Capítulo 42: O peso irrespondível da saudade da terra

— Tio-avô, não precisa matar a galinha. Na estepe, eu comia carne em todas as refeições, a ponto de enjoar; o que eu queria mesmo era provar a comida de casa.

Li Rang usou todas as suas forças para finalmente se desvencilhar do grupo de mulheres. Assim que se aproximou do tio-avô e ouviu que ele pretendia sacrificar uma galinha para fortalecer sua saúde, apressou-se em impedi-lo.

Pelas memórias do seu predecessor, ele sabia que aquele idoso não era apenas um ancião honrado pelo Imperador Emérito, mas um homem cuja família era um símbolo de lealdade: na juventude, lutara contra os turcos e contra Goguryeo, e seus dois filhos haviam morrido em Luoyang durante a fundação da dinastia Tang. Mais tarde, dois de seus netos também tombaram em batalha no condado de Jingyang, no primeiro ano da era Zhenguan.

Diante de um homem tão solitário, como ele poderia ter a coragem de comer a galinha que o velho criava com tanto esforço?

Após dizer isso, temendo que o ancião não acreditasse, ele pegou rapidamente um bolinho de painço escuro da mesa e começou a mastigá-lo, dizendo com a boca cheia:
— Este é o bolinho da casa do Tio Wang, certo? É delicioso, muito bom mesmo.

Após algumas mordidas, ele virou-se para o chefe da aldeia e perguntou:
— Tio Wang, não tem aquele vinho de macaco?

O chefe da aldeia pareceu despertar de um sonho:
— Tem, sim, tem! Espere um pouco, Erdan, vou buscar para você agora mesmo.
Dito isso, saiu apressado, quase fugindo.

O tio-avô olhou para Li Rang e resmungou, irritado:
— Você é quem estraga eles.

— Que nada, tio-avô, experimente isto.
Li Rang, com um sorriso bajulador, serviu uma tigela de sopa de ervas selvagens bem cozida e a estendeu ao velho.

Era estranho. Embora fosse a primeira vez que via aqueles parentes, Li Rang conseguia se integrar ao grupo com facilidade. Mesmo fazendo esse tipo de agrado típico de crianças, ele não sentia que houvesse nada de errado. Pelo contrário, desfrutava daquela sensação. Como dizer? Era como um viajante que, após anos longe, finalmente retornava ao lar.

Sim, era a sensação de um lar.

Ali, os homens eram robustos e as mulheres, rudes. Não havia distinções rígidas entre sexos na aldeia e, embora todos falassem alto, as conversas giravam em torno de assuntos familiares que aqueciam o coração. Naquele momento, ele sentiu que deveria ser, de fato, Li Rang.

A comida na mesa não era refinada e, quanto ao sabor, estava longe de ser deliciosa, mas todos comiam com prazer. As crianças disputavam um bolinho de vegetais, as mulheres enchiam as bochechas para conseguir comer um pouco mais, e os homens, bebendo o vinho turvo, perguntavam sobre as experiências de Li Rang na estepe. Li Rang respondia enquanto mastigava o bolinho de painço, que antes ele acharia intragável.

Havia também os idosos, com os dentes amolecidos ou já inexistentes, que ainda conseguiam beber a sopa de ervas com suas colheres de madeira. Eram seres humanos reais, não personagens de papel. Os dois Li Rang, de épocas diferentes, fundiram-se imperceptivelmente.

O vinho turvo, que na estepe ele não conseguia engolir de jeito nenhum, ele agora bebia aos goles; o bolinho de painço, que arranhava a garganta, agora tinha um sabor único de grãos. Isso, ao mesmo tempo que o intrigava, parecia-lhe perfeitamente natural.

A comida dos camponeses nunca era suficiente. Como aquele banquete de boas-vindas era para Li Rang, as mulheres e crianças comeram à vontade, e a comida logo acabou. Mas a falta de alimento não diminuiu o entusiasmo dos aldeões.

