Capítulo 12: Pedido Voluntário

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Ding Tingxun estava queimando incenso em homenagem aos ancestrais quando ouviu o lamento choroso de Liu Onze. O incenso quase escapou de suas mãos. Apressou-se a terminar as preces, enfiou um comprido bastão de incenso no incensário e, forçando-se a manter a compostura, saiu do templo ancestral, conduzindo os intendentes ao vestíbulo lateral da segunda porta, onde a família Ding deliberava sobre assuntos de extrema importância.

Embora Ding Tingxun tivesse enfrentado inúmeras tempestades ao longo da vida, a gravidade do ocorrido naquele dia era tão grande que poderia fazer o imenso clã Ding ser apagado de Bazhou da noite para o dia. Ele já estava velho, com família, propriedades, esposa e filhos, e o peso sobre seus ombros tornava-se insuportável para suportar tamanho golpe. Assim que entrou na sala, despejou às pressas uma xícara de chá de ginseng garganta abaixo; só então a cor voltou um pouco ao seu rosto.

Vendo os intendentes ao redor tomados pelo pânico, como chefe da família ele não podia de modo algum demonstrar fraqueza diante dos seus. Dominou seu susto, chamou o homem que trouxera a notícia, primeiro querendo saber do estado do filho. Ao saber que Ding Chengzong apenas fraturara as pernas devido à queda da carroça após o cavalo se assustar, e que sua vida não corria perigo, voltou-se para indagar o ocorrido com os carros de cereais.

O filho mais velho, Ding Chengzong, estava responsável por escoltar duzentas carroças de grãos até Guangyuan. A família Ding já era experiente nesse comércio, e, embora houvesse bandoleiros nas estradas, nos últimos anos a família fizera as devidas conexões, acostumando-se a pagar pequenas quantias para evitar ataques. De um lado, isso se devia à rede de boas relações tecida ao longo do tempo; de outro, era comum que, durante a entressafra, até os guardas e criados das famílias abastadas treinassem artes marciais, atuando como milicianos. Duas centenas de carroças exigiam escolta de mais de mil homens, o que desencorajava até grandes bandos de salteadores. Além disso, transportavam cereais para o exército; provocar uma represália militar seria um risco que os bandidos não estavam dispostos a correr. