Capítulo Quarenta e Dois: Amigos Verdadeiros e Falsos

Liu Qingyuan não tinha conhecimento das maquinações de Yan Song e de seu filho, Yan Shifan.

Desde o último encontro entre eles, ele se deparou com um problema sério: sempre que tentava procurar Su You e Liu Tianhe, eles arranjavam desculpas para não estar em casa. Após várias tentativas frustradas, Liu Qingyuan compreendeu que, ao final daquela bebedeira, suas palavras haviam sido excessivamente imprudentes.

Ninguém ali era tolo; quem gostaria de servir como instrumento nas mãos alheias? Embora a morte de um príncipe fosse, para muitos, algo simples de executar, ninguém aceitaria ser utilizado tão facilmente. Ainda assim, ocupando o cargo de vice-ministro do Ministério da Guerra, ele detinha provas comprometedoras contra diversas pessoas, o que o impedia de ser descartado imediatamente.

— Irmão Rucheng, há quanto tempo!

Liu Qingyuan parou onde estava, sentindo que a voz de quem o chamava lhe era muito familiar. Ao virar-se, viu um homem acenando de um restaurante.

— Ora, é o irmão Rucheng.

A amizade de Liu Qingyuan com Zeng Bian, do Ministério da Guerra, não se devia apenas à semelhança entre seus nomes de cortesia, mas também ao fato de terem servido juntos na supressão da rebelião do Príncipe de Ning.

— Por que está sozinho hoje? — perguntou Liu Qingyuan ao subir e notar que Zeng Bian havia pedido uma mesa farta, mas comia solitário.

— Ma Jin e Sun Tianyou estão voltando para a capital hoje; pelo horário, devem chegar a qualquer momento — respondeu Zeng Bian com um sorriso.

Liu Qingyuan conhecia ambos; eram heróis daquela mesma campanha, mas o destino é inconstante. Liu Qingyuan fora promovido a censor e, posteriormente, a magistrado do Tribunal de Grande Justiça, enquanto os outros dois não tiveram a mesma sorte, recebendo apenas recompensas menores e mantendo seus cargos inalterados.

— Ei! Eles chegaram.

Enquanto falavam, Ma Jin e Sun Tianyou entraram juntos, mas, ao verem Liu Qingyuan, o sorriso em seus rostos desapareceu instantaneamente.

— Este subordinado saúda o Vice-Ministro Liu — disseram, curvando-se com relutância.

Zeng Bian percebeu seu erro; não deveria ter convidado Liu Qingyuan. Embora tivesse agido com boas intenções, pensando em unir antigos colegas para que se apoiassem no futuro, o encontro revelou-se um desastre, com os homens agindo como fogo e água.

— Ministro Zeng, eu e meu irmão temos assuntos urgentes a tratar, por isso não poderemos ficar. Pedimos perdão — disseram, saindo sem olhar para trás, demonstrando clara descortesia.

— Vice-Ministro Liu, sobre isso... veja bem...

Liu Qingyuan sorriu levemente, embora, por dentro, xingasse os dois de idiotas. O fato de não terem sido promovidos não era culpa dele.

— Não importa. Já que a comida está na mesa, não podemos desperdiçá-la. Faz tempo que não conversamos; podemos nos ver mais vezes daqui para frente.

Zeng Bian sentiu um alívio. Não era exatamente isso que ele desejava? Mesmo que o encontro tivesse começado mal, o importante era que estava acontecendo.

— O senhor é muito direto, Ministro.

— Haha! E como vão as coisas em casa? Alguma dificuldade?

— Nenhuma.

— Deveria haver.

— Se o senhor diz que deve haver, então certamente haverá. Eu tenho um...

Enquanto isso, ao saírem do restaurante, Ma Jin e Sun Tianyou perderam qualquer vestígio de bom humor. Ao caminharem pelas ruas desertas, Ma Jin não resistiu:

— A burocracia da capital é um poço de podridão. Zeng Bian não era assim; não esperava que, ao reencontrá-lo, ele tivesse perdido aquela retidão de outrora.

— Faz muito tempo desde que nos vimos, talvez sua memória esteja falhando. Não fale mais sobre isso; hoje viemos a convite do irmão Shen Lian — interrompeu Sun Tianyou, com um brilho no olhar, querendo encerrar o assunto. As pessoas mudam, e tudo é feito em nome da carreira; não havia certo ou errado.

— Aquele tigre com cara de sorridente, o Liu Qingyuan... está bem, está bem, não direi mais nada.

Ma Jin mal terminara a frase quando o olhar de Sun Tianyou o fez calar.

— Cuidado com o que diz. Estamos há muito tempo longe da capital; precisamos ser cautelosos.

— Entendido, irmão Sun.

Ao chegarem à residência de Shen Lian, um vasto pátio de três alas, ouviam-se sons de algazarra. Na capital, onde cada centímetro de terra valia ouro, possuir uma propriedade daquelas exigia não apenas um cargo oficial, mas também muita riqueza.