***

Um grupo de crianças brincava, rindo e pedindo às mães que contassem histórias. Enquanto isso, o relato de Li Rang atingia seu clímax.

O chefe da aldeia foi o primeiro a perguntar, incapaz de se conter:
— Rapaz, aquela pólvora que você mencionou... ela tem mesmo esse poder todo?

Assim que ele falou, as vozes dos homens ecoaram. O Tio Li, da entrada leste da aldeia, questionou:
— Impossível. Que tipo de coisa pode abrir um buraco tão grande no chão? A não ser que você tenha trazido o Deus do Trovão aqui.

O Tio Qian, que era coxo, comentou:
— Não duvide. Da última vez, o taoísta do templo fora da aldeia não explodiu o templo inteiro quando falhou na alquimia?

O Tio Zhao, que perdera metade da palma da mão, perguntou:
— Rapaz, já que o General An levou você para dentro do acampamento turco, como é o Grande Khan deles? É verdade que, como dizem as lendas, ele tem três cabeças e seis braços?

Li Rang sorriu e respondeu a cada um:
— O poder da pólvora é exatamente esse. Agora que Sua Majestade conhece a receita, talvez, no futuro, quando os tios forem convocados para o exército, tenham a chance de vê-la.
Depois, virou-se para o Tio Zhao e riu:
— Tio, quem tem três cabeças e seis braços é o Nezha, não o Khan turco. Eu, naturalmente, vi o Khan, e fui eu mesmo quem o capturou.

Ao ouvir isso, todos ficaram curiosos e começaram a disparar perguntas:
— Você capturou o Khan? Então você realizou um feito grandioso!
— Com um mérito desses, Sua Majestade não lhe deu um cargo?
— Se você o capturou, por que não o trouxe para nós vermos?
— Dizem que os turcos são imortais, como você conseguiu capturá-lo?

Diante das perguntas criativas dos tios, Li Rang ficou sem saber o que fazer. Como responder àquilo?

No momento crucial, o tio-avô, que ouvia tudo em silêncio, bateu seu cajado de madeira e disse com insatisfação:
— Por que falam tanto? Deixem o menino falar.

O prestígio do velho era imenso; assim que ele falou, os homens silenciaram. Li Rang sorriu agradecido e continuou:
— Sobre o Khan turco, ele era apenas um grande rato. Além de covarde, acabou se escondendo em uma toca de rato quando o persegui — daquelas do tamanho de um porco. O General An e eu o perseguimos por duzentos quilômetros além do acampamento das Montanhas Yin. Já estávamos quase desistindo quando notei sangue perto de uma toca. Sugeri ao General que cavássemos, e não é que...

Li Rang não fez suspense. Durante quase uma hora, contou como fabricou a pólvora sob o nariz dos turcos e como desenterrou Jieli daquela toca. Não escondeu nem mesmo o fato de que, ao oferecer o método de purificação do sal, o Duque de Ju quis recomendá-lo para um título de nobreza. Não havia como, os camponeses adoravam essas histórias.

Ao terminar, Li Rang bebeu um gole do vinho turvo para umedecer a garganta seca. Ao encontrar os olhos dos tios, percebeu que a admiração agora vinha acompanhada de uma ponta de piedade.

Depois de um tempo, o chefe da aldeia bateu no ombro de Li Rang e suspirou:
— Você sofreu muito, rapaz.

Li Rang sorriu com humildade:
— Servir ao país, como poderia ser um sofrimento?

Os anciãos também comentaram:
— O importante é que você voltou. Você trouxe honra para a nossa Aldeia Taiping.

Ele não precisava ser modesto; de fato, trouxera honra. Nenhuma das aldeias vizinhas tinha um jovem que tivesse capturado vivo o Khan turco. Terminada a conversa fiada, o chefe da aldeia foi direto ao ponto.

