Capítulo 32: A Oferta da Pólvora

Enquanto o imperador da Grande Tang e seus altos funcionários discutiam animadamente, Li Rang sentava-se ao lado como se estivesse sobre espinhos.

No momento em que ele estava prestes a perder a paciência, Li Shimin finalmente terminou de narrar suas façanhas heroicas. Em seguida, como se tivesse acabado de se lembrar de quem estava sentado ali, apontou para um cordeiro assado que fora cortado em pedaços sobre a mesa e ordenou a um pequeno eunuco: "Dê a Li Rang".

Li Rang quase chorou. "Presentear-me com um cordeiro assado? Você até que é uma pessoa boa." Mas será que ele poderia recusar?

O eunuco não deu a Li Rang qualquer chance de recusa e levou o cordeiro, ainda coberto de especiarias e emanando um aroma indescritível, para a sua frente.

Com uma expressão amarga, Li Rang disse: "Agradeço a Sua Majestade pelo presente, mas este súdito já comeu. Seria possível levar o que sobrou para casa como uma ceia?"

Li Shimin ponderou por um momento e concordou, ordenando atenciosamente que o eunuco trouxesse uma caixa de comida. Não apenas embalaram o cordeiro, mas também incluíram o que restara da corcova de camelo cozida no vapor, as patas de camelo e a carne branca.

Ao ver tanta carne, Li Shimin ainda exibiu uma expressão hesitante: "Isso é o suficiente?"

Com os olhos marejados, Li Rang respondeu: "É o suficiente, mil graças a Vossa Majestade."

Vendo a comoção de Li Rang, Li Shimin subitamente sentiu-se culpado: "A culpa é minha, por não ter capacidade suficiente para permitir que o povo tenha carne em todas as refeições."

Após um momento de autocrítica, ele se virou para Fang Xuanling e suspirou: "Tang Jian me disse que este rapaz, Li Rang, perdeu os pais ainda criança e acostumou-se a uma vida de privações, tendo como maior desejo na vida poder comer carne. Agora, vejo que era verdade."

Li Rang: "???"

Como explicar uma coisa dessas? Ele gostava de carne, sim, mas não daquela forma que o imperador pensava!

O eunuco ao lado, sentindo-se tocado, comentou: "Quando fui buscar o jovem mestre Li para ver Sua Majestade, notei que ele havia comido toda a carne branca e o assado oferecidos, deixando apenas os vegetais cozidos. Pensei que não fossem do seu agrado, mas agora entendo o motivo."

Li Rang ficou pálido, morrendo de vontade de explicar que a carne fora comida por An Xiuren. No entanto, ao ver as expressões de remorso dos presentes, percebeu que aquilo talvez não fosse algo ruim.

As palavras de explicação mudaram de rumo: "É verdade. Este súdito sempre viveu na miséria. Pessoas como eu ainda têm sorte, pois no exército podemos comer rações decentes, mas o restante do povo sofre; passam o ano todo sobrevivendo com cascas de árvores e raízes."

Enquanto falava, Li Rang manteve uma expressão de "sofredor, porém resiliente". Isso foi o suficiente para deixar os presentes constrangidos.

"Cof, cof."

Li Shimin tossiu levemente e disse com firmeza: "Eu e meus ministros nos esforçaremos ao máximo para mudar a pobreza da Grande Tang e garantir que o povo viva bem."

Li Rang respondeu: "Por isso, este súdito agradece a Vossa Majestade em nome de todo o povo." E, dito isto, levantou-se e fez uma reverência.

Fang Xuanling, Changsun Wuji e Tang Jian, ao verem a cena, cobriram o rosto com as mangas instintivamente, seja pelo incômodo com a demonstração de afeto entre soberano e súdito, ou pela vergonha das palavras do rapaz.

Vendo que o assunto se desviava, Tang Jian puxou levemente a manga de Li Shimin. O imperador recobrou o foco, gesticulou para que Li Rang se sentasse e disse calmamente: "Chamei-o aqui porque ouvi de Mao Yue que você possui uma arma capaz de partir montanhas e rachar rochas, chamada pólvora?"

"Respondendo a Vossa Majestade, o que o Duque de Ju disse é verdade. Este súdito possui tal arma."

Com o assunto de volta aos trilhos, Li Rang tornou-se sério. Tang Jian e os outros dois, ao ouvirem sobre a pólvora, deram uma desculpa para se retirar.

Li Shimin observou os três partirem, endireitou-se e chamou Li Rang: "Sente-se aqui."

Li Rang sentou-se obedientemente à frente de Li Shimin, vendo o imperador dispensar todos os eunucos. Quando não restou mais ninguém no salão, a expressão de Li Shimin tornou-se fria.

Sendo vigiado pelo olhar opressor de Li Shimin, Li Rang manteve a calma, embora suas costas estivessem encharcadas de suor. Ele não estranhava a mudança de temperamento do imperador; talvez aquela fosse sua verdadeira face.

O olhar de Li Shimin era afiado como uma lâmina. Embora tivessem se passado apenas alguns instantes, para Li Rang pareceram séculos. Finalmente, quando ele estava prestes a ceder, Li Shimin desviou o olhar.

"Nada mal. Tem coragem."

"Ufa..." Li Rang relaxou, o suor escorrendo pelas têmporas. Enxugando o rosto, ele tentou manter a voz firme: "Vossa Majestade é generoso. Estou disposto a entregar a fórmula da pólvora sem custo. De agora em diante, ela não terá mais qualquer relação comigo."

Li Shimin acenou e apontou para o papel e o pincel já preparados: "Posso lhe dar uma chance de sobreviver."

Li Rang começou a escrever. Suas mãos tremiam tanto que o pincel quase caiu várias vezes, e a caligrafia saiu torta. Durante todo o processo, Li Shimin permaneceu em silêncio.

Após algum tempo, Li Rang entregou a fórmula. Ao ver a letra descuidada, Li Shimin, um grande apreciador de caligrafia, franziu a testa, mas conseguiu ler o conteúdo.

"O método de produção é tão simples assim?"

"Sim, Majestade. Quanto à eficácia, Vossa Majestade pode verificar pessoalmente."

Li Shimin pensou por um momento e fez um sinal para a sombra. Um velho eunuco de cabelos brancos surgiu do nada. Li Shimin entregou-lhe o papel e ordenou: "Wang De, vá verificar."

O velho eunuco curvou-se e desapareceu. Li Rang, em choque, gaguejou: "Majestade... ele... ele é um homem ou um fantasma?"

"É um homem, naturalmente!"

Li Rang ficou boquiaberto. Li Shimin continuou: "Muito bem, o resto não é com você. Ordenarei que o levem ao Palácio Oriental para acompanhar o Príncipe nos estudos. Quanto à sua recompensa, ela será calculada pelo Ministério da Guerra quando o exército retornar."

"Majestade, devo ir hoje mesmo?"

"Por quê? Queria sair do palácio?"

Nesse momento, Li Shimin olhava para ele como se fosse um idiota. Li Rang sentiu um aperto no coração. "Droga. Será que esse homem quer me colocar em prisão domiciliar?"

Como se lesse sua mente, Li Shimin disse lentamente: "Não tenho a intenção de prendê-lo."

Li Rang hesitou, e sua desconfiança transpareceu. Li Shimin irritou-se: "Que olhar é esse, rapaz?"

Li Rang rapidamente assumiu uma expressão inocente. Ao ver a rapidez da mudança, o imperador exibiu um sorriso enigmático, o que deixou Li Rang inquieto.

"Majestade, fiz algo de errado?"

Li Shimin perguntou calmamente: "Li Rang, quando você apresentou o método de extração de sal, chegou a perguntar quem controlava o comércio de sal na Grande Tang?"

Li Rang negou freneticamente, sentindo um calafrio. O olhar frio de Changsun Wuji passou por sua mente. "Será que... o Duque de Zhao..."

Li Shimin assentiu: "O sal e o ferro da Grande Tang sempre foram o monopólio da família Changsun."

Li Rang empalideceu. Ofender a família Changsun e, por extensão, a Imperatriz? Ele era o próprio azar em pessoa!

Li Shimin observava a expressão de Li Rang com diversão. Após um momento, Li Rang cerrou os dentes: "Acho que acompanhar o Príncipe nos estudos é urgente. Peço que Vossa Majestade me permita ir."

Li Shimin arqueou as sobrancelhas: "Mas eu não quero ser visto como alguém que prende um herói. Talvez seja melhor você voltar para casa?"

"Não, não! É uma honra acompanhar o Príncipe. Como poderia ser uma prisão? Por favor, Majestade, não dê ouvidos a calúnias!"

Li Rang arrependeu-se profundamente de ter duvidado do imperador. Quem diria que o grande imperador era tão mesquinho?

"Hehehe."

Vendo a ansiedade de Li Rang, Li Shimin não pôde deixar de rir. Ele tocou a campainha, e vários eunucos entraram no salão, seguidos por Tang Jian, Fang Xuanling e Changsun Wuji.

Diante de todos, Li Shimin ordenou a um eunuco: "Leve Li Rang ao Palácio Oriental para acompanhar o Príncipe nos estudos."