Capítulo 23: Regresso a Casa

De volta à tenda, Li Rang não soube para onde An Xiuren tinha levado os soldados que aprenderam a produzir sal. Ele não perguntou nada; afinal, a fórmula secreta já havia sido entregue e o restante não lhe dizia respeito.

Na tenda havia duas camas. Ao lado de uma delas, repousavam as armas de An Xiuren, incluindo a lança de cavalaria que ele tratava como um tesouro precioso. A lança de cavalaria era o equipamento padrão dos grandes generais. Pelo que Li Rang sabia, a maioria dos comandantes famosos da Dinastia Tang, como Cheng Zhijie, Yuchi Jingde e Qin Qiong, utilizavam essa arma. Devido ao seu processo de fabricação complexo e custo elevado — uma lança de qualidade levava cerca de três anos para ser produzida —, ela era conhecida como a "arma da nobreza". Quanto a machados, alabardas douradas ou chicotes de bronze que as pessoas costumam ver em lendas, tudo não passava de ficção de épocas posteriores.

Dada a origem humilde de seu corpo atual, seria impossível ter acesso a tal arma. Como alguém que tinha acabado de despertar naquele mundo, Li Rang sentia-se fascinado por tudo o que via. Até então, ele só tinha tido contato com o sabre horizontal, a lança comum e a armadura de couro bovino — esta última, puramente porque seu antecessor era pobre demais para adquirir uma de ferro.

An Xiuren retornou à tenda e, ao ver Li Rang encarando fixamente a lança, sorriu:
— O quê? Gostou da lança?
Li Rang voltou a si e sorriu:
— Apenas curiosidade.

An Xiuren pegou a arma e a lançou na direção de Li Rang.
— Se gostou, é sua.
Vendo a lança de três metros cortando o ar em sua direção, Li Rang desviou o corpo e tentou agarrar o cabo, mas não conseguiu segurá-la com firmeza. A arma caiu no chão. Li Rang sentiu-se constrangido ao perceber que ela era muito mais pesada do que imaginava — certamente pesava mais de vinte quilos.

An Xiuren, com um brilho travesso nos olhos, perguntou:
— O que foi? Não se adaptou?
Li Rang pegou a lança, manuseou-a um pouco e admitiu honestamente:
— Sou incapaz de manejá-la, General. Melhor devolvê-la.
De fato, era uma arma para guerreiros formidáveis; um soldado comum dificilmente conseguiria erguê-la. An Xiuren a manuseava com destreza devido à sua força sobre-humana.

O general riu da situação:
— Pensei que você soubesse fazer de tudo, mas uma lança acabou te vencendo.
Li Rang não escondeu sua admiração pela arma, mas reconheceu suas limitações. Com aquele porte físico, servir como um soldado comum era o limite; aspirar a ser um general lendário era pedir demais. Ao devolver a lança ao suporte, ele disse:
— Não tenho vocação para general, senhor. Pode ficar com ela.
— Eu disse que é sua. Pode levar para casa, exibir ou usar, não me importa. Não faz sentido aceitar um presente de volta.
An Xiuren acenou com desdém, como se a arma, que valia a vida de muitos homens, não tivesse valor algum. Li Rang suspirou, lamentando:
— Não li muitos livros, mas sei que um cavalheiro não priva o outro do que lhe agrada.
An Xiuren olhou-o com aprovação e riu:
— Não se preocupe, tenho muitas outras em casa.
Li Rang pensou: *"Se tinha muitas, por que não disse antes?"*

Ele lançou um olhar de reprovação a An Xiuren, mas agradeceu com uma reverência:
— Agradeço a generosidade, General.
Dito isso, abraçou a lança e foi admirá-la em sua cama. An Xiuren bocejou:
— Vou dormir um pouco. Avise-me quando o Duque estiver pronto para partir.
— Combinado — respondeu Li Rang, sem tirar os olhos da arma, analisando cada detalhe de sua construção. O cabo, feito de madeira de zizifo, brilhava sob a luz do fogo como se fosse metal. Era uma verdadeira obra de arte, digna de sua fama.

Após um tempo, o sono venceu Li Rang. Ele guardou suas armas e adormeceu profundamente. Ao acordar, sentiu-se renovado. A vitalidade daquele corpo era muito superior à do seu antigo eu, exausto pelos excessos. Em apenas três dias, os ferimentos sofridos durante o ataque ao acampamento turco já estavam cicatrizando.

Ele saiu da tenda ainda na escuridão, antes do amanhecer. O frio cortante o fez tremer, mas, após aliviar-se, sentiu-se pronto para voltar a dormir. No caminho, foi parado pelo subalterno de An Xiuren, um dos soldados mais corajosos do destacamento.
— Jovem Li, o Duque já se levantou. Vá chamá-lo.

Ao acordar An Xiuren, o general perguntou sonolento:
— Vamos partir tão cedo?
Li Rang também achou estranho, pois nem os soldados tinham começado o treinamento. No entanto, ordens de Tang Jian não podiam ser ignoradas. Ao chegarem ao ponto de encontro, viram que toda a comitiva já estava pronta. Tang Jian parecia esperar por eles.
An Xiuren perguntou:
— Duque, por que tanta pressa?
Tang Jian respondeu inexpressivo:
— A Princesa Yichen cometeu suicídio durante a noite. Vamos sair daqui logo.

Enquanto An Xiuren estava confuso, Li Rang compreendeu a situação: o suicídio da princesa traria problemas para Li Jing, e Tang Jian queria se distanciar. Historicamente, Li Jing havia conquistado grandes vitórias, mas enfrentou acusações de saques, o que o levou a um semi-exílio. Com as mudanças causadas por Li Rang, Li Jing ainda não tinha saqueado nada, mas a morte de uma princesa da dinastia anterior era um pretexto muito mais perigoso. O sucesso de Li Jing era tão grande que incomodava a corte; Tang Jian, percebendo isso, queria evitar que seus homens fossem envolvidos na queda do general.

Ao deixarem o acampamento, Li Rang olhou para trás uma última vez. Tang Jian, do interior da carruagem, perguntou:
— Está com saudades das estepes, rapaz?
— Não exatamente, Duque. Apenas penso que talvez nunca mais tenha a chance de pisar nestas terras.
— Pois bem, já olhou. Vamos.

Ao contrário de Li Rang, os soldados estavam exultantes por estarem voltando para casa. Li Rang, pensando que Li Jing era quase um semideus e não precisava de sua piedade — além de ter quase morrido devido às maquinações do próprio general —, sentiu-se subitamente mais leve.

A carruagem de Tang Jian seguia pela neve, deixando rastros profundos. À medida que avançavam para o sul, a tempestade amainava. O vento continuava cortante, mas não era capaz de extinguir o calor nos corações dos soldados. Finalmente, estavam voltando para casa.