***

Ele olhou para Li Rang e disse:
— Erdan, você já fez dezoito anos este ano, não é?

Ao ouvir isso, o coração de Li Rang apertou. Um sentimento de que algo não ia bem surgiu de imediato, mas ele disfarçou e forçou um sorriso:
— Sim, dezoito anos.

Como esperado, logo em seguida ouviu o chefe dizer:
— Com dezoito anos, já está na hora de se casar. Quando seu pai tinha a sua idade, você já estava por aí engatinhando.

Dito isso, os outros anciãos não perderam tempo em comentar. O tio-avô foi o primeiro:
— Exato, é hora de discutir um casamento. O filho do Tio Zhao tem a sua idade e já tem dois filhos. Nos últimos dois anos, como você estava no exército, nós não pensamos nisso. Agora que você voltou, se não arranjarmos um casamento, a vizinha Aldeia Hu vai dizer que nós, velhos, o estamos negligenciando.

O Terceiro Tio disse:
— O pai de Li se foi cedo, deixando você como o único herdeiro. Antes de partir, ele nos pediu que cuidássemos de você. Agora que tem idade, ao se casar, você poderá solicitar terras ao governo, o que nos tirará uma preocupação das costas.

Os dois velhos falavam de forma sensata, mas a Quinta Avó foi mais direta:
— Erdan, você cresceu com a segunda filha do terceiro Tio Wang. Se você concordar, eu mesma irei à casa deles fazer o pedido.

A conversa, uma vez iniciada, não parava mais. Primeiro foi a filha do Wang, depois a filha do chefe da aldeia, depois a filha dos Zhang... Em pouco tempo, todas as jovens da aldeia em idade de casar foram discutidas pelos anciãos.

Momento depois, o tio-avô olhou fixamente para Li Rang e perguntou:
— Erdan, quantas você pode desposar?

Li Rang ficou atônito e sua expressão mudou drasticamente. Desposar quantas? Era esse o tipo de coisa que um ancião da aldeia deveria dizer?

Vendo que Li Rang não respondia, o tio-avô murmurou para si mesmo:
— Nos últimos anos, a aldeia só deu à luz meninas; tornaram-se um verdadeiro flagelo.

Li Rang permaneceu em silêncio. Havia, de fato, mais meninas na aldeia nos últimos anos, mas era assim na época. Os homens tinham que servir no exército, prestar serviço braçal, lutar em guerras e trabalhar no campo. Que homem resistiria a tanto desgaste? Não era que nascessem meninas demais, era que os homens da dinastia Tang morriam rápido demais.

A velocidade dos nascimentos nunca acompanhava a dos óbitos. Um jovem levava dezoito anos para crescer, mas morrer era simples: uma guerra, uma doença ou até mesmo uma briga entre clãs podia levar um homem à cova. Os anciãos entendiam isso; portanto, o comentário do tio-avô não era por preferência masculina, mas porque sentiam, genuinamente, que havia um desequilíbrio populacional.

Percebendo a mudança na expressão de Li Rang, o tio-avô parou de murmurar e perguntou gentilmente:
— Erdan, você tem alguma moça de quem goste?

Li Rang balançou a cabeça e, forçando um sorriso, disse:
— Tio-avô, pensei bem e acho melhor deixarmos o casamento para depois. Como sabe, não tenho nem duas casas decentes, nem meio acre de terra fértil...

Antes que Li Rang terminasse, o velho o interrompeu:
— Casas podem ser construídas. Com tantos homens na aldeia, cada um trazendo um pouco de barro, ergueremos isso para você rapidinho. Quanto às terras, os quarenta acres de seu pai ainda estão registrados em nome da aldeia. Agora que tem dezoito anos, você pode pedir ao governo os seus vinte acres de terra perpétua. Sessenta acres não são suficientes para você cultivar? Um camponês, sendo trabalhador, nunca passará fome.