Capítulo 44: O Encontro de Casamento

No dia seguinte, ao romper da alvorada, Li Rang mal tinha caído num sono profundo quando uma algazarra estridente invadiu o pátio.

— Irmão Erdan, irmão Erdan, acorde!
— O irmão Erdan é um dorminhoco, um grande dorminhoco!

Um grupo de crianças batia na porta de madeira da casa de Li Rang com tal força que o barulho parecia um tambor. Li Rang foi despertado; a princípio, tentou ignorar a perturbação. Mas, por mais que cobrisse a cabeça com o cobertor e se revirasse na cama, os gritos agudos dos pequenos eram como tortura chinesa, impossíveis de bloquear.

Finalmente, perdendo a paciência, Li Rang saltou da cama, escancarou a porta e trovejou:
— Que barulheira é essa? Será que não deixam ninguém dormir? Vão brincar em outro lugar, ou não me responsabilizo pelo que farei!

Para um bando de crianças naquela idade em que nem os cachorros os suportam, as ameaças de Li Rang não passavam de vento. Algumas, mais atrevidas, ao vê-lo despenteado e mal-humorado, fizeram caretas:
— Ué, ué, o irmão Erdan é um dorminhoco, um grande dorminhoco! Se não acordar agora, vai ficar sem comer!

— Vejo que estão precisando de uma lição!

Li Rang não estava disposto a ser gentil. Ora, se até Jieli Khan já tinha provado de sua fúria, como ele não daria conta de um bando de pirralhos? Aproveitando a distração das crianças enquanto zombavam dele, ele avançou rapidamente até a entrada do pátio e trancou as duas velhas folhas de madeira.

Ele soltou uma risada sinistra:
— Hahahaha!

Logo em seguida, com o rosto carregado, apanhou um chicote de vime que estava num canto e avançou como um predador. Quando os pequenos notaram o perigo e tentaram fugir, perceberam, tarde demais, que o portão estava trancado.

— Gostam de interromper o sono dos outros, não é?
— "Grande dorminhoco", é?
— "Sem comer", é?

Li Rang investiu contra o grupo, que disparou em pânico por todos os cantos. O vime cortava o ar com estalos secos, e a ousadia das crianças deu lugar ao terror absoluto. Claro, Li Rang tinha bom senso; os golpes eram certeiros nos traseiros dos meninos. Carne ali é o que não falta, não se estraga nada!

— Para, irmão Erdan, nós pedimos desculpas! — os gritos ecoavam como porcos sendo abatidos. — Desculpe, vamos comer, sim, vamos comer! Você não é um dorminhoco, pare de bater!

Após o caos, Li Rang, satisfeito, observou o grupo encolhido num canto, tremendo.
— Agora me digam: quem é o dorminhoco? Quem vai ficar sem comer? Ainda vão perturbar o meu sono?

As crianças, segurando o traseiro e tremendo de medo, balançaram a cabeça negativamente.
— Nós não somos dorminhocos, nós vamos comer, não faremos mais isso, por favor, perdoe-nos, irmão Erdan!

Vendo-os subjugados, Li Rang jogou o vime de lado, sentou-se na borda de um moinho de pedra e disse calmamente:
— Falem logo, por que vieram me acordar tão cedo?

Uma das crianças, ganhando coragem, levantou-se e, mantendo a mão no traseiro, respondeu:
— O tio-avô disse para o senhor ir logo para o campo de colheita ao norte da aldeia. Hoje, as moças da aldeia vizinha virão nos visitar.

Li Rang assentiu, alongando o som, e disse:
— Está bem, já entendi. Digam ao tio-avô que logo estarei lá.

Ao ouvirem a resposta, as crianças concordaram freneticamente. Li Rang apontou para o portão:
— Podem ir!

Como se recebessem um perdão divino, os pequenos fugiram em disparada. Não era para menos; Li Rang batia de verdade.

Após se vestir, Li Rang entrou no quarto. Já que era um evento de encontros arranjado pelos anciãos, gostasse ele ou não, teria de comparecer. Embora a Aldeia Taiping não fosse um clã fechado, os anciãos locais gozavam de grande prestígio; não era exagero dizer que até o magistrado do condado, ao visitar o local, lhes prestava reverência. Se Li Rang, tendo sido convocado, não aparecesse, seria considerado falta de respeito filial, algo que atrairia desprezo por onde quer que passasse.

Ele encontrou seu cantil escurecido, buscou água na vala do pátio para ferver e começou a vasculhar suas coisas. Os petiscos que comprara ontem tinham sido distribuídos às crianças, restando apenas um pequeno saco de farinha de trigo. Como as panelas estavam enferrujadas, ele improvisou com um vaso de cerâmica lascado, lavou-o na vala e preparou um mingau ralo para forrar o estômago.

Saciado, lavou o rosto, mastigou um galho de salgueiro para limpar os dentes e saiu com calma. Não era época de colheita, então a aldeia estava cheia, e com o evento de encontros, o movimento era ainda maior.

Ao caminhar pela trilha de pedra, seguindo o riacho que descia do Monte Li, Li Rang chegou ao campo de colheita em dez minutos. O local, usado para secar grãos, servia também como feira para as aldeias vizinhas. Hoje, com o anúncio do tio-avô, o campo estava apinhado de gente.

Li Rang não se produziu muito; apenas prendeu o longo cabelo num rabo de cavalo. Com seu metro e oitenta de altura, traços refinados e uma aura de rigor militar adquirida no exército, ele se destacava na multidão. Vestia roupas feitas sob medida na época em que servia no Palácio do Leste, o que realçava sua silhueta esguia. Ao entrar no campo, tornou-se imediatamente o centro das atenções, como uma flor de lótus no lodo ou uma fênix entre corvos.

No entanto, havia um problema: ele era "velho". Ao olhar ao redor, percebeu que a maioria dos jovens ali tinha treze ou catorze anos, alguns até onze ou doze. Ele sabia que no Grande Tang os casamentos eram precoces, mas, ao ver a realidade, sentiu-se um tanto deslocado. O que era aquilo? Ele, um jovem de dezoito anos, já era considerado um solteirão encalhado?

— Cof, cof!

Uma tosse rouca interrompeu seus pensamentos. O tio-avô, um ancião de mais de oitenta anos, caminhava com seu cajado, exigindo a atenção de todos.
— Os jovens em idade de casar estão todos aqui?

O tio-avô, a pessoa mais idosa da região, organizava esses encontros periodicamente para fomentar o crescimento populacional e evitar casamentos entre parentes próximos na mesma aldeia. Após receber a confirmação dos outros anciãos, ele sentou-se à sombra de uma árvore, deixando o palco para os jovens.

Li Rang estava perplexo. Aquilo era tudo? Sem regras? Podia perseguir uma moça e depois outra?

Suas dúvidas logo se dissiparam. Um grupo de moças tímidas começou a se aproximar; algumas jogavam lenços bordados aos pés de Li Rang e fugiam cobrindo o rosto, enquanto outras, mais ousadas, entregavam os lenços diretamente em suas mãos. Poucas faziam o mesmo com outros rapazes.

Ao examinar os lenços, viu que a maioria trazia bordados de patos-mandarins, com o endereço de cada família. O costume era simples: se o rapaz tivesse interesse, pediria a um casamenteiro que fosse ao endereço indicado.

Ficou claro que o "velho" solteirão Li Rang era muito cobiçado. Em menos de um quarto de hora, ele acumulava uma pilha de lenços, atraindo olhares invejosos dos outros rapazes presentes.