— Os boatos eram verdadeiros, o irmão Shen enriqueceu. Sabão! Quantos querem negociar isso e não encontram o caminho.

Após cochicharem, bateram à porta. Logo, um porteiro apareceu:

— Procuram pelo Ministro Shen? Têm o cartão de visitas?

Desde que Shen Lian passara a deter o monopólio do sabão, as visitas eram constantes, e o porteiro já estava habituado ao protocolo. Com o cartão em mãos, o porteiro reconheceu a caligrafia de seu senhor e os deixou entrar.

Ao reencontrarem Shen Lian, viram-no sentado no chão, com as pernas esticadas, rindo alegremente. As cadeiras haviam sido afastadas para dar lugar a um caldeirão de cobre no centro, fervendo sobre brasas.

— Irmão Ma, irmão Sun! Chegaram! Sentem-se, sentem-se! — exclamou Shen Lian ao vê-los.

— Deixe-me apresentá-los: este é o irmão Shen Su, de Shaoxing, Zhejiang, que veio prestar os exames imperiais e está hospedado comigo. Este é o irmão Zhao Jin, também de Zhejiang. E aquele ali é o irmão Xu Xueshi, de Shangyu.

Todos eram conterrâneos, o que tornou o ambiente imediatamente mais caloroso.

— Circulam rumores de que o senhor desvendou um grande caso envolvendo Sua Alteza, o Príncipe Yu. Seria verdade? — perguntou Ma Jin, curioso.

As histórias eram as mais variadas, algumas chegando ao absurdo de dizer que Shen Lian havia salvado o príncipe lutando contra bandidos com uma espada voadora.

— Nada disso é tão místico. Tive sorte, procurei por alguém e, inexplicavelmente, acabei resolvendo o caso — respondeu Shen Lian com franqueza, narrando os fatos sem exageros, embora a história permanecesse fascinante.

— Dizem por aí que, após esse caso, até o sistema de contabilidade do país mudará — comentou Sun Tianyou, suspirando. Parecia algo capaz de mudar o curso da história.

— É apenas para evitar a corrupção — disse Shen Lian. Ele mesmo não esperava que o assunto tomasse tais proporções, tornando-se algo quase onírico. Contadores de toda a capital faziam fila para aprender o novo método na escola privada de Zaiji, pagando caro por uma vaga.

A escola já havia passado por várias ampliações e, segundo diziam, pretendiam construir uma academia voltada especificamente para o estudo de finanças e contabilidade, semelhante à Academia Hanlin.

— É uma boa iniciativa, mas os funcionários públicos continuam inertes, o que mostra que poucos ali têm intenções honestas — comentou Shen Su, que ainda não havia entrado para a carreira oficial e focava apenas nos clássicos.

— Talvez os ministros tenham outras preocupações. Bebam, bebam! — desconversou Shen Lian, ciente de que a Guarda de Elite, o corpo médico e o departamento de impostos seriam os primeiros a implementar o novo sistema.

Ao final do banquete, discutiram sobre a venda do sabão. O direito de exclusividade pertencia à família de Shen Lian, e Ma Jin e Sun Tianyou esperavam que ele pudesse intermediar uma parceria com as famílias Xu ou Lu.

Nos dias seguintes, Shen Lian levou os amigos para visitar Lu Yi e tratar dos negócios.

No entanto, pouco antes de partirem, uma notícia surpreendente chegou: Liu Qingyuan, o vice-ministro da Guerra, havia caído, junto com Xie Yong, que retornara à capital com ele. O responsável pela investigação fora Huang Wan, um homem de reputação discreta, discípulo de Wang Shouren e atual vice-ministro do Rito, que também fora um herói na supressão da rebelião de Datong. Ele denunciara o suborno de Liu e Xie com provas irrefutáveis.

Mais surpreendente ainda, Zeng Bian e outros tentaram interceder por Liu Qingyuan, alegando que ele possuía méritos na supressão de Zhu Chenhao, apenas para serem todos jogados na prisão imperial pelo Imperador.

— Isso... — Ma Jin não sabia o que dizer. Uma única refeição quase os levara à ruína. Teria sido sorte terem saído a tempo, ou azar de Zeng Bian?

— Devemos visitar o irmão Zeng? — perguntou Sun Tianyou, temeroso. Se não tivessem inventado uma desculpa para sair, poderiam estar presos também.

— Vamos visitá-lo, levar um pouco de comida para cumprir nossa fraternidade.

— Quem diria que o Imperador decidiria limpar o serviço público dessa forma...

— É um sinal de que, para ganhar dinheiro, é preciso ter um negócio legítimo.

— Verdade.

— Vamos enviar comida e vinho por alguém. Acho melhor não irmos pessoalmente, para não irritá-lo.

— Concordo. É o que podemos fazer por um velho amigo.