Capítulo 29: Reivindicando a recompensa pessoalmente

Li Rang desmontou do cavalo atordoado. Ao seguir o olhar de Tang Jian e An Xiuren, sua respiração parou instantaneamente.

"Cavaleiros de armadura?"

A voz de Li Rang saiu aguda. A ficção estava se tornando realidade? Meu Deus, eu vi cavaleiros de armadura!

Um grupo de soldados, trajando armaduras que lembravam o Cavaleiro Rinoceronte Negro, cercava um jovem de idade semelhante à de An Xiuren. Ao lado deles, um ancião com vestes esvoaçantes que parecia um imortal, e um homem mais velho, com uma expressão de quem não respeitava leis ou limites, caminhavam lentamente em direção à comitiva diplomática.

Li Rang arregalou os olhos. Aqueles soldados não seriam o Exército de Armadura Negra, a guarda pessoal do Imperador Li Shimin? Sendo assim, o homem jovem e elegante cercado por eles seria o próprio Li Shimin? E quem seria aquele velho que parecia o Imortal Zhenyuan de "Jornada ao Oeste"? E aquele homem de testa brilhante, tão calvo que nem se deu ao trabalho de usar um chapéu para disfarçar.

"Hahahaha..."

O recém-chegado riu antes mesmo de falar. Quando ainda faltavam dezenas de metros, ele apressou o passo, exibindo uma expressão de entusiasmo na medida certa.

Tang Jian, sentindo a importância do momento, demonstrou um ar de reverência. Quando o grupo se aproximou, ele apressou-se em curvar-se e saudar: "Eu, Tang Jian, Ministro da Corte de Recepções Diplomáticas, apresento minhas homenagens a Vossa Majestade."

Após a saudação de Tang Jian, An Xiuren e os soldados que o seguiam inclinaram-se simultaneamente: "Saudações a Vossa Majestade."

Li Rang, naturalmente, seguiu o exemplo, mas seus olhos não saíam de Li Shimin. Este era o verdadeiro Li Shimin, o imperador lendário em carne e osso. Meu Deus, eu vi o Imperador Taizong da Dinastia Tang!

Enquanto sentia uma emoção avassaladora, Li Rang também experimentou uma pontada de inveja. Não havia como negar: desde que atravessara para aquele mundo, Li Shimin era a única pessoa que ameaçava o posto de homem mais bonito que ele já vira. Ele era muito mais atraente do que as pinturas das gerações futuras sugeriam.

"Hahahaha, Maoyue! Finalmente esperei pelo seu retorno. Levante-se, por favor, levante-se."

Li Shimin riu, levantando Tang Jian e dirigindo um olhar benevolente aos soldados. "Vocês todos são heróis da nossa Grande Tang. Podem levantar-se."

"Agradecemos a Vossa Majestade."

Os soldados responderam em uníssono, e ao olharem para Li Shimin, seus olhos brilhavam com uma devoção fanática. Para eles, Li Jing era o deus da guerra entre os homens, mas apenas o seu Imperador era o mito invencível.

Após levantar-se, Tang Jian curvou-se para os dois homens atrás de Li Shimin: "Agradeço ao Chanceler Fang e ao Duque Zhao por virem nos receber."

Com as saudações de Tang Jian, Li Rang finalmente identificou as duas figuras importantes: o mais velho era Fang Xuanling, o lendário chanceler, conhecido em parceria com Du Ruhui pela astúcia política; o homem calvo era Changsun Wuji, o Duque Zhao, conhecido na história como o chanceler que teve um fim trágico.

"É nossa obrigação receber um diplomata que tanto se esforçou nas terras dos turcos", responderam Fang Xuanling e Changsun Wuji com um sorriso.

Assim que Fang Xuanling terminou a frase, Tang Jian comentou com frieza: "Dizer que não poupei esforços é um exagero. Na verdade, ter conseguido escapar com vida deve ter sido uma surpresa para o senhor, Chanceler."

O ressentimento na voz de Tang Jian era evidente. Fang Xuanling, sentindo o golpe, corou levemente, pois fora sua a ideia de enviar Tang Jian àquela missão perigosa. O próprio Li Shimin demonstrou um breve constrangimento. O que acontecera nas estepes já era de conhecimento da corte através dos relatórios de Li Jing; eles sabiam que Tang Jian quase morrera no acampamento turco. Foi justamente para apaziguar esse ressentimento que Li Shimin organizou aquela recepção pública.

Ninguém esperava que o ressentimento de Tang Jian fosse tão profundo a ponto de confrontar Fang Xuanling abertamente. O clima pesado era palpável. Li Rang compreendia perfeitamente o diplomata: ser enviado com a esperança de evitar uma guerra e, logo depois, ser descartado como um peão, quase morrendo pelas mãos do inimigo, deixaria qualquer um furioso.

Li Rang sentia o mesmo, se não mais. Ao menos Tang Jian desfrutava da glória da dinastia; ele, por outro lado, fora jogado ali e abandonado sem ter tido um único dia de paz. Se não fosse pela diferença de status, ele mesmo teria questionado Li Shimin, talvez até dado um tapa nele por ser tão mais bonito.

Percebendo que Fang Xuanling estava encurralado e que Changsun Wuji não pretendia intervir, Li Shimin forçou um sorriso, preparando-se para mediar a situação. Contudo, ao notar Li Rang parado ali, inexpressivo, seus olhos brilharam com uma ideia.

"Este deve ser o jovem que capturou o Cã Jieli, não é? Um verdadeiro talento da nossa Grande Tang."

Li Rang olhou para cima, perplexo. "Talento?" Ele pensou consigo mesmo: "Droga, quer mudar de assunto? Por que me usar como escudo? O que eu fiz a você?"

A tática de Li Shimin funcionou perfeitamente. Os olhares de Tang Jian, Changsun Wuji e Fang Xuanling convergiram para Li Rang, deixando-o desconfortável sob o peso de tanta atenção analítica.

Percebendo o embaraço do rapaz, Tang Jian deu um passo à frente, protegendo-o com seu corpo, e disse: "Sim, Vossa Majestade. Foi este jovem quem capturou Jieli. O método da pólvora e a técnica de refino de sal também vieram dele. Se não fosse por ele ter previsto os planos de Li Yaoshi e criado a pólvora, eu certamente estaria enterrado nas estepes."

Li Rang soltou um suspiro de alívio por trás de Tang Jian. A pressão dos olhares era imensa, especialmente o de Changsun Wuji, que parecia carregar uma ponta de veneno. O gesto de proteção de Tang Jian revelou a todos a estima que o veterano tinha pelo jovem.

Li Shimin sorriu: "Excelente! Um herói nasce jovem. A dinastia tem futuro."

Li Rang respirou fundo e, mantendo a postura, respondeu: "Vossa Majestade é gentil demais. Apenas estive no lugar certo na hora certa, não mereço tal título."

"Que bela modéstia! Criar a pólvora para destruir o acampamento inimigo, perseguir o inimigo por centenas de quilômetros em uma noite gelada para capturar o Cã e ainda oferecer o método de refino de sal... Se isso é 'estar no lugar certo na hora certa', então espero que isso aconteça mais vezes!", comentou Changsun Wuji com um tom aparentemente divertido, mas que carregava uma estranha hostilidade.

Li Rang ficou intrigado. Ele acabara de chegar, como poderia ter ofendido alguém como Changsun Wuji? Seria inveja?

Fang Xuanling riu: "Concordo plenamente com Wuji, espero que tais coincidências se repitam!"

Li Shimin deu um tapinha no ombro de Li Rang: "Jovem, pare com essa humildade. Mérito é mérito. Não sou um imperador que ignora o serviço prestado. Eu adoraria que houvesse mais jovens como você na Grande Tang."

Tang Jian riu: "Vossa Majestade, não o elogie tanto, ou ele ficará convencido."

Li Rang, sentindo-se subitamente confiante, endireitou o peito. Ele havia lutado, sangrado e triunfado pela dinastia; por que deveria ser modesto?

"Vossa Majestade tem razão", disse Li Rang com firmeza. "Talvez o frio das estepes tenha nublado meu espírito jovem. Mas, já que Vossa Majestade deseja me recompensar, não recusarei. Onde devo buscar minha recompensa?"

Um silêncio absoluto caiu sobre o grupo. Até mesmo Li Shimin, Fang Xuanling e Changsun Wuji ficaram atônitos. Tang Jian apressou-se em repreendê-lo: "Garoto, não seja insolente!" e logo pediu perdão ao Imperador, alegando que o rapaz crescera nas montanhas e desconhecia as etiquetas da corte.

Li Shimin, porém, apenas acenou com a mão e perguntou, com um brilho divertido nos olhos: "E o que você deseja como recompensa?"

Ao ouvirem isso, os presentes quase tiveram os olhos saltando das órbitas. O que eles tinham acabado de ouvir?