Capítulo 14: O Rato Grande

Sob a neve intensa, o soldado sentiu o suor escorrer pela testa sem nem perceber, e a mão que segurava a sua espada tremia incontrolavelmente; era evidente o tamanho da sua euforia.

Ao ver isso, An Xiuren nem se importou com a etiqueta. Arrancou a espada da mão do subordinado e, usando a ponta da lâmina como enxada, cortou repetidamente a camada de solo congelado ao redor da toca da marmota.

A escavação aprofundou-se, e as manchas de sangue nas paredes da toca tornaram-se cada vez mais visíveis. Os outros soldados pararam o que estavam fazendo, prendendo a respiração enquanto observavam An Xiuren cavar.

O soldado que perdera sua arma assumiu o papel de ferramenta humana, responsável por remover a terra congelada que An Xiuren desprendia. Em pouco tempo, seus dedos estavam em carne viva. No entanto, ele parecia não sentir dor, como se tivesse perdido a sensibilidade. Mesmo que a carne das pontas dos dedos tivesse sido desgastada pela terra gelada, revelando ossos brancos, e suas unhas começassem a cair, ele continuava a remover os detritos sem parar.

An Xiuren não soube dizer quanto tempo passou cavando, apenas percebeu que o buraco sob seus pés já passava de três pés de profundidade. De repente, a espada que ele cravou atravessou o solo com facilidade.

— Hein? — An Xiuren hesitou, retirou a lâmina e chutou o local onde ela havia perfurado.

— Bum!

O solo cedeu, revelando uma cavidade de cerca de um metro quadrado aos olhos dos soldados.

— Hiss! — Todos os presentes não puderam deixar de ofegar ao ver o que estava lá dentro.

Uma figura humana estava encolhida no buraco, abraçando uma marmota ensanguentada. A cabeça do animal já fora devorada pela metade, restando apenas um globo ocular pendurado. Ao ver essa cena, Li Rang quase não conseguiu conter o embrulho em seu estômago.

— Hahahaha! Que belo rato! — An Xiuren soltou uma risada extasiada, tão contagiante que os soldados ao redor foram tomados pela mesma euforia.

— Realmente, um rato enorme!
— Que tamanho!
— Hahahaha!

As risadas dos soldados ecoaram pelo céu; muitos não conseguiram conter as lágrimas de alegria. De fato, aquele corpo ensanguentado era o homem que haviam perseguido por um dia e uma noite inteiros. Era o Cã dos Turcos, Jieli, o homem que aterrorizava todos os países vizinhos às estepes e que, na ascensão do Imperador Li Er, liderou centenas de milhares de soldados até o rio Wei, forçando o monarca a assinar o Tratado de Wei.

Um grande soberano, reduzido a compartilhar uma cova com um rato; o resultado era, no mínimo, irônico.

— Homens, tragam-no para fora! — ordenou An Xiuren. Dois soldados se aproximaram, agarraram as pernas de Jieli e o arrastaram para fora do buraco.

Após confirmarem que ele ainda estava vivo, embora inconsciente, um dos soldados reportou alegremente:
— General, a identidade foi confirmada. É o próprio Jieli. Ele ainda respira.

— Hahahaha! Muito bem, muito bem, muito bem! — An Xiuren exclamou, radiante. Ele então olhou fixamente para Li Rang e riu: — Garoto, você conquistou um grande mérito! O mérito de capturar Jieli vivo!

Ao ouvirem isso, os soldados olharam para Li Rang com sorrisos de satisfação. Capturar Jieli vivo era um feito grande demais para uma pessoa só; todos eles participaram da glória.

Li Rang coçou a cabeça, sentindo a bondade dos soldados, e respondeu modestamente:
— Foi sorte, apenas sorte. Se não fosse pelo comando do general e pela bravura dos irmãos, não teríamos alcançado tal feito. Este mérito não é só meu, é de todos nós!

Ao ouvir isso, os soldados sentiram uma admiração ainda maior por ele. Um dos homens bateu no peito e rugiu:
— Longa vida à Grande Tang!

Todos os soldados repetiram o gesto:
— Longa vida à Grande Tang! Longa vida! Longa vida! Longa vida!

Após o desabafo, os soldados, com expressões brincalhonas, correram em direção a Li Rang. No segundo seguinte, ele sentiu algo envolver sua cintura. Antes que pudesse entender o que acontecia, sentiu seus pés saírem do chão e uma sensação de vertigem tomar conta.

Ele foi lançado aos céus. Ouve-se risadas rudes ao redor:
— Hahaha! Irmão Li, eu me rendo a você, realmente me rendo!
— Eu também, pequeno irmão Li, você é incrível!

Os soldados o lançavam ao alto repetidamente, formando uma rede de braços para segurá-lo.
— Que o irmão Li tenha glória por gerações! — alguém gritou, e o desejo ecoou por toda a estepe.

An Xiuren observava a cena, sentindo-se mais satisfeito do que se tivesse bebido mel. Ter um talento desses sob seu comando elevava sua reputação imensamente; quando voltasse a Chang'an para se gabar com os velhos generais, não teria mais com o que se preocupar.

Li Jing, mesmo com toda a sua fama, não poderia ignorar que foi sob o comando de An Xiuren que o acampamento foi rompido e o Cã capturado. Mesmo que o mérito da pacificação dos Turcos Orientais fosse de Li Jing, uma parte teria que ser atribuída a ele.

A celebração dos soldados era direta e um pouco bruta. Li Rang, que achava que já tinha controlado o estômago, sentiu o sangue de cavalo que ingerira subir novamente. O corpo estava exausto, mas seu coração, surpreendentemente, estava em paz.

Talvez a Grande Tang não fosse tão ruim assim. Ou talvez, as pessoas da Grande Tang fossem boas? Li Rang não sabia, mas aqueles soldados lhe proporcionaram uma sensação que ele nunca experimentara em sua vida anterior. Aqueles votos sinceros e a admiração genuína em seus olhos o fizeram sentir-se otimista sobre sua nova vida. Já que não podia voltar, por que não viver bem na Grande Tang?

Após a comemoração, os soldados colocaram Li Rang no chão. Ele forçou o sangue de cavalo de volta para o estômago e ofereceu um sorriso forçado. Afinal, um herói precisava manter a compostura.

— Muito bem, é hora de voltar. O velho lorde deve estar esperando — disse An Xiuren, aproveitando o ânimo.

— Sim, é hora de ir — concordou Li Rang, temendo ser lançado ao ar novamente.

Os soldados notaram que o céu já estava escurecendo. O tratamento de Jieli foi simples: amarraram-no com cordas feitas de couro de cavalo e envolveram-no em mais peles para que não morresse congelado. As cordas eram resistentes, e não havia como ele escapar.

Os quinhentos soldados, com o cavalo que carregava Jieli no centro, partiram em direção ao acampamento de Yinshan sob a penumbra. Se tudo corresse bem, Li Jing já teria controlado o acampamento inimigo.

Eles tinham cerca de cem quilômetros pela frente. Se não poupassem as montarias, chegariam ao amanhecer. Mas, naquele momento, nada era mais importante do que entregar Jieli ao acampamento.

— Avante! — os gritos ecoaram. A fome e o frio não podiam deter o desejo daqueles homens de voltar para casa.

Ninguém falava, apenas seguiam o caminho. Com o reflexo da neve e os rastros deixados na ida, não havia perigo de se perderem. Li Rang, que ganhara fama de corajoso e perspicaz, foi designado por An Xiuren para cavalgar ao lado do cavalo que carregava Jieli, para vigiá-lo de perto.

Após cinquenta quilômetros, a escuridão total caiu sobre eles.

— Descanso de meia vareta de incenso! — ordenou An Xiuren.

Os soldados desmontaram imediatamente para cuidar dos cavalos. Li Rang, habilidoso, começou a resfriar sua montaria, seguindo o ritual de pentear o pelo contra e depois a favor para secar o suor. Depois, cuidou do cavalo de Jieli.

Foi então que Jieli, sobre o cavalo, moveu-se e soltou uma voz fraca em turco:
— Água... me dê água...

Li Rang não entendia a língua e olhou para os companheiros. Três rostos confusos se encontraram. Antes que ele pudesse chamar An Xiuren, o general já se aproximava.

— Jieli acordou? Algum problema?

A voz fraca repetiu:
— Água... quero beber água.

An Xiuren respondeu com desprezo:
— Persegui você por cem quilômetros e nem eu bebi água. Onde arranjaria para você?

Ao ouvir o tom hostil em chinês, Jieli tremeu incontrolavelmente e, com dificuldade, perguntou:
— Quem... quem é você?

An Xiuren não respondeu. Apenas passou por Li Rang, deu um golpe preciso no pescoço de Jieli, que desmaiou imediatamente.

— Deixe para falar com o Imperador. Nem eu tenho água para beber...