Capítulo Quatro: O Uso do Governo Dinástico

No vigésimo segundo ano do reinado de Jiajing da dinastia Ming, em março, os salgueiros no sul já brotavam novos brotos, mas a capital retrocedia do clima ameno para um inverno rigoroso.

Pela manhã, a geada branca ainda cobria as beiradas do telhado do quarto de alquimia.

Lá fora, eunucos e damas da corte limpavam calmamente os corredores e beiradas, com movimentos suaves e quase silenciosos.

Duan Chao caminhava inquieto dentro do quarto de alquimia, com o coração pesado.

Ao lado do imperador Jiajing, ele era a principal força na criação do elixir da longevidade, mas já se passavam quase dois anos e, apesar de muitas tentativas, não havia resultados concretos.

Ele não era como Hu Dashun, que mantinha uma boa relação com Tao Zhongwen e gozava da confiança imperial; mesmo sem sucesso na alquimia, não corria grandes riscos.

Mas ele não tinha essa sorte.

Ao ser recebido na corte, discursou com grande eloquência e pediu muitas vantagens, até mesmo materiais para o elixir que achava absurdos, acreditando que enganaria o imperador. Quem poderia imaginar que a sedução da imortalidade seria tão poderosa?

Ele mesmo não acreditava na longevidade, mas o imperador acreditava, e preparou tudo para ele.

O que mais poderia fazer?

Enganar até certo ponto é possível, mas enganar para sempre?

Se não encontrasse uma saída logo, o próximo a morrer não seria um simples eunuco ou dama, mas ele próprio, Duan Chao.

Ontem, a última fornada do elixir foi concluída, e após testá-la, os resultados não foram satisfatórios. Hesitou por um momento sobre enviar ou não o elixir ao imperador.

Sentia que seus dias felizes estavam chegando ao fim; se não encontrasse um plano, não se conformaria em perder a riqueza e o prestígio conquistados.

Enquanto ponderava, ouviu conversas do lado de fora do quarto de alquimia: “Será que o Mestre Duan ainda não terminou o elixir deste mês? Faz três dias que não sai; será que aconteceu algo?”

O eunuco consultado ficou preocupado e franziu a testa: “Vou pessoalmente levar seu café da manhã e aproveitar para perguntar sobre o progresso do elixir. Se ele não responder, vocês podem entrar com cautela, mas lembrem-se de não mexer no que não devem.”

Preparar elixires para o imperador nunca foi uma tarefa simples.

Qualquer deslize poderia custar a cabeça de dezenas ou até centenas de pessoas.

Duan Chao sabia que as conversas do lado de fora, temerosas de que ele não ouvisse, eram na verdade para que ele ouvisse.

Se não conseguisse o elixir, ele morreria, e aqueles que o serviam também não escapariam; estavam todos na mesma corda bamba.

Ele esfregou a cabeça dolorida; embora não tivesse bebido, sentia-se tão tonto e desconfortável como se estivesse de ressaca, especialmente nos últimos dias, como se estivesse preso em um pesadelo prestes a terminar.

Cambaleando, dirigiu-se ao forno de alquimia, onde ainda subia uma névoa fina. O calor emanado afastava qualquer sensação do frio do início da primavera.

Suspirou e virou-se para o espelho de bronze.

Um estudioso valoriza a aparência, e um homem deve cuidar da própria apresentação, quanto mais um taoista que depende de sua imagem para conquistar riqueza e patrocínio.

Se estivesse desleixado, onde estaria o charme imortal que atrai seguidores e riqueza?

Esfregou o espelho com força e viu refletido um taoista com coroa e robe, segurando um pincel para afastar poeira, apoiado no braço esquerdo.

Sorriu, lembrando que era essa mesma aparência que o levara a uma vida de riquezas jamais sonhadas, e agora usaria a mesma imagem para conquistar a fortuna da segunda metade da vida.

Já que o imperador desconfiava dele, atacar por meio dos príncipes seria uma alternativa.

O príncipe herdeiro estava protegido pelo primeiro-ministro e vários ministros, tornando qualquer tentativa impossível.

Assim, o segundo príncipe, o príncipe Yu, e o terceiro príncipe, o príncipe Jing, seriam as melhores opções.

Crianças são mais fáceis de manipular, não são?

**

Como todos sabem, qualquer tarefa escolar é um tormento, especialmente para Zhu Zaibin, que ainda não sabia usar o pincel corretamente.

Felizmente, era apenas copiar textos, sem precisar buscar respostas, o que tornava a tarefa um pouco mais fácil.

No começo, ele escrevia com algum empenho, pensando que seria uma boa oportunidade para praticar a caligrafia. Porém, algo estava errado e as cópias do Três Caracteres Clássicos nunca atendiam aos padrões exigidos.

Ele se esforçava muito para melhorar a caligrafia e tinha confiança de que seus irmãos jamais escreveriam melhor do que ele.

“Irmãozinho, descobri o problema!”

Zhu Shouying entrou apressada, sentando-se diante de Zhu Zaibin, pegando uma chaleira de chá de jasmim com açúcar cristal.

Bebeu vários goles com satisfação.

Zhu Zaibin olhou sem jeito para as manchas de tinta que se espalhavam no papel.

Largou o pincel e amassou a folha com letras ilegíveis, jogando-a na lixeira que mandara fazer.

Ele sabia bem a razão do fracasso, mesmo sem precisar que alguém explicasse.

Os mestres que os ensinavam eram ministros da corte, que só reconheciam o príncipe herdeiro. Zhu Zaibin, apesar de sua fama crescente, era visto como rebelde por alguns.

No entanto, era considerado um prodígio.

Na dinastia Ming, ser precoce era quase o mesmo que ser um gênio.

Para garantir a posição do herdeiro, eles precisavam reprimir o segundo príncipe, era óbvio demais.

Só que Zhu Zaibin não podia explicar isso a ninguém.

“Xia Yan, o primeiro-ministro, aprecia o talento de seu irmãozinho na caligrafia. Cada tarefa entregue mostra progresso evidente. Dê tempo, e a dinastia terá mais um grande mestre das artes.”

Zhu Shouying disse isso com seriedade, repetindo o que ouvira do primeiro-ministro após as aulas.

“Ha ha ha! O primeiro-ministro realmente sabe reconhecer talento.”

Zhu Zaibin sorriu satisfeito, gesticulando como se já fosse o primeiro calígrafo da história Ming a rivalizar com Wang Xizhi.

“Preciso me esforçar mais na pintura também, para ser um mestre das duas artes e mostrar que os Zhu também têm cultura.”

Era uma falsa humildade, apenas para deixar claro sua posição.

Golpes à vista são fáceis de evitar; flechas pelas costas, não.

Em vez de viver em constante medo, preferia se esconder, evitando prejudicar os interesses de ninguém.

Já possuía riqueza; de que adiantava se preocupar demais?

Quanto a levar a dinastia Ming ao topo do mundo?

Isso era papel do imperador.

Ele era franzino e, mesmo reencarnado, dificilmente poderia enfrentar os velhos raposas do conselho imperial. Um passo em falso e estaria afogado.

Era motivo de riso.

Dois garotos conversavam e riam, saboreando o café da manhã especial que Zhu Zaibin mandara preparar para eles no palácio.

“Como você pensou em usar soja e pãezinhos no café da manhã?”

Zhu Shouying, com as bochechas cheias de soja adoçada com açúcar cristal, falava meio enrolada.

“É uma tradição antiga; eu apenas gosto.”

Ele empurrou dois potinhos de tofu macio para ela, polvilhando um pouco de sal.

Ao ver o sal grosseiro, Zhu Zaibin franziu a testa e balançou a cabeça com leve desdém. Não tinha ajuda suficiente para obter sal mais refinado.

Ninguém realmente o ouvia, um príncipe que vivia no palácio, dando ordens sobre sal.

Além disso, ele mesmo não sabia exatamente como fazer.

Cada etapa exigia muita mão de obra e recursos; por ora, só podia suportar o sabor amargo.

“Ontem foi salgado, hoje quero doce.”

Zhu Shouying não se importou e pegou outro tofu sem sal, jogando um pouco de açúcar.

“Só você é doce, eu não me importo com o sal, como quiser. Se fosse fora daqui, uma discussão sobre tofu doce ou salgado poderia virar briga.”

De repente, Zhu Zaibin suspirou, refletindo sobre algo que não entendia.

Zhu Shouying olhou para os dois tipos de tofu — o doce e o salgado — e não conseguia imaginar que alguém se interessasse tanto para brigar por causa do sabor.

“Doce ou salgado, coma como quiser! Brigar por isso? Acho que só gente que não está com fome.”

Depois de pensar um tempo, ela concluiu.

Os ministros que vinham ensinar nos últimos dias contaram histórias de fome e desespero, em épocas de calamidade, onde as pessoas comiam até os filhos. Quando não há comida, quem se importa com o sabor?

Bastasse ter algo para comer, mesmo amargo, ninguém franziria o cenho e comeria tudo.

Zhu Zaibin levantou o polegar em sinal de aprovação.

Havia gente que entendia as coisas.

“Príncipe Yu, há um Mestre Duan lá fora pedindo audiência.”

Um pequeno eunuco que estava de guarda entrou silenciosamente, curvando-se para informar em voz baixa.

“Mestre Duan?”

Zhu Zaibin parou de beber soja e, após pensar por um momento, soube quem era.

“Xiaoxiang, diga lá fora que estou ocupado com meus estudos e não recebo visitas.”

Os mestres taoistas no palácio eram altamente valorizados por Jiajing; Zhu Zaibin não ousava se aproximar facilmente. Mesmo sendo príncipe, diante do sonho de imortalidade, era perigoso.

Se alguém dissesse que comer a carne dele garantiria a longevidade, nem o imperador Jiajing se importaria.

Zhu Zaibin sabia que podia ser mimado, falar demais e ser arrogante em algumas ocasiões, mas jamais poderia destruir o sonho de longevidade do imperador.

Pouco depois, Xiaoxiang voltou apressado, com passos mais firmes e rosto sério.

“Príncipe, o Mestre Duan disse...”

Zhu Zaibin largou os talheres, olhando para o pequeno eunuco hesitante, depois para Zhu Shouying, que comia tranquilamente, e disse: “Não tenho nada a esconder. Diga logo.”

“O Mestre Duan disse que o senhor enfrentará grande perigo em breve.”

Dito isso, caiu de joelhos no chão.

No palácio, especialmente nos últimos meses, servir o segundo príncipe era o trabalho mais desejado: poucas tarefas, raras punições, e até o pagamento extra dos eunucos era garantido.

Se algo acontecesse ao príncipe, como eles sobreviviriam?

Atônitos, não conseguiam distinguir a verdade do engano e ficaram aterrorizados.

“Do que vocês têm medo? Eu ainda estou vivo.”

Zhu Zaibin bateu a tigela na mesa com força. Não entendia de história, mas sabia que aquela era uma tática para forçá-lo a atender o Mestre Duan.

Alguém que precisa de ajuda usa o medo para manipular? Acham que sou tolo?

“Um falso profeta! Ordeno que os guardas do palácio sejam informados e que a notícia chegue ao meu pai, o imperador.”