Capítulo 54: Perder para as pessoas, mas não perder a dignidade

Após passar por tudo isso, Li Rang compreendeu perfeitamente as intenções de Tang Jian: ele pretendia investir nele.

Aquela suposta história de convidá-lo para um banquete no Festival do Barco do Dragão era, na verdade, uma oportunidade para anunciar à corte que Li Rang fazia parte da facção do Duque de Ju.

O fato de o próprio Tang Jian levá-lo para conhecer as pessoas significava que ele o tratava como a um filho ou sobrinho, e um sobrinho de extrema importância, caso contrário, não teria feito tamanha recepção.

Se no futuro Li Rang tivesse a oportunidade de ingressar na corte, graças a este evento, todos o associariam inconscientemente à mansão do Duque de Ju.

Em outras palavras, Li Rang havia escalado um galho alto, garantindo o patrocínio do Duque de Ju.

A partir daquele momento, ele carregaria a marca do Duque de Ju. Para se livrar dessa marca, apenas se um dia sua posição e status superassem os do próprio Duque, caso contrário, ele pertenceria para sempre a essa facção.

Percebendo as intenções de Tang Jian, Li Rang ficou bastante satisfeito em colaborar.

Afinal, a Dinastia Tang não era um lugar onde o talento sozinho bastava para ascender.

Era uma era que valorizava a origem e a linhagem familiar.

Mesmo que a Dinastia Tang tivesse herdado o sistema de exames imperiais da anterior dinastia Sui, os acadêmicos aprovados precisavam primeiro visitar as mansões da nobreza e alinhar-se a uma facção antes de terem qualquer oportunidade de obter um cargo oficial.

Era uma era em que a corte era controlada por clãs aristocráticos e famílias poderosas, e até mesmo o atual imperador, Sua Majestade Li Shimin, fazia parte dessa elite.

Não seria exagero dizer que, se Li Rang não encontrasse rapidamente um protetor poderoso e influente para apoiar, quanto mais proeminente fosse seu talento, mais próximo estaria de seu fim.

Como diz o ditado: a árvore que se destaca na floresta é a primeira a ser derrubada pelo vento. Ainda mais quando Li Rang não pertencia à floresta deles; ninguém estaria disposto a cuspir o bolo que já havia engolido para dividi-lo com um jovem plebeu sem antecedentes ou alinhamento político.

Ev当然, Li Rang poderia optar por recusar o ramo de oliveira estendido por Tang Jian.

No entanto, recusá-lo significaria que o ápice de sua carreira oficial seria o cargo de inspetor da Diretoria de Armamentos.

Talvez o título de marquês prometido por Tang Jian ainda lhe fosse concedido, mas um título de marquês somado ao cargo de inspetor claramente não bastaria para garantir a Li Rang uma vida pacífica e despreocupada.

Considerando todos os aspectos, Li Rang concluiu que colar-se a Tang Jian não era uma má ideia.

Pelo menos, sua vida estaria garantida.

Depois de apresentá-lo a todos, Tang Jian puxou Li Rang pessoalmente para se sentar à mesa ao seu lado.

Em seguida, fez um gesto amplo com a mão e ordenou: "Sirvam o banquete!"

Assim que a voz se calou, uma fileira de criadas entrou em silêncio, cada uma segurando uma bandeja com um pequeno prato contendo algumas amoras perfeitamente lavadas.

As criadas colocaram os pratos nas mesas dos convidados e, em seguida, sentaram-se graciosamente de joelhos ao lado de cada um deles.

Logo depois, outra fileira de mulheres vestidas com longas túnicas amarelo-ganso entrou no salão principal. Os músicos escondidos atrás dos biombos cumpriram seu propósito naquele exato momento.

Notas musicais melodiosas ecoaram e, acompanhadas pelas gargalhadas calorosas de Tang Jian, as dançarinas mantidas pela mansão do duque começaram a dançar com graça e leveza.

A mulher deslumbrante ao lado de Tang Jian estendeu seus dedos delicados, pegou uma amora e a colocou na boca dele, fazendo os olhos do duque brilharem imediatamente.

"Excelente, excelente! Provar essas iguarias silvestres de vez em quando é deveras saboroso. Vocês, velhos amigos, têm sorte, isto foi trazido especialmente pelo jovem Li para me agradar."

Assim que Tang Jian terminou de falar, o grupo de velhos irreverentes irrompeu em gargalhadas.

Eles ainda precisavam manter as aparências diante de Tang Jian; após serem alimentados com amoras pelas criadas, começaram a elogiar a fruta efusivamente.

Por um momento, o salão ecoou com vozes de louvor, sem que se pudesse distinguir se elogiavam as amoras ou o próprio Li Rang.

De qualquer forma, Li Rang sentia-se confuso; embora as amoras fossem doces, havia milhares delas do lado de fora da cidade, não havendo necessidade de elevá-las às alturas.

As dançarinas contorciam seus corpos com esforço, acompanhadas pela música estridente. Para Li Rang, que já havia visto o mundo, tudo aquilo parecia enfadonho e sem graça.

Talvez ele realmente não conseguisse apreciar aquele tipo de dança clássica.

Depois de acomodar Li Rang, Tang Jian não lhe deu mais atenção, voltando-se para conversar e rir com o grupo de velhos amigos.

A criada sentada ao lado de joelhos dobrou-se para pegar uma amora e ofereceu-la a ele, mas Li Rang ergueu a mão rapidamente para detê-la.

"Eu mesmo faço isso!"

Li Rang não tinha o hábito de ser servido por outros ao comer. Jogou distraidamente algumas amoras na boca e passou a apreciar a música e a dança com tédio profundo.

A criada, tendo seu gesto interrompido, exibiu imediatamente uma expressão que parecia prestes a chorar: "Será que esta serva é indigna dos olhos do jovem lorde?"

Li Rang ficou surpreso por um instante, depois balançou a cabeça: "Você entendeu mal, garota. Mesmo que você fosse indigna, eu ainda assim não deixaria que me servisse a comida. Comer bem e estar satisfeita é muito mais importante do que qualquer outra coisa."

A franqueza daquelas palavras fez com que os olhos da criada reluzissem com surpresa e espanto; por um momento, ela foi incapaz de determinar se aquilo era um elogio ou uma ofensa.

Quando ela se preparava para se esforçar ainda mais em sua atuação, percebeu que Li Rang já havia desaparecido sem deixar rastro.

Ao ver Li Rang aproximar-se e expulsar com autoridade a criada que o servia, An Xiuren exibiu um olhar de desamparo.

"Você realmente não tem a menor sensibilidade para tratar com delicadeza as flores e o jade", resmungou ele.

An Xiuren lançou-lhe um olhar de censura, mas não disse muito mais, visto que ele próprio não era um homem dado aos encantos femininos daquela maneira vulgar.

Li Rang ergueu as sobrancelhas e respondeu: "Não tenho o menor interesse em pessoas com quem não tenho intimidade."

Ouvindo as palavras ambíguas de Li Rang, An Xiuren balançou a cabeça e murmurou em voz baixa: "O duque faz isso para o seu próprio bem. Suas bases são fracas demais; ascender repentinamente a uma posição elevada inevitavelmente fará com que muitos sintam inveja. Se você não aproveitar enquanto o duque ainda não retornou da campanha para consolidar sua reputação, mesmo que receba o título de marquês, ele não passará de um título vazio. Em vez de ficar aqui conversando fiada, deveria ir lá e mostrar o rosto."

Ao ouvir aquilo, a expressão de Li Rang tornou-se amarga instantaneamente.

Ele não era tímido a ponto de temer aquele tipo de ambiente, mas detestava o trabalho que dava.

Ele havia viajado no tempo para a Dinastia Tang apenas para levar uma vida folgada, mas... já que estava ali...

Que assim seja!

A boa intenção de Tang Jian precisava ser compreendida. Após trocar algumas palavras com An Xiuren e obter a informação que desejava, Li Rang retornou ao seu lugar.

A criada da mansão do duque era muito dedicada; embora Li Rang já tivesse dito que não precisava de seus serviços, ela continuou a servi-lo diligentemente, apenas abstendo-se de puxar conversa para evitar constrangimentos.

Os velhos veteranos estavam completamente embriagados pela diversão: os olhos fixos na dança no centro do salão, um braço envolvendo a cintura de uma bela serva enquanto a apertavam sem cerimônia. Li Rang pôde até ver o bruto Cheng Yaojin enfiando a mão grande dentro da blusa da criada que o servia.

Li Rang contraiu o rosto, seriamente em dúvida se estava em uma mansão ducal ou em um bordel.

Notando que Li Rang o observava, Cheng Yaojin acenou para ele.

"Rapaz da família Li, venha aqui."

Já que Cheng Yaojin o chamara, Li Rang não podia fingir que não ouvira. No entanto, quando se preparava para se levantar, o rosto de Cheng Yaojin assumiu uma expressão de desdém.

"Onde está o vinho? Por que vir aqui sem beber? Você não tem o menor senso prático."

Ouvindo isso, Li Rang não teve escolha senão pegar a ânfora quadrada de laca com detalhes em bronze de sua mesa e caminhar relutantemente na direção de Cheng Yaojin.

Aproximando-se, antes que Cheng Yaojin pudesse falar, Li Rang sorriu e disse: "Já ouvi muito falar de como o tio Cheng é um guerreiro incomparável da nossa Dinastia Tang, tendo conquistado inúmeras glórias militares. Esta taça é para brindar ao senhor."

Dito isso, ergueu a ânfora quadrada e bebeu o conteúdo de uma só vez.

A decisão firme de Li Rang fez com que a mão que Cheng Yaojin deslizava pelo corpo da criada parasse por um instante. Um momento depois, o velho general irrompeu em gargalhadas: "Bom rapaz! Esta taça tem capacidade para quatro taças menores, você é jovem, mas aguenta bem a bebida!"

Li Rang sorriu e ergueu as sobrancelhas para Cheng Yaojin, com um desafio evidente no olhar.

Afinal, Tang Jian não o havia chamado ali justamente para projetar sua imagem? Se ele não demonstrasse um pouco de ousadia, estaria desperdiçando as boas intenções do duque.

O raciocínio de Li Rang era simples: já que não podia evitar, era melhor exagerar na ousadia.

Cheng Yaojin fora o alvo escolhido por ele para romper o gelo.

Quanto ao motivo de ter escolhido Cheng Yaojin em vez de outro, era simples: Li Rang havia sido profundamente influenciado pelos romances históricos das gerações futuras e sentia uma simpatia natural pela figura de Cheng Yaojin.

Yaojin — que belo nome, soava a pura riqueza e prosperidade.

E de fato, após ser provocado pelo olhar de Li Rang, Cheng Yaojin não conseguiu ficar sentado quieto.

Que brincadeira era aquela? Ele, um guerreiro sem igual da Dinastia Tang, perder para um jovem novato na bebida? Como teria cara para sair na rua depois disso?

Empurrando bruscamente a bela mulher em seu colo, Cheng Yaojin encarou Li Rang com um sorriso gélido: "Rapaz, sempre fui eu quem desafiou os outros, mas hoje parece que me enganei a seu respeito. Venha cá, hoje eu mesmo vou testar o quanto você aguenta beber!"

Li Rang curvou-se com entusiasmo: "Já que o tio Cheng tem tanto entusiasmo, este sobrinho não tem escolha senão arriscar a própria vida para acompanhar o senhor."

"Tsc, cheio de formalidades, que sem graça", resmungou Cheng Yaojin, virando-se para berrar com sua voz de trovão: "Velho Tang, você arrumou um excelente sobrinho! Mandem buscar mais vinho, hoje eu vou ensinar a este rapaz como se respeitam os mais velhos!"

O berro estrondoso de Cheng Yaojin atraiu imediatamente a atenção de todos os presentes.

Niu Jinda e Yuchi Gong, que estavam sentados mais perto, aproximaram-se de imediato: "O que houve? Tem confusão?"

Cheng Yaojin riu alto: "O rapaz da família Li quer apostar comigo quem bebe mais. Vocês serão testemunhas, para que o velho Tang não venha me acusar depois de estar intimidando os mais jovens."

"Hiss..."

Com aquelas palavras de Cheng Yaojin, um coro de respirações surpresas ecoou por todo o salão.

Quantos anos haviam se passado? Durante todos aqueles anos, absolutamente ninguém jamais conseguira vencer o velho Cheng numa disputa de bebida. E agora, um mero jovem ousava desafiá-lo? Teria ele perdido o juízo?

Num instante, os olhares voltados para Li Rang mudaram completamente.

Realmente, um bezerro novo não teme o tigre.

Niu Jinda perguntou hesitante: "Rapaz da família Li, você está falando sério?"

Yuchi Gong também se aproximou: "Garoto, é melhor não dizer que não te avisei: a índole do velho Cheng quando bebe não é nada boa. Tem certeza de que quer beber com ele?"

Li Rang assentiu com total serenidade: "Tio Niu, tio Yuchi, como dizem, podemos perder a partida, mas nunca a pose. Tenho confiança em mim mesmo."

Ao ouvirem aquilo, os olhares de Niu Jinda e Yuchi Gong tornaram-se complexos.

Ouviram aquilo? Que tipo de absurdo era aquele? Será que ele nunca havia se informado sobre a fama e a resistência etílica do velho Cheng?

Mas, um momento depois, os dois se entreolharam e viram uma excitação compartilhada nos olhos um do outro.

Yuchi Gong berrou: "Venham, venham, vamos abrir as apostas! Façam suas apostas, quem quiser apostar que venha!"

Eles próprios jamais intimidariam um jovem, mas participar de uma diversão daquelas era irresistível.

Que novidade fascinante!

Cheng Yaojin divertiu-se tanto com a resposta de Li Rang que gargalhou: "Hahaha! Excelente, rapaz! 'Podemos perder a partida, mas nunca a pose' — isso é do meu agrado! Já que você é da geração mais jovem, decida: vamos beber de forma civilizada ou de maneira bruta?"