.
— Sim, Majestade!

A arrecadação de impostos sempre foi uma questão de Estado. O maior problema da dinastia Ming, que não passava despercebido nem pelo Imperador nem pelos ministros da corte, era o excesso de isenções fiscais. Além disso, inúmeras famílias abastadas omitiam o número de seus membros e a extensão de suas terras, ou registravam campos férteis como terras de baixa qualidade para escapar aos tributos. Até mesmo a cobrança local era feita por agentes distritais, cujos métodos obscuros eram bem conhecidos pela Guarda Imperial. Acabar com isso era impossível, pois os ministros da corte se opunham e os funcionários locais agiam com desobediência velada. Tentar cortar as fontes de renda alheias sem oferecer uma alternativa tornava o trono instável. Dizia-se que governar o mundo era governar os funcionários; embora houvesse exageros, havia uma verdade fundamental nisso.

Embora fosse difícil cobrar impostos em outras áreas, o novo tributo que se apresentava precisava ser bem planejado. As informações trazidas pela Guarda Imperial eram muito mais precisas do que as que Zaiji possuía. Nos arredores da capital, Zaiji ainda conseguia controlar o seu negócio de sorvetes, mas, à medida que se distanciava, o custo de mão de obra e logística aumentava drasticamente. Obviamente, Zaiji não tinha a intenção de monopolizar o mercado e não proibiu outros de fazerem o mesmo. Muitas famílias influentes em várias províncias já haviam começado a produzir sorvete; afinal, com o passar do tempo, o método simples de fabricação não era mais um segredo. Até o preço do salitre havia dobrado. Apenas o leite era escasso, pois poucas pessoas davam valor às vacas leiteiras anteriormente, e a maioria desses animais estava sob o controle de Zaiji, que se antecipara.

— Majestade, o Primeiro Ministro do Gabinete, Xia Yan, chegou — anunciou Huang Jin, suavemente, do lado de fora da porta.

Jiajing despertou de seus pensamentos e olhou para a chama da vela, percebendo que havia se distraído por muito tempo.
— Peça-lhe que entre.

Desde a última vez que fora repreendido por Jiajing, Xia Yan tornara-se muito mais dócil. Ele havia se empenhado na implementação do sistema de médicos imperiais, algo a que Yan Song se opunha, o que tornava a relação entre ambos bastante tensa. Se não fosse pelo decoro que impedia oficiais de se agredirem, os dois certamente teriam resolvido a disputa na força.

— Xia Yan, seu súdito, presta homenagem a Vossa Majestade.
— Sente-se.

Após sentar-se, Xia Yan começou a ponderar o motivo da convocação. Como lhe fora oferecido um assento, o assunto certamente seria mais complexo do que a questão dos médicos.

— Pretendo aumentar os impostos.

Como esperado! Xia Yan compreendeu a situação. A implementação do sistema de médicos custava fortunas; o salário dos profissionais era o de menos, o consumo de ervas medicinais era o maior gasto. A verdade era que o povo da dinastia Ming vivia em condições precárias, sofrendo de inúmeras doenças. Uma das tarefas dos médicos era justamente catalogar e curar essas enfermidades, e, para casos especiais, a corte subsidiava metade do tratamento. Inicialmente, Jiajing queria oferecer o serviço gratuitamente, mas Xia Yan insistira por muito tempo até que fixassem o preço pela metade; caso contrário, o tesouro imperial teria se esvaziado muito antes.

— Graças à benevolência de Vossa Majestade, nos últimos dois anos, o clima tem sido favorável e as colheitas foram boas. Um aumento nos impostos não deverá ser um problema — calculou Xia Yan. Se aumentassem o imposto sobre a terra em dez por cento, o povo ainda conseguiria suportar.

— Quantas moedas de cobre o povo tem? Refiro-me ao aumento do imposto comercial.

A primeira parte da frase fora dita por Jiajing após ouvir o relatório da Guarda Imperial sobre o orgulho de Zaiji com os lucros do sorvete. A realidade provava que o lucro do sorvete superava o do gelo, mesmo sendo o gelo o produto mais vendido. Isso fez Jiajing perceber que sobrecarregar o povo apenas gerava descontentamento e poucos ganhos, que ainda eram desviados pelos funcionários locais. Não valia a pena. O imposto comercial era diferente; incidia sobre os ricos. Só o negócio do sorvete poderia render cinquenta mil taéis de prata em impostos. O império era vasto; quantos outros "negócios de sorvete" não existiriam?

Xia Yan, que se sentia seguro, ficou horrorizado e levantou-se imediatamente:
— Majestade, isso é impossível! O momento não é oportuno. Se aumentarmos o imposto comercial precipitadamente, temo que o destino da dinastia Ming...

Ele não ousou terminar a frase. Ao abrir os livros de história, todos sabiam como o Imperador Taizu derrotara Zhang Shicheng, mas os detalhes reais eram bem conhecidos por muitos. Zhang Shicheng era um comerciante e compreendia a importância do comércio e a necessidade de tributá-lo. Taizu, por outro lado, não tinha essa visão e concedeu isenções a certas pessoas desde o início. Por milhares de anos, os mercadores pagaram impostos; se, de repente, parassem de pagar, seria óbvio a quem apoiariam. No início da dinastia, o comércio não era próspero e o dano não era visível, mas, com o passar dos séculos, gerações de imperadores mudaram e as famílias influentes passaram a monopolizar a economia local, agravando a concentração de terras. O imposto sobre a agricultura era irrisório comparado ao potencial comercial. Hoje, a classe mercantil era, na prática, a fonte de renda dos ministros da corte; sem isso, eles morreriam de fome com os salários oficiais. Cobrar imposto comercial era como arrancar a carne dos burocratas.

— Hum! Refiro-me apenas ao comércio de sorvetes.

Jiajing estava frustrado. Ele queria resolver os vícios do imposto comercial há tempos; antes era para financiar o taoismo, agora era para sustentar os médicos. Embora o objetivo tivesse mudado, a necessidade de arrecadar prata permanecia. Infelizmente, todas as suas tentativas anteriores falharam.

— Ah! — Xia Yan surpreendeu-se. O sucesso do sorvete despertava inveja, mas o maior beneficiário era o Segundo Príncipe, Zhu Zaiji. Seria o Imperador capaz de reprimir o próprio filho?

— Não se espante. Os impostos do Príncipe Yu serão entregues ao tesouro nacional todos os meses. O que quero saber é se podemos estabelecer fiscais especializados apenas para o comércio de sorvetes?

Jiajing tinha agora mais experiência em governar diretamente. A Guarda Imperial funcionava assim, os médicos também, e um corpo de fiscais não seria diferente.

— Fiscais apenas para o comércio de sorvetes? — Xia Yan perguntou, hesitante. Enquanto os outros impostos comerciais não fossem tocados, tudo estaria bem. Se isso seria um método gradual para expandir a tributação no futuro, era um problema para depois. Ele já estava velho e não seria o Primeiro Ministro por muito mais tempo. Obras de fundação milenar deveriam ser deixadas para os sucessores mais capazes.

— Sim, apenas para esse tipo de imposto — confirmou Jiajing. Uma vez aberta a brecha, haveria maneiras de expandir o alcance. Além disso, se até um príncipe pagava impostos, ninguém mais teria desculpa para resistir.

Xia Yan não conseguia entender por que o Segundo Príncipe abriria mão de lucros tão grandes tão facilmente. Não era como se Zaiji não tivesse pessoas capazes ao seu lado.

— Se for assim, será muito mais fácil.

Com a concordância de Xia Yan, os dois discutiram os detalhes e se despediram. Jiajing finalmente conseguiu ter uma noite de sono tranquila. Ao sair do palácio, Xia Yan olhou para trás, para o palácio iluminado pelas lanternas, e murmurou:
— Uma grande tempestade está por vir.

No dia seguinte, Jiajing compareceu diligentemente à audiência matinal. Apesar das preocupações de alguns quanto ao futuro, a proposta de imposto foi aprovada, pois não indicava uma intenção imediata de ampliar a cobrança para outros setores. Era apenas a criação de um novo departamento, que exigia funcionários, e como o cargo não exigia conhecimento técnico profundo e oferecia bastante poder, muitos queriam uma fatia do bolo. Ao final da sessão, a estrutura básica dos fiscais estava montada.

A notícia espalhou-se em cinco dias.
— O meu pai é mesmo incrível. Já existiam agentes e gabinetes para coletar impostos, e ele ainda insiste em criar um novo grupo. Isso não é gastar dinheiro à toa? — reclamou Zhu Zaiji, que recebeu a visita inesperada de seu irmão, Zhu Zaiji, acompanhado de seu companheiro de estudos, Gao Wuguan.

— Irmão mais velho! Que audácia, criticando o pai! Impressionante, realmente impressionante! — Zaiji levantou o polegar, elogiando com ironia.

— Sua Majestade é sábio e não pune os censores por suas palavras, quanto mais o príncipe herdeiro. Além disso, o que o príncipe disse faz sentido — retrucou Gao Wuguan, não suportando o tom sarcástico de Zaiji.

— Se faz sentido ou não, ele entenderá quando for mais velho. Agora é a idade de brincar e comer, não pensem demais — respondeu Zaiji, encerrando o assunto. Eram apenas crianças sendo influenciadas por outros.

— As crianças do povo podem brincar, mas, como príncipe herdeiro da dinastia Ming, ele nasceu com o destino de não poder apenas brincar — insistiu Gao Wuguan, insatisfeito. Você quer levar o seu irmão para o caminho errado?

Zaiji entendeu a intenção por trás das palavras. Olhando para Gao Wuguan, percebeu que aquele homem não era boa gente. A primeira defesa podia parecer lealdade ao príncipe, mas o restante era claramente uma tentativa de semear a discórdia. Seria possível que os adultos da corte já tivessem percebido que o Imperador era difícil de controlar e estivessem tentando manipular a próxima geração?

— Chega. Agora que comemos e bebemos bem, vou levar vocês para verem como é o mundo lá fora.

Falar era fácil, mas nada superava ver com os próprios olhos o que as crianças daquela idade faziam. Zaiji decidiu levar seus irmãos aos campos para que sentissem a realidade.