Capítulo 33: Primeiros Passos no Palácio Oriental

Como se ouvisse música celestial!

Li Rang sabia que Li Shimin era um homem de bom caráter. Pensando bem, era natural; afinal, ele era famoso por sua magnanimidade. Como Li Rang lhe oferecera tantas coisas valiosas, se ele tivesse um pingo de consciência, deveria encontrar uma forma de protegê-lo das armadilhas de seu cunhado.

Li Rang praticamente fugiu do palácio, esquecendo-se até de fazer a reverência de despedida. Ao sair, por um impulso inexplicável, olhou para trás e viu o grupo que conversava animadamente no salão. Naquele instante, seus olhos encontraram o olhar gélido de Zhangsun Wuji. Um calafrio percorreu sua espinha, subindo até o topo da cabeça.

Seu corpo tremeu involuntariamente. Li Rang estava profundamente arrependido. Se soubesse que o comércio de sal e ferro da Dinastia Tang era o território exclusivo da família Zhangsun, jamais teria revelado o método de refino do sal. Infelizmente, o dado já estava lançado.

Decidiu, então, que enquanto não encontrasse uma maneira de neutralizar a hostilidade de Zhangsun Wuji, não daria um passo sequer para fora do palácio.

O Palácio Oriental e o Palácio Taiji eram separados por um muro com uma porta em arco. Como essa passagem raramente era aberta, Li Rang teve de seguir o pequeno eunuco por um longo caminho sinuoso. Ao final, percebeu que já havia saído do Palácio Taiji. Seguindo o muro que separava a cidade imperial da cidade palaciana, chegou ao Portão Jiafu. Ao cruzar esse portão, encontrou-se diante do Salão Xiande, o edifício principal do Palácio Oriental.

Aquele fora o lar do antigo príncipe herdeiro, Li Jiancheng. Após o famoso Incidente da Porta Xuanwu, orquestrado por Li Shimin, Li Jiancheng morreu e o local passou a ser a residência de Li Shimin. Mais tarde, quando Li Shimin forçou Li Yuan a abdicar e ascendeu ao trono no Salão Xiande, e após construir o Palácio Daming e manter Li Yuan em prisão domiciliar, o Palácio Oriental tornou-se o lar de Li Chengqian, o filho primogênito de Li Shimin e o quarto príncipe herdeiro da dinastia.

Comparado ao esplendor do Palácio Taiji, a decoração do Palácio Oriental era visivelmente mais modesta. O Salão Xiande parecia muito mais desgastado que o Salão Ganlu do Palácio Taiji. Muitos edifícios pareciam negligenciados; ervas daninhas cresciam nos telhados e algumas alas pareciam abandonadas.

Contudo, Li Rang não se importava. Mesmo tendo vivido duas vidas, ele nunca tinha morado em uma casa tão boa quanto aquela.

O pequeno eunuco acompanhou-o até a entrada do Salão Xiande antes de se despedir. Os dois eunucos que guardavam a porta claramente já esperavam por ele. Ao vê-lo, aproximaram-se e disseram em voz baixa: "Jovem mestre Li, Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, ainda está em seus estudos. Por favor, aguarde um momento."

Dito isso, trouxeram um assento de palha, uma pequena mesa e alguns pratos de doces. Li Rang não se incomodou; afinal, viera ao Palácio Oriental para buscar refúgio. Quer Li Chengqian o recebesse ou não, ele estava decidido a ficar ali. Sentou-se de pernas cruzadas e, sem cerimônia, devorou os doces até que não restasse nada. Observando aquela falta de modos, os eunucos recuaram alguns passos instintivamente.

"Peço perdão, não comi o suficiente no palácio imperial", disse Li Rang com um sorriso sem graça. Antes que pudesse se recompor, as portas do salão se abriram com um rangido estridente.

Um jovem e um idoso saíram. O rapaz tinha cerca de treze ou catorze anos, com traços delicados que lembravam Li Shimin, embora seu rosto fosse mais suave. O idoso, porém, parecia mais velho do que qualquer um que Li Rang já vira na Dinastia Tang; seus cabelos e barba brancos davam-lhe a aparência de um imortal.

"Elegância transcendente!" Foi a primeira coisa que passou pela mente de Li Rang ao vê-lo.

O idoso caminhava apoiado pelo jovem. Ambos ficaram surpresos ao encontrar Li Rang ali. Li Rang levantou-se apressado: "O plebeu Li Rang saúda Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, e... este respeitável senhor."

Li Chengqian sorriu: "Você é Li Rang, o companheiro de estudos que meu pai escolheu para mim?"

"Exatamente, Alteza", respondeu Li Rang.

Li Chengqian o observou com interesse. Ao notar as migalhas de doce no canto da boca de Li Rang, seu sorriso se alargou. Ele gesticulou com a mão: "Pode dispensar a formalidade."

"Agradeço a Sua Alteza."

Li Chengqian olhou para o idoso ao seu lado e, vendo que ele permanecia impassível, apresentou-o: "Este é o Mestre Li. Já que será meu companheiro, no futuro será também aluno do Mestre Li. Apresente-se logo ao seu professor."

No Palácio Oriental, apenas uma pessoa com aquela idade poderia ser chamada de "Mestre Li". Era Li Gang, o preceptor do príncipe herdeiro, que servira a quatro imperadores das dinastias Sui e Tang e ensinara o príncipe deposto Yang Yong, da dinastia Sui, e o príncipe herdeiro Li Jiancheng, da dinastia Tang. Era conhecido ironicamente pelas gerações posteriores como o "matador de príncipes".

Lembrando-se de sua fama, Li Rang olhou de relance para o idoso. O homem que "derrotara" três príncipes herdeiros era um caso único na história das dinastias feudais.

Enquanto Li Rang o observava, Li Gang também o avaliava com seus olhos penetrantes. Li Rang lembrou-se de que o histórico de Li Gang era focado apenas em príncipes, não em alunos comuns, então relaxou. Fez uma reverência: "O aluno Li Rang saúda o Mestre Li."

O olhar de Li Gang suavizou-se minimamente, embora sua expressão permanecesse neutra. Ao notar a mesa bagunçada, ele balançou a cabeça de forma quase imperceptível.

"Comportamento vulgar e caráter grosseiro. No entanto, por ter agido em prol do benefício do mundo, seu coração ainda é bondoso. Fique ao meu lado para aprender a arte da autodisciplina; talvez em três ou cinco anos possas obter algum proveito."

Após dizer isso, Li Gang soltou-se do apoio de Li Chengqian e saiu do palácio a passos largos, com uma agilidade que não condizia com um homem de quase oitenta anos.

Li Rang, confuso, endireitou-se. "Comportamento vulgar? Caráter grosseiro? Por que o ataque pessoal?"

Ele inclinou a cabeça e perguntou ao pequeno Li Chengqian: "O que o Mestre Li quis dizer com isso?"

Li Chengqian sorriu gentilmente: "O mestre acha que você tem se exposto demais ultimamente, o que pode trazer problemas desnecessários."

Li Rang refletiu. Era verdade. Em dois meses, ele capturara Jieli, oferecera a fórmula da pólvora, o método de refino do sal e ofendera a família Zhangsun. Para qualquer pessoa, um desses feitos já bastaria para uma vida inteira de orgulho. Ele fizera tudo. Seria aquilo um sinal de que Li Gang estava disposto a protegê-lo?

A estadia no Palácio Oriental começou sem grandes sobressaltos. Li Chengqian não o tratou mal; o garoto de quatorze anos era muito mais maduro nas interações sociais do que Li Rang.

Ao anoitecer, Li Chengqian ordenou que um eunuco levasse Li Rang a um quarto vazio. O eunuco supervisionou as criadas que prepararam a cama e trouxeram água quente para que ele se lavasse. Li Rang deixou-se cuidar, atordoado. Meia hora depois, ao olhar-se no espelho e ver seu rosto limpo e suas roupas de seda azul-celeste, ele só conseguiu pensar em uma palavra: "Bonito!"

Era uma sensação surreal. "Então é assim a vida preguiçosa de quem não precisa mover um dedo?", murmurou para si mesmo. A sociedade feudal tinha lá suas perversidades, mas ter criadas para lavar seu rosto, pés e corpo era algo que ele logo aprendeu a apreciar.

As criadas, ao verem o rapaz agora impecável, olharam-no com admiração. A líder do grupo fez uma reverência: "Jovem mestre, por favor, descanse. Com licença."

"Tchau!", disse Li Rang, acenando para elas antes de se jogar na cama macia. Sentindo o cheiro suave de sabão no travesseiro, seus olhos lacrimejaram. Finalmente, depois de tanto tempo, ele poderia dormir em uma cama de verdade, sem medo de ser morto por invasores à noite.

Que bom!

Com a mente em paz, logo adormeceu.

No dia seguinte, por volta da quinta vigília, Li Rang dormia profundamente.

*Toc, toc, toc!*

A porta do quarto foi batida com força. Li Rang levantou-se num salto, instintivamente tateando o local onde sua espada deveria estar. O vazio o fez despertar.

"Jovem mestre Li, está acordado? É hora da aula matinal."

A voz suave da criada soou do outro lado. Li Rang lembrou-se de onde estava. Olhou para a janela de papel: estava escuro. Ele franziu a testa. Que aula matinal o quê? Dormir era a única coisa importante.

Com voz preguiçosa, respondeu: "Ainda não acordei. Voltem mais tarde."

Dito isso, cobriu-se com o edredom e voltou a dormir. Do lado de fora, ouviu-se uma voz entre o riso e a frustração: "Jovem mestre, você é o companheiro de estudos de Sua Alteza, deve levantar-se para acompanhá-lo na aula matinal."