Capítulo 53: Partida para o Banquete

Uma frase que expressava com perfeição a generosidade e a franqueza típica do povo de Guanzhong.

O garotinho deu alguns saltos ágeis, desceu da amoreira e entregou um cesto repleto de amoras de um tom roxo-escuro nas mãos de Chen Kang.

Embora o menino insistisse repetidamente que não queria dinheiro, Li Rang tirou dez moedas de sua bolsa e as enfiou na manga da criança.

O dinheiro era pelo cesto; as amoras eram um agrado de cortesia.

Pendurando o cesto na cintura, Li Rang diminuiu o trote do cavalo e, de vez em quando, apanhava um punhado de amoras para saborear.

Eram doces.

Contudo, os efeitos colaterais desse pequeno prazer revelaram-se um tanto incômodos. O resultado por ter cedido àquela doçura foi ser impedido de entrar na Mansão do Duque de Ju, situada na imponente Avenida Zhuque.

Montado em seu cavalo, Li Rang aproximou-se da entrada e perguntou aos dois criados que guardavam o portão: "O que houve? Há algum problema com o convite?"

Os dois empregados trocaram olhares, divididos entre o riso e o respeito, e responderam em voz baixa: "Jovem Mestre Li, o pátio principal está repleto de amigos de longa data do duque. O senhor duque pretende apresentá-lo a eles hoje. Se o senhor entrar com esse aspecto, poderá parecer um tanto inadequado."

Ouvindo isso, Li Rang examinou-se instintivamente.

Sua vestimenta estava impecável, confeccionada pelas hábeis mãos das bordadeiras da Oficina de Roupas Imperiais.

Além de elegante e imponente, caía perfeitamente em sua silhueta.

Embora carregasse um cesto pendurado na cintura, tratava-se de uma lembrança para Tang Jian — afinal, comparecer a um banquete de mãos abanando não era de bom tom.

Li Rang não era um homem rico, e oferecer um cesto de amoras era uma forma genuína de conquistar a simpatia de seus mais velhos.

Mesmo que ele tivesse consumido algumas pelo caminho, ainda sobrava uma quantidade generosa. Certamente não havia nada de errado com aquilo.

Se as suas vestes estavam em ordem, o problema só podia estar na portaria.

O rosto de Li Rang fechou-se por um instante, preparando-se para repreendê-los, quando um dos pajens apontou para a face do rapaz e, contendo o riso com dificuldade, guiou-o até o jarro de captação de água da chuva posicionado perto da entrada principal.

Ao fitar o reflexo na superfície da água, Li Rang compreendeu imediatamente onde residia o equívoco.

O problema estava em seu próprio rosto.

O suco escuro das amoras havia manchado toda a sua pele, conferindo-lhe uma aparência deveras cômica e inadequada para a ocasião.

Compreendendo que os criados não tinham culpa, Li Rang desistiu de reclamar.

Sereno, recolheu água limpa do jarro e lavou o rosto com esmero até remover todas as manchas roxas. Em seguida, inquiriu: "Posso entrar agora?"

O criado, contudo, continuou a balançar a cabeça negativamente, apontando para os dentes do visitante.

Compreendendo o aviso, Li Rang voltou a debruçar-se sobre o jarro e abriu um sorriso largo. Como era de se esperar, seus dentes e sua língua haviam adquirido a mesma coloração arroxeada, e seus lábios pareciam os de alguém envenenado.

Se soubesse, não teria cedido à gula.

Curvando os lábios em um muxoxo, Li Rang cumprimentou os dois porteiros com as mãos em concha e cruzou altivo os portões da mansão ducal.

No fim, os guardas decidiram não mais obstruir-lhe o caminho. Apenas trocaram olhares discretos e suspiraram.

Nas grandes e tradicionais famílias, a etiqueta e a compostura eram valores sagrados. Eles já o haviam alertado; se o rapaz optara por ignorar o aviso, as consequências já não eram de sua alçada.

Assim que pisou no interior da propriedade, Li Rang foi recebido por um letrado com trajes de mordomo.

"O Jovem Mestre Li finalmente chegou. Sou Tang Xing, o mordomo desta residência."

"Ah, o mordomo Tang. Já ouvi muito a seu respeito."

Ao abrir a boca para falar, Li Rang exibiu novamente seu sorriso repleto de dentes arroxeados.

O mordomo Tang congelou por uma fração de segundo. Contudo, sendo homem de fina estirpe e vasta experiência em grandes casas, sua compostura superava a da média, de modo que preferiu silenciar sobre o detalhe.

Conduzindo o visitante até a entrada do salão principal, Tang Xing fez uma reverência e disse: "Jovem Mestre Li, o senhor duque e os convidados já o aguardam há algum tempo. Acompanho-o até aqui."

Li Rang assentiu com a cabeça: "Agradeço a gentileza. Pode retomar seus afazeres, mordomo Tang."

Enquanto conversavam, um dos pajens de prontidão aproximou-se rapidamente.

"Jovem Mestre Li, finalmente chegou! O senhor duque estava a ponto de perder a paciência de tanto esperar."

Desatando o cesto de amoras da cintura, Li Rang entregou-o ao criado com um sorriso: "Vim com pressa e não preparei nenhuma grande oferenda. Apenas apanhei este cesto de amoras nos arredores da cidade para oferecer ao duque e adoçar o paladar dos presentes."

O pajem estancou, perplexo. Aceitou o cesto com hesitação evidente, estampando no rosto a expressão de quem questionava o próprio destino.

Por um momento, não soube se devia tratar aquele jovem com desdém ou com extrema reverência.

Afinal, após tantos anos servindo na mansão ducal, era a primeira vez que testemunhava um presente tão singular.

Os demais convidados costumavam ofertar antiguidades valiosas, caligrafias célebres, pérolas ou corais raros, ou ao menos algum mimo requintado para arrancar um sorriso do anfitrião.

Muitos gastavam fortunas apenas para obter uma breve audiência com o duque, enquanto Li Rang surgia portando singelamente um cesto de amoras silvestres, colhendo todos de surpresa.

Por sua vez, Li Rang não demonstrava o menor vestígio de vergonha pela modéstia do presente, mantendo-se inteiramente calmo e composto.

Ainda durante o trajeto, meditara longamente sobre o assunto: ele não passava de um plebeu recém-chegado à nobreza; devia agir de acordo com sua verdadeira condição, sem a necessidade de fingir opulência onde não havia.

O título de Tang Jian era o de Duque, ocupava o alto cargo de Ministro da chancelaria de protocolo e era amigo de infância do Imperador Aposentado Li Yuan.

Em todo o Grande Tang, raríssimas eram as pessoas cuja posição social superasse a sua; portanto, o duque certamente não carecia de presentes materiais.

Se Tang Jian tivera a condescendência de convidar um homem de origens simples como ele para um banquete em sua mansão, era porque apreciava a sua essência e o seu valor pessoal.

Bastava-lhe manter a naturalidade no trato com o anfitrião, sem recorrer a bajulações artificiais.

Além do mais, qual era o mal das amoras? Eram deliciosas e, se ele próprio não as tivesse trazido, Tang Jian dificilmente teria a oportunidade de saboreá-las.

Apertando o cesto contra o peito, o pajem recuperou o autocontrole com admirável rapidez e entoou em voz alta: "Li Rang, Inspetor do Departamento de Armas de Fogo, apresenta-se! Traz como oferenda um cesto de amoras!"

"Hahahaha..."

Uma gargalhada estrondosa ecoou de dentro do salão, seguida imediatamente pela aparição do próprio Tang Jian.

"O rapaz da família Li chegou! Venha logo para dentro cumprimentar seus mais velhos."

Ao ver que o anfitrião saíra pessoalmente para recebê-lo, Li Rang sentiu-se lisonjeado e surpreso.

Curvou-se prontamente em sinal de respeito e declarou: "Este subordinado, Li Rang, apresenta suas saudações a Sua Excelência o Duque de Ju!"

Tang Jian transpôs a soleira a passos firmes, segurou o braço de Li Rang e riu com entusiasmo: "Ao vir à minha casa, dispense essas formalidades excessivas. Considere-se em seu próprio lar! Venha, acompanhe-me para que eu possa apresentá-lo a algumas das mentes mais brilhantes e nobres presentes."

Sem dar espaço para recusas, o duque puxou o jovem em direção ao salão. A meio caminho, voltou-se para o pajem que anunciara os regalos e ordenou: "Já que o jovem Li teve a gentileza de me trazer estas amoras, leve-as imediatamente para serem lavadas e sirva-as aos senhores para que possam provar esta iguaria."

O criado sobressaltou-se, mas logo recuperou a prontidão e respondeu apressado: "Como o senhor desejar, irei providenciar agora mesmo."

"Hum, esses velhos carcamanos vão dar sorte hoje!"

Masmorrando entre dentes, Tang Jian virou-se para Li Rang e sussurrou: "Da próxima vez que trouxer alguma guloseima, não mande anunciar formalmente; entregue diretamente a mim. Caso contrário, corro o risco de ficar sem provar nada."

Ouvindo aquilo, Li Rang não conteve um sorriso irônico: "O senhor duque exagera. Trata-se apenas de um petisco simples. Se aprecia tanto, mandarei entregar uma carruagem inteira outro dia."

"Ora, isso é bem diferente! Muito diferente!"

Tang Jian repetiu duas vezes que era diferente, embora não tenha entrado em detalhes, pois já cruzavam a entrada solene do recinto.

Assim que pôs os pés no salão, Li Rang percebeu de imediato que dezenas de olhares convergiam sobre si.

Eram olhares perscrutantes e curiosos, capazes de fazer formigar o couro cabeludo de qualquer um.

Ele imaginara que o banquete na mansão ducal seria uma celebração estritamente familiar, no máximo restrita a círculos íntimos — afinal, era o Festival do Barco do Dragão, data em que a maioria das famílias se reunia em privacidade.

Jamais imaginara encontrar tal concentração de autoridades reunidas.

Entre os presentes, reconheceu de relance algumas figuras familiares: An Xiuren, o mestre Li Gang e o grande erudito Kong Yingda.

*Será que essa gente não tem lares para celebrar a data?* — pensou ele, num eco de resignação silenciosa.

Logo em seguida, invadiu-lhe a mente um pensamento absurdo: seria possível que aquele banquete estivesse sendo realizado em sua honra?

Li Rang lançou a Tang Jian um olhar interrogativo, mas o duque ignorou-o olímpicamente, ocupando-se em iniciar as apresentações.

"Jovem Mestre Li, venha saudar seus superiores."

"Este é o Príncipe de Hejian. Cumprimente-o como Tio Li."

Sem alternativa, Li Rang aproximou-se e curvou-se: "Li Rang apresenta suas homenagens ao Tio Li."

Li Xiaoqong parecia possuir uma índole fria e distante; diante da saudação, limitou-se a um leve aceno de cabeça em silêncio.

"Este é o Duque de Song. Cumprimente-o como Tio Cheng."

O Duque de Song, com o sobrenome Cheng, só podia ser o lendário demônio desordeiro Cheng Yaojin. Li Rang curvou-se com redobrada reverência: "Saudações ao Tio Cheng."

A essa altura, era evidente que Tang Jian pretendia elevá-lo perante a corte.

"Hahahaha! Ouvi dizer há muito tempo que o jovem herói que capturou Jieduli era um rapaz na flor da juventude. Vendo-o hoje, constato que tem uma presença formidável. Excelente rapaz, muito bom!"

Rindo estrondosamente, Cheng Yaojin desferiu uma palmada vigorosa no ombro de Li Rang, cuja força fez o jovem cambalear por pouco não indo ao chão.

Se a sua constituição física não estivesse fortalecida, decerto teria saído dali com sequelas graves.

Notando que o rapaz resistira ao impacto, os traços rústicos de Cheng Yaojin iluminaram-se com genuíno interesse.

"Ora, eis um rapaz robusto! Muito bom, deveras!"

Tang Jian lançou um olhar reprovador a Cheng Yaojin: "Este é o meu salvador! Velho Cheng, contenha essa sua mão pesada!"

Tendo-lhe poupado maiores apuros, Tang Jian prosseguiu com as apresentações: "Este é o Duque de Yongxing."

O Duque de Yongxing era ninguém menos do que Yu Shinan.

Li Rang ergueu as mãos em continência: "Respeitáveis cumprimentos, Tio Yu."

"Este é o Duque de Wu."

"Saudações ao Tio Yuchi."

"Este é o Duque de Ji."

"Saudações ao Tio Qin."

"Este é o Duque de Langya."

"Saudações ao Tio Niu."

"..."

Por quase meia hora, Tang Jian desfilou os nomes e títulos das personalidades reunidas no salão.

Excetuando-se os grandes generais em campanha pelas estepes do norte, praticamente metade da alta aristocracia do império, entre ducs, condes e marqueses, encontrava-se ali presente.

Após tantas saudações a tios e tias honorários, Li Rang sentiu que estava prestes a desenvolver uma forma severa de prosopagnosia.

Os oficiais militares ostentavam barbas fartas e constituições hercúleas, com um porte intimidador — o jovem An Xiuren, com sua tez clara, era uma rara exceção.

Todos os outros, especialmente Cheng Yaojin, Niu Jinda e Yuchi Gong, pareciam ter sido cinzelados no mesmo molde.

Em contrapartida, os letrados mantinham uma postura austera e etérea; perfilados e erguidos atrás de suas escrivaninhas, pareciam mais imortais taoistas do que homens mortais.

Salvo por figuras já conhecidas como o velho Li Gang e Kong Yingda, que vira no Palácio do Oriente, Li Rang era incapaz de distinguir quem era quem na multidão.

Ainda assim, o dano parecia menor: bastava chamar de "tio" os de aparência mais jovial e de "senhor tio" ou "venerável" os mais idosos, e certamente não incorreria em erros graves.