Capítulo 9: Perseguição na Noite de Neve

A terra tremeu subitamente.

"Tum! Tum! Tum!"

O peso das patas dos cavalos, somado ao ritmo frenético dos tambores, produzia um estrondo que superava em muito as explosões vindas do centro do acampamento de Yinshan.

O bater dos cascos subia e descia. Era o som inconfundível de um exército imenso avançando em uníssono.

— O exército chegou! Sigam-me, vamos atravessar as fileiras inimigas e capturar Jieli vivo! — ordenou Su Dingfang com um rugido. Os duzentos cavaleiros de elite da Dinastia Tang transformaram-se instantaneamente em deuses da morte.

O ritmo cadenciado das patas dos cavalos parecia ressoar nos corações de todos, fazendo com que suas mentes oscilassem.

"Os soldados Tang chegaram! Fujam!" — gritavam os turcos em sua língua materna.

Os gritos lancinantes ecoaram por todo o acampamento. Ao ouvirem o estrondo, os soldados turcos, tomados pelo terror, perderam qualquer coragem de resistir. Incontáveis soldados turcos fugiam em pânico, tornando o acampamento, já caótico, um verdadeiro pandemônio.

Súplicas por misericórdia e gritos de desespero eram abafados pelo troar dos cavalos de Tang. Em pouco tempo, o número de soldados turcos pisoteados pelos próprios companheiros superava em muito aqueles que haviam morrido sob o aço de Su Dingfang.

O som das patas aproximava-se cada vez mais. À medida que mais turcos fugiam, o pequeno destacamento de duzentos homens liderado por Su Dingfang era arrastado pela massa de soldados em pânico, aproximando-se cada vez mais da tenda de comando onde estava Jieli.

Ao pé da montanha Yin, com a pólvora abrindo caminho, An Xiuren também conseguiu atravessar as linhas inimigas com o restante dos soldados Tang.

— Jieli está à frente! Irmãos, sigam-me e ataquem!

A guarda pessoal de Jieli, aterrorizada pela pólvora dos Tang, rendeu-se em sua maioria, ajoelhando-se no chão. A resistência esparsa que restava não representava ameaça para os soldados Tang, que agora estavam cegos pelo desejo de vencer.

An Xiuren ignorou os turcos rendidos e, liderando o avanço, invadiu a tenda de Jieli.

Estava vazia!

— Jieli fugiu.

An Xiuren, que tanto lutara para romper o cerco, tinha uma expressão sombria e terrível. Li Rang já sabia que esse seria o resultado. Desde que iniciaram o ataque surpresa até invadirem a tenda de comando, haviam se passado, no mínimo, duas horas. Dada a natureza de Jieli, seria estranho se ele não tivesse fugido.

Li Rang abriu caminho entre a multidão e, aproximando-se de An Xiuren, disse em tom grave:
— General, levamos menos de duas horas para romper as linhas inimigas. Jieli não deve ter ido muito longe.

As palavras de Li Rang trouxeram An Xiuren de volta à realidade. Ele gritou apressadamente:
— Irmãos, montem seus cavalos, vamos persegui-lo!

Os cavalos dos diplomatas da Dinastia Tang haviam sido confiscados pelos turcos ao chegarem, mas, após romperem o cerco, os animais deixados para trás por Jieli eram suficientes para montar o restante dos soldados.

No entanto, um novo problema surgiu: para onde perseguir? No meio da confusão, ninguém viu em que direção Jieli fugira. Havia alguns guardas remanescentes na tenda, mas todos estavam em estado de choque, sem saber de nada.

An Xiuren não pôde evitar olhar para o céu e praguejar:
— Jieli, seu maldito camponês!

Neste momento, An Xiuren contava com menos de quinhentos soldados de combate. Sem saber a direção da fuga de Jieli, lançar-se pelas estepes seria um suicídio. Além disso, o estado de todos os soldados era deplorável; duas horas de combate intenso exauriram suas forças. Afinal, turcos eram humanos, não animais; mesmo que fossem trinta mil porcos formando um muro, seria o suficiente para deixar os soldados Tang exaustos de tanto matar.

O vice-comandante de An Xiuren aproximou-se e disse com urgência:
— General, o exército do Duque de Dai chegará a qualquer momento. Precisamos tomar uma decisão logo.

Naquele momento, todos podiam ver que a derrota dos turcos era inevitável. Tanto a guarda pessoal de Jieli, paralisada pelo medo da pólvora, quanto os soldados na periferia, que estavam sendo abatidos como gado pelo exército de Li Jing, não podiam mais oferecer ameaça. Ou seja, era a hora de disputar o mérito; quem capturasse Jieli, levaria a maior glória.

An Xiuren bem sabia disso, mas precisava zelar pela vida dos soldados que ainda restavam.

— Duque de Dai? Qual Duque de Dai? É Li Jing? Li Jing chegou?

No momento em que An Xiuren estava dividido, uma voz envelhecida ecoou de dentro da tenda de Jieli.

— Quem? Quem está aí?

Ao ouvir a voz, os soldados Tang lá fora ficaram atônitos, pois o sotaque era o familiar dialeto de Guanzhong.

— Quem está brincando de fantasma?

An Xiuren usou sua lança para rasgar a entrada da tenda, e uma figura curvada surgiu diante dos olhos de todos.

— Quem é você?

As sobrancelhas de An Xiuren se arquearam. Aquela velha mulher havia conseguido escapar de sua busca pouco antes.

— Você é a Princesa Yicheng, da Dinastia anterior? — a voz de Li Rang soou, tomada pelo espanto.

Assim que as palavras foram ditas, os soldados Tang presentes não puderam evitar uma respiração profunda. Quem poderia imaginar que aquela velha decrépita era a Princesa Yicheng, da Dinastia Sui?

Li Rang a reconheceu imediatamente devido aos registros históricos. Li Jing, ao tomar o acampamento turco, não apenas capturou o filho de Jieli, Jieluoshi, mas também a Princesa Yicheng. No entanto, Li Rang não encontrou Jieluoshi; provavelmente, o alvoroço causado por seu grupo fez com que ele e Jieli fugissem mais cedo.

— Você me conhece? — A velha, ao ouvir Li Rang revelar sua identidade, ficou subitamente agitada.

Ela correu até Li Rang e disse com entusiasmo:
— Você me conhece, você sabe quem eu sou! Diga-me rápido, Li Jing está vindo? Sim, deve ser, tem que ser Li Jing!

Em seguida, começou a rir e chorar, murmurando para si mesma:
— É Li Jing, Li Jing veio me levar para casa. Eu posso voltar para casa!

A pele rachada da anciã lembrava casca de árvore, e ela era tão magra que parecia um cadáver mumificado. A expressão feroz em seu rosto causou um calafrio em Li Rang. Ele se lembrou de uma história de terror popular em Guanzhong — a "Vovó Tigre" — e pensou que ela deveria ter exatamente essa aparência.

A velha agarrou a mão de Li Rang com força, chorando e rindo ao mesmo tempo:
— Bom rapaz, você é de Guanzhong, não é? Eu não posso estar enganada. Você veio me levar para casa?

A força da velha era tanta que suas unhas cravaram na pele de Li Rang, e ele não conseguia se soltar. Sentindo dor, Li Rang mudou de assunto rapidamente e gritou:
— Vossa Alteza, viemos levá-la para casa! Mas, antes disso, precisamos nos vingar. Diga-me, para que lado Jieli fugiu?

— Vingança... Sim, vingança! — Ao ouvir a palavra, um ódio profundo surgiu no rosto da velha. Ela rangeu os dentes, possuída por uma loucura: — Matem Jieli! Vinguem-me, matem Jieli! Eu quero que ele morra, que ele morra!

Li Rang insistiu enquanto o momento era oportuno:
— Jieli fugiu. Pode me dizer para que lado ele foi?

— Para o oeste, para o oeste! Jieli fugiu para o oeste! Rápido, persigam-no, matem-no! Matem-no, vocês têm que matá-lo...

Com a direção confirmada, Li Rang trocou um olhar com An Xiuren, que ainda estava atônito. An Xiuren entendeu o sinal e, com um olhar de aprovação para Li Rang, liderou o restante dos soldados Tang montados em direção ao oeste.

Li Rang olhou com pesar para a Princesa Yicheng, que ainda segurava sua mão. Ele reconhecia que ela era uma figura trágica, mas aquele não era o momento para piedade.

— Princesa, veja, o Duque de Dai chegou. Ele veio levá-la para casa.

Li Rang apontou para o longe, onde o fogo brilhava intensamente entre as tropas inimigas, e o olhar da Princesa Yicheng foi atraído para lá. Aproveitando o momento, Li Rang soltou-se de seu aperto, montou em um cavalo e correu atrás de An Xiuren.

A mão da Princesa Yicheng ficou vazia e ela começou a chorar desesperadamente. Mas, após um tempo, um grupo de soldados Tang, parecendo deuses da morte, surgiu em sua visão. Era Su Dingfang, que havia conseguido atravessar o acampamento de Yinshan com seu grupo de duzentos homens.

Ao entrar na tenda de comando turca, Su Dingfang mal podia acreditar no que via. Cadáveres empilhados, rios de sangue, membros decepados por toda parte e o solo crivado de crateras indicavam a batalha feroz que ali ocorrera. Incontáveis soldados turcos haviam largado suas armas e estavam ajoelhados, imóveis, claramente aterrorizados e sem vontade de resistir.

"Será possível?" — Su Dingfang esfregou os olhos. Ele devia estar vendo coisas. Apenas oitocentos soldados Tang foram enviados na missão; como poderiam ter atravessado a guarda pessoal de trinta mil homens de Jieli? Isso era impossível, devia ser uma ilusão!

Enquanto Su Dingfang esfregava os olhos, uma velha agarrou-o:
— Você veio me levar para casa?

...

"Iá! Iá! Iá!"

Li Rang conduzia seu cavalo com velocidade máxima. Ele precisava garantir o mérito de capturar Jieli vivo; isso era fundamental para que ele pudesse viver uma vida próspera e despreocupada na Dinastia Tang. Agora que sua vida estava a salvo, Li Rang precisava pensar em como sobreviver no futuro. Através das conversas com Tang Jian, ele compreendera que a Dinastia Tang era um lugar de abismos sociais profundos. Para viver sem preocupações, ele precisava estar no topo.

Capturar Jieli era sua aposta. Se ele conseguisse o mérito agora, poderia descansar sobre os louros pelo resto da vida. Afinal, lutar e batalhar não era para ele. Faltava apenas um passo, e ele não desistiria.

Quanto à Princesa Yicheng, já que não morrera no caos da batalha, também não morreria nas mãos dos turcos que já haviam se rendido. Além disso, o exército de Li Jing estava chegando e cuidaria de tudo no acampamento.

"Iá!"

A equitação de Li Rang era razoável — ou, melhor dizendo, o corpo que ele ocupava tinha uma boa técnica. Logo, ele alcançou An Xiuren e os outros.

— General, ainda há marcas de cavalos fugindo na neve. Jieli deve ter corrido naquela direção!

O batedor gritou e An Xiuren, sem hesitar, seguiu na direção indicada. Li Rang juntou-se às fileiras dos soldados Tang, que agora o olhavam com admiração. Todos sabiam que, se estavam vivos e podiam perseguir Jieli como um cão sarnento, era graças àquele jovem companheiro.