Capítulo 31 — O Banquete Imperial da Grande Tang

Um grupo de eunucos conduziu o grupo até um salão lateral e, após uma breve reverência com seus espanadores, retirou-se.

Pouco depois, o salão tornou-se ruidoso. Os soldados, homens simples e brutos, olhavam para todos os lados, ora acariciando os padrões entalhados nas mesas, ora cutucando as colunas do palácio. An Xiuren, sentado no lugar de honra, observava a cena em silêncio, sem tentar contê-los; ele conhecia bem o comportamento de seus subordinados.

Além de An Xiuren, apenas Li Rang e Fang Laowu mantinham a compostura. Li Rang, já habituado a muitas coisas, adaptava-se rapidamente e sentia-se confortável com a decoração da Dinastia Tang. Quanto a Fang Laowu, ele observava os soldados curiosos com um olhar de desdém; era evidente que aquela não era sua primeira vez no palácio.

Após algum tempo, Li Rang sentiu-se entediado. O palácio era esplêndido, mas ficar ali sentado sem fazer nada parecia-lhe um tanto tolo. Ele, então, aproximou-se discretamente de An Xiuren. A forma de sentar-se de joelhos, típica da Dinastia Tang, era-lhe desconfortável, e suas pernas já começavam a doer. An Xiuren percebeu o movimento e, cooperativo, chegou um pouco para o lado.

— O que houve? Não está acostumado? — perguntou ele.

Li Rang assentiu honestamente e questionou:
— Quando esta recepção terminará?

— Em breve! — respondeu An Xiuren em voz baixa.

Li Rang não sabia o quão breve seria aquele "em breve", pois, de repente, um rufar de tambores soou no salão. "Tum... tum... tum..."

Com o som dos tambores, An Xiuren endireitou a postura, e até os soldados, antes distraídos, sentaram-se imediatamente de forma solene. Enquanto Li Rang se perguntava de onde vinha aquele som, um grupo de mulheres trajando armaduras de ferro e portando lanças de prata surgiu por trás de um biombo.

— Hah! — gritaram as mulheres em uníssono, agitando as lanças e atraindo todos os olhares.

"Tum... tum... tum..." O ritmo dos tambores tornou-se pesado, ecoando como se batessem no coração de cada um ali. Li Rang compreendeu, enfim, a razão de terem sido convidados para um jantar no palácio: havia um espetáculo. A "Música da Quebra das Formações do Rei de Qin" era famosa demais; até mesmo Li Rang, vindo de uma era futura, sabia que apenas os soldados vitoriosos da Dinastia Tang tinham a honra de apreciá-la.

"Recebendo ordens para punir os rebeldes, unindo forças para a batalha. Cantamos a música da vitória, celebrando juntos a paz."

As mulheres, no centro do salão, entoavam o cântico enquanto dançavam com suas lanças. A "Música da Quebra das Formações" não era apenas uma canção de guerra, mas uma dança marcial; somente com a união de ambos a essência da obra se revelava. Li Rang observava atentamente, mas, como sentar-se de joelhos era incômodo, mudou para a posição de pernas cruzadas. Embora estivesse curioso sobre aquela obra lendária, a performance daquele grupo de mulheres deixou-o decepcionado.

Para Li Rang, uma dança de guerra tão vigorosa e aberta exigia a força bruta de homens robustos para transmitir a beleza selvagem da batalha. Não que as mulheres dançassem mal; seus movimentos eram agradáveis aos olhos, mas faltava-lhes o peso e a ferocidade necessários. Se estivessem dançando algo clássico ou uma dança sedutora, ele certamente teria apreciado, mas, ali, o espetáculo parecia-lhe insípido.

Após um tempo, Li Rang, com um olhar crítico, viu a apresentação terminar. Ele recostou-se na coluna atrás de si, esperando pela comida. Como ainda era o início da Dinastia Tang, o palácio não oferecia tantas distrações, e o tédio tomava conta dele. Se tivesse viajado no tempo para os banquetes da era Kaiyuan, teria ficado bem mais entusiasmado.

As mulheres retiraram-se, suadas, e logo foram substituídas por outras, graciosas como borboletas em seus vestidos longos de cor damasco, que dançavam ao ritmo dos músicos escondidos. Após um tempo de observação, Li Rang já sentia uma fome voraz. Finalmente, sob os olhares de todos, servas trouxeram bandejas para o salão.

O eunuco-chefe anunciou:
— Por ordem de Sua Majestade, o grupo diplomático que serviu no território dos Turcos, tendo prestado um grande serviço à Dinastia Tang, é honrado com este banquete.

Ao ouvir isso, as mulheres espalharam-se pelo salão, colocando os pratos sobre as mesas. Em seguida, outro grupo de eunucos entrou com pequenas jarras de prata. "Banquete imperial", anunciou o eunuco.

Li Rang estava pronto para comer, mas ao ver o conteúdo dos pratos de bronze, seu ânimo desvaneceu. Carne cozida no vapor, gordurosa ao ponto de enjoar; um assado de carne desconhecida, carregado de especiarias e estranhas frutas vermelhas; uma tigela de aipo cozido, peixe cozido no vapor com escamas e uma sopa espessa que lembrava muco. Seria aquilo o banquete para soldados vitoriosos? Onde estavam as iguarias lendárias da Dinastia Tang de que tanto ouvira falar?

"Malditos livros de história!", pensou ele, sentindo-se enganado.

Embora soubesse que não havia frituras na Dinastia Tang, a decepção era inevitável. Enquanto os outros soldados devoravam a comida com gosto — afinal, para eles, comer carne já era um luxo —, Li Rang mal conseguia tocar nos pratos. Ele passou a beber o vinho, que, ao menos, era de boa qualidade, superior ao que provara no acampamento turco.

An Xiuren, notando o desinteresse de Li Rang, perguntou:
— Não está ao seu gosto?

— Sem apetite — respondeu Li Rang.

An Xiuren, sem cerimônia, puxou o prato de carne de Li Rang para perto de si:
— Se não vai comer, eu farei o serviço. Sua Majestade não é rico, não podemos desperdiçar.

Li Rang concordou e passou também o prato de carne assada. Logo, sua jarra de vinho ficou vazia. Quando tentou pegar a jarra de An Xiuren, este a protegeu como um cão protegendo um osso:
— O resto eu deixo, mas o vinho não.

Li Rang revirou os olhos, desejando apenas que aquela tortura terminasse. Pouco depois, um pequeno eunuco aproximou-se e sussurrou:
— Jovem mestre Li, Sua Majestade deseja vê-lo.

Li Rang levantou-se, imaginando que o assunto fosse a pólvora, e seguiu o eunuco até outro salão. Ao chegar, ouviu risadas e vozes conhecidas.

— O plebeu Li Rang saúda Sua Majestade, o Duque de Ju, o Primeiro-Ministro Fang e o Duque de Zhao! — anunciou ele ao entrar.

Li Shimin, interrompendo as risadas, disse:
— Li Rang, dispense as formalidades. Sente-se.

Li Rang acomodou-se em um canto, adotando um silêncio absoluto. Como os nobres estavam entretidos com as histórias de Tang Jian sobre as estepes, ninguém o incomodou. Li Rang, então, passou a ouvir as bravatas dos governantes e ministros. Percebeu, com ironia, que, sob o efeito do álcool, até mesmo o Imperador e seus auxiliares não eram tão diferentes das pessoas comuns: todos gostavam de vangloriar-se de seus feitos passados.