Capítulo 39: Um Sorriso Dissolve o Ódio

"O ministro apresenta seus respeitos a Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro."

Zhangsun Wuji chegou rapidamente. Ao entrar e ver Li Rang sentado ao lado de Li Chengqian, um brilho aguçado atravessou seu olhar.

Li Chengqian sorriu, levantou-se e foi ao seu encontro: "Tio, você chegou. Somos todos da família, não há necessidade de tantas formalidades."

"Agradeço a Vossa Alteza."

Zhangsun Wuji levantou-se prontamente e, sob o amparo de Li Chengqian, dirigiu-se para trás da mesa, sentando-se de frente para Li Rang.

Li Rang curvou-se em saudação: "Este humilde cidadão apresenta seus respeitos ao Duque de Zhao."

Zhangsun Wuji assentiu levemente e respondeu com tom indiferente: "O rapaz da família Li também está aqui. Pode dispensar as formalidades."

"Muito obrigado, Duque de Zhao."

Após as saudações mútuas, Li Chengqian sentou-se em seu lugar de honra e, com um gesto largo, ordenou: "Alguém, prepare o banquete."

O costume de hospitalidade da Dinastia Tang era simples e direto: independentemente do horário ou de quem fosse o visitante, não havia a regra de deixar um convidado sair de estômago vazio.

O olhar de Zhangsun Wuji percorria, de forma discreta, o espaço entre Li Chengqian e Li Rang. Ao notar as expressões em seus rostos, ele já tinha uma ideia do motivo pelo qual o Príncipe Herdeiro o convidara. A expressão de Li Chengqian era serena, mas o fervor em seus olhos não passava despercebido. Quanto a Li Rang, havia um vestígio quase imperceptível de apreensão em seu rosto.

Torcendo a barba curta sob o queixo, Zhangsun Wuji lançou um olhar profundo a Li Rang. Ele admitia ter subestimado o rapaz. Não esperava que ele tivesse tanta habilidade, a ponto de, em apenas dois dias, tornar-se tão próximo de Sua Alteza, a ponto de convencer o Príncipe a interceder por ele. Contudo, era uma pena que o jovem ainda não compreendesse o que os lucros do sal e do ferro significavam para a família Zhangsun; depender apenas da benevolência do Príncipe não seria suficiente para compensar as perdas da família.

Zhangsun Wuji observava Li Rang, e Li Rang também observava Zhangsun Wuji. No entanto, sua experiência ainda era rasa; ele via apenas a face inexpressiva do Duque e, logo em seguida, a mesma face inexpressiva. Quanto a adivinhar o que se passava na mente daquele homem, infelizmente, ele não era capaz.

Os cozinheiros do Palácio Oriental eram dedicados. Apesar de ainda faltar muito tempo para o jantar, em pouco tempo, prato após prato foi servido. Também trouxeram uma jarra de vinho para Zhangsun Wuji e outra para Li Rang. Li Chengqian, que mais tarde estudaria assuntos de estado com o velho tutor Li Gang, bebia suco.

Zhangsun Wuji não tocou na comida, apenas serviu-se de uma taça de vinho e saboreou-a lentamente. Li Rang e Li Chengqian comiam com calma; as despesas do Palácio Oriental eram controladas por um orçamento fixo, então aquela refeição era, de fato, o jantar deles.

Após a terceira rodada de bebidas e a degustação dos pratos, Zhangsun Wuji observou o céu e, vendo que Li Chengqian e Li Rang haviam terminado, perguntou pacientemente: "Não sei por que Sua Alteza convocou este velho ministro hoje."

Ao ouvir a pergunta, Li Chengqian pousou os pauzinhos. Sorriu para Zhangsun Wuji e, voltando-se para Li Rang, ordenou: "Li Rang, tire o presente para o meu tio apreciar."

Li Rang entendeu prontamente, piscou para Li Chengqian e, sorrindo, retirou uma caixa de presente debaixo da mesa, entregando-a com ambas as mãos a Zhangsun Wuji.

Zhangsun Wuji não estendeu a mão para pegar, mas olhou friamente para Li Chengqian e perguntou: "O que significa isto, Vossa Alteza?"

Li Chengqian levantou-se, tomou a caixa das mãos de Li Rang e entregou-a sorridente a Zhangsun Wuji: "Tio, encontrei recentemente uma novidade. Sabendo do seu interesse por coisas inéditas, convidei-o para apreciarmos juntos."

Desta vez, Zhangsun Wuji não recusou. Aceitou a caixa e perguntou: "Que novidade é esta?"

"O tio saberá ao ver."

Enquanto falava com Zhangsun Wuji, Li Chengqian gesticulou para Li Rang. O jovem assentiu e rapidamente trouxe uma bacia com água limpa, colocando-a ao lado. Zhangsun Wuji abriu a caixa com expressão neutra. Ao ver o conteúdo, um brilho de dúvida surgiu em seu rosto.

"Como se chama este objeto e qual a sua utilidade?"

Ao ouvir a pergunta, Li Chengqian puxou Li Rang para perto e disse com um sorriso: "Tio, este item chama-se sabão, criado pelas mãos de Li Rang. Quanto à sua utilidade, permita que ele demonstre."

Zhangsun Wuji olhou para Li Chengqian com estranheza. Vendo os dois trocarem olhares, sentiu-se confuso. Teria ele se enganado? Li Chengqian não o chamara para interceder por Li Rang? Mas, sendo uma velha raposa, seus pensamentos não transpareciam. Após um breve momento de hesitação, entregou a caixa a Li Rang: "Muito bem, que o rapaz da família Li demonstre a utilidade disto."

Li Rang aceitou com as duas mãos e sorriu: "Duque de Zhao, este item chama-se sabão, serve para o banho e também para limpar roupas."

Enquanto explicava, Li Rang mergulhou as mãos nos restos de comida sobre a mesa. Logo, suas mãos estavam cobertas de gordura e resíduos. Ao ver a cena, Zhangsun Wuji franziu a testa. Ele compreendeu a função do sabão; não passava de um substituto para o pó de feijão usado na higiene pessoal. O que o incomodava era a atitude de Li Rang — que tipo de pessoa colocaria as mãos em restos de comida? Era uma falta total de decoro.

Li Rang ignorou o olhar de desdém. Assim que a gordura em suas mãos começou a endurecer, retirou o sabão da caixa, umedeceu-o e esfregou-o nas palmas, gerando espuma. Em poucos segundos, a gordura desapareceu.

Li Rang ergueu as mãos diante de Zhangsun Wuji e disse sorrindo: "Duque de Zhao, esta é a utilidade do sabão. Seu efeito de limpeza é muito superior ao do pó de feijão." Após uma pausa, acrescentou: "E o seu custo de produção é inferior a um centésimo do custo do pó de feijão."

"O quê?"

"Quanto você disse?"

Zhangsun Wuji levantou-se bruscamente, com uma expressão de choque idêntica à que Li Chengqian exibira momentos antes.

Li Rang guardou o sabão na caixa e repetiu: "Menos de um centésimo do custo do pó de feijão."

Ao ver a certeza no rosto do jovem, Zhangsun Wuji fixou o olhar no sabão dentro da caixa, com expressões que oscilavam entre a surpresa e a reflexão. Um custo cem vezes menor fez seu coração vibrar.

Após um longo silêncio, Li Chengqian aproximou-se e ajudou Zhangsun Wuji a sentar-se novamente: "Tio, o que acha desta novidade?"

Zhangsun Wuji fechou os olhos, suprimindo o choque, respirou fundo e disse calmamente: "Se o custo for realmente inferior a um centésimo do pó de feijão, o lucro superará, e muito, o do sal e do ferro."

Zhangsun Wuji não era Li Chengqian; o Príncipe sabia que o sabão daria dinheiro, mas não tinha noção da magnitude. Já a velha raposa, Zhangsun Wuji, vislumbrou o potencial instantaneamente. O sal era uma necessidade básica, então o preço não podia ser exorbitante, pois o povo não teria como pagar, o que comprimia as margens. O pó de feijão, porém, era um item de luxo; nem mesmo as famílias ricas podiam usá-lo sem restrições. Se houvesse no mercado algo mais barato e mais eficaz, ninguém deixaria de comprar. Seria um mercado de luxo imenso. E com um custo cem vezes menor, mesmo que o preço fosse metade do pó de feijão, os lucros seriam enlouquecedores.

Após processar a informação, Zhangsun Wuji pegou o sabão e examinou-o. Pouco depois, perguntou: "Sua Alteza não me chamou aqui apenas para me presentear com um pedaço de pó de feijão, certo?"

Li Chengqian e Li Rang trocaram olhares, ambos notando a ponta de interesse nos olhos do Duque. Dando um sinal para Li Rang manter a calma, Li Chengqian sentou-se ao lado de Zhangsun Wuji e sorriu: "Tio, você brinca. Um pedaço de sabão não seria suficiente para expressar minha gratidão. Pretendo ser seu sócio neste negócio."

"Oh? Ser sócio?"

Zhangsun Wuji olhou para Li Chengqian com um sorriso enigmático: "Vossa Alteza tem um status nobre, como poderia se envolver em negócios vis?"

Li Chengqian respondeu sem vacilar: "Eu, naturalmente, não me envolverei diretamente. Mas ouvi dizer que o famoso mercador de sal de Chang'an, Guo Huai, tem passado dificuldades devido aos novos métodos de produção de sal da corte. Como dizem que a corte não deve competir com o povo por lucros, e a corte tomou o negócio de sal dele, pretendo compensá-lo com quarenta por cento dos lucros deste negócio de sabão. O que o tio acha?"

Guo Huai era um grande comerciante de Chang'an que lidava com sal. Poucos sabiam, porém, que ele fora um servo da família Zhangsun. Ou seja, o negócio de sal de Guo Huai pertencia, na verdade, à família Zhangsun. Segredos como este não passavam despercebidos por Li Chengqian.

Ao ouvir o nome de Guo Huai, um sorriso surgiu no rosto de Zhangsun Wuji. Ele disse, de forma afável: "Já que o sabão pertence a Vossa Alteza, a quem o senhor deseja compensar é uma decisão sua. Como poderia este velho ministro ter alguma objeção?"

Ao ouvir isso, Li Chengqian riu e apontou para Li Rang: "O tio se engana. Como eu disse, o sabão é criação de Li Rang, e a ideia de compartilhar os lucros com o povo também partiu dele. Eu apenas estou oferecendo flores emprestadas ao Buda."

"Entendo."

Zhangsun Wuji fingiu uma compreensão repentina e, voltando-se para Li Rang, elogiou: "Realmente, um talento engenhoso, digno de ser chamado de jovem herói. Nesse caso, Guo Huai teve sorte no infortúnio e deveria ser grato a você."

Li Rang respondeu com rigidez, curvando-se: "O Duque é generoso demais. A situação de Guo Huai é, em parte, minha culpa. Eu não poderia suportar privar alguém de seu sustento apenas por um momento de imprudência. Minha conduta foi impulsiva, não sou digno de tal título."

"Hahaha, não faz mal. Sendo jovem, um pouco de impulsividade é bom. Quando chegar à minha idade, saberá que é preciso coragem para ser impulsivo..."

Zhangsun Wuji consolou Li Rang com um comentário de duplo sentido. Li Rang riu junto, e ambos pareciam ter deixado as mágoas para trás.