Capítulo 38: Plantando uma semente

Li Chengqian abriu a boca, atônito com as palavras audaciosas de Li Rang. Em seus quase vinte anos de vida, todos sempre lhe disseram que ele deveria se esforçar, ser diligente e tornar-se um Príncipe Herdeiro digno de admiração. Quem jamais ousara proferir tamanha heresia diante dele?

— Você... você tem noção do que está dizendo? — Li Chengqian engoliu em seco, com a voz trêmula. — Isso é um questionamento aos ensinamentos dos sábios antigos.

Li Rang respondeu com naturalidade:
— Os ensinamentos dos sábios nem sempre estão corretos.

Ele lançou um olhar enigmático para o príncipe e, balançando a cabeça, continuou:
— A maior utilidade de um pedaço de madeira podre é servir de lenha; a da lama, é servir de adubo; e a das crianças, é brincar. O que não entendo é por que insistem em esculpir a madeira podre, passar a lama nas paredes e pregar doutrinas complexas e duvidosas a crianças. Será que não sabem que o fracasso é inevitável? Se sabem, por que desperdiçam tanto esforço para, no final, culpar a madeira, a lama e a criança? E se não sabem, por que eu não deveria questionar os ensinamentos de sábios que carecem de tal senso comum?

O raciocínio distorcido, porém persuasivo, de Li Rang deixou Li Chengqian momentaneamente atordoado. Foi um impacto equivalente a uma reestruturação de sua visão de mundo. Até aquele momento, ele acreditava piamente nas lições de seus mestres e de seus pais imperiais, mas agora, sentia as bases de sua fé vacilarem. Seriam os sábios infalíveis? Seriam suas lições universais?

O Mestre Kong dizia que Li Rang era como lama que não adere à parede, mas, no fundo, Li Chengqian o admirava. Um jovem herói, corajoso e perspicaz. Li Chengqian guardava na memória cada feito de Li Rang nas estepes. Se alguém como ele era "lama", então que tipo de herói restava na Dinastia Tang? As palavras de seu mestre ecoavam em sua mente, deixando-o ainda mais confuso, pois era a primeira vez que discordava do Mestre Kong.

Li Rang, por sua vez, não se importava com os pensamentos do príncipe. Como diz o ditado, não se deve ser profundo com quem se tem pouca intimidade; ele só foi tão longe por gratidão ao auxílio de Li Chengqian junto a Zhangsun Wuji. Ele já havia lançado a semente; o que Li Chengqian faria com ela não era problema seu — ele não era pai do príncipe.

Li Rang abriu a caixa de presente, exibiu o sabonete e disse calmamente:
— Vossa Alteza, isto se chama sabonete.

Li Chengqian despertou de seu devaneio. Pegou o objeto, examinou-o e perguntou:
— É este o seu presente para mim?

Li Rang ponderou:
— Sim e não. Gostaria de propor um negócio a Vossa Alteza e ao Duque de Zhao.

— Um negócio? — Ao ouvir a palavra, Li Chengqian franziu a testa. Embora a Dinastia Tang não reprimisse os mercadores tanto quanto as dinastias posteriores, o comércio ainda era considerado a classe mais baixa entre os quatro estratos sociais. — Sou o Príncipe Herdeiro, a pessoa mais nobre sob o céu. Como poderia me envolver em uma ocupação tão vil?

Li Rang sorriu:
— Vossa Alteza se engana. Não sugiro que o senhor se envolva diretamente. Eu mesmo pretendo seguir a carreira oficial e não posso me dedicar ao comércio. Por isso pensei no Duque de Zhao; sei que sua residência possui inúmeros negócios geridos por administradores. Basta deixar que os gestores cuidem dos detalhes e nós apenas recolhemos os lucros. Isso dificilmente pode ser chamado de ocupação vil, não é?

Era o costume da época: os nobres possuíam negócios geridos por terceiros, enquanto desfrutavam das rendas, mantendo uma fachada de desprezo pelo lucro comercial. Li Rang queria o apoio da família Zhangsun para neutralizar a hostilidade deles, mas, acima de tudo, desejava utilizar seus canais comerciais já estabelecidos. Incluir Li Chengqian era uma garantia contra qualquer traição da família Zhangsun; em qualquer situação, uma estrutura triangular é a mais estável. Com o apoio do Palácio Oriental, a família Zhangsun teria que considerar o Príncipe antes de qualquer má intenção. No fim das contas, Li Rang era fraco; se tivesse o mesmo status que Zhangsun Wuji, não precisaria dividir seus lucros nem buscar tal proteção.

Li Chengqian brincava com o sabonete, ainda hesitante:
— E qual é a utilidade disso?

Li Rang sorriu, chamou um eunuco e ordenou:
— Traga uma bacia com água fria.

Enquanto o eunuco se retirava, Li Rang pegou o sabonete de volta e explicou:
— Chama-se sabonete. Serve para limpar manchas, sendo excelente tanto para o banho quanto para as roupas. O mais importante é que seu custo é menos de um centésimo do pó de feijão.

Assim que a água chegou, Li Rang sujou as mãos com a tinta de um tinteiro sobre a mesa e, após deixar secar, umedeceu o sabonete e começou a esfregar as mãos. Li Chengqian observava com curiosidade. Ao ver a espuma branca surgir, ficou maravilhado. Ele estava acostumado com o pó de feijão, que mal produzia espuma, mas ali, com o sabonete, a espuma era densa e abundante. Ao lembrar que o custo era irrisório, seu interesse cresceu.

Li Rang mergulhou as mãos na bacia e, ao retirá-las, estavam limpas como se nunca tivessem sido sujas.
— Vossa Alteza, esta é a eficácia do sabonete.

Li Chengqian, tentando manter a compostura real, não conseguiu esconder a ganância em seus olhos. Ele pediu ao eunuco que trocasse a água, sujou as mãos com terra e, imitando Li Rang, usou o sabonete. Ao enxaguar, não restou um traço de sujeira. Com a voz trêmula, perguntou:
— Você disse que o custo é menos de um centésimo do pó de feijão. É verdade?

Li Rang assentiu levemente:
— Como ousaria enganar Vossa Alteza? Acredita que há margem de lucro aqui?

A respiração de Li Chengqian tornou-se pesada. Ele conhecia bem os preços dos produtos na capital e sabia que, uma vez lançado, o sabonete substituiria o pó de feijão, um artigo de luxo com margens de lucro elevadas. Ele estava tentado. O Palácio Oriental precisava desesperadamente de fundos para reparos e outras despesas, mas sua mesada era insuficiente, obrigando-o a recorrer à Imperatriz para recompensar seus subordinados. A escassez de dinheiro era a ruína de qualquer herói.

Controlando sua avidez, ele perguntou:
— Se for uma parceria, quanto devo investir e qual será minha participação?

Li Rang sorriu:
— Vossa Alteza só precisa convidar o Duque de Zhao ao Palácio Oriental. Não precisa investir dinheiro. Que tal uma participação de vinte por cento?

— Vinte por cento? — Li Chengqian ficou indignado. — Quer dizer que, sem investir dinheiro ou mão de obra, eu ganharia vinte por cento? Isso é um insulto, como se eu estivesse extorquindo o povo!

Li Rang percebeu a reação e rebateu imediatamente:
— Vossa Alteza se equivoca. Não é um ganho gratuito. O sabonete é excelente, mas precisa ser vendido. A colaboração com a família Zhangsun depende inteiramente da intercessão de Vossa Alteza. O senhor não acha que um plebeu como eu conseguiria convencê-los sozinho, não é? Além disso, preciso que o senhor intermedeie as tensões entre mim e eles. Portanto, esses vinte por cento são muito bem merecidos.

— É... é mesmo? Meu papel é tão importante assim?

Li Chengqian sentiu-se confuso, mas o argumento de Li Rang parecia lógico. Vendo que o príncipe estava convencido, Li Rang exibiu um sorriso sutil e disse com firmeza:
— Sim, Vossa Alteza. Tenha confiança: seu papel é insubstituível.

Completamente envolvido, Li Chengqian assentiu hesitante:
— Sendo assim, quando for meu aniversário...

Antes que terminasse, Li Rang o interrompeu:
— Vossa Alteza, não seja imprudente. O lucro não pode esperar. O Duque de Zhao está logo ali fora, por que esperar pelo aniversário?

— Mas tenho a aula do Mestre Li à tarde...

— Calculei o tempo. Falta pelo menos uma hora para a aula começar. É tempo suficiente.

Pressionado, Li Chengqian, relutante, enviou um eunuco para convocar Zhangsun Wuji. Sendo um parente político e um dos tutores do príncipe, Zhangsun Wuji não tinha restrições de acesso e prontamente aceitou o convite do Príncipe Herdeiro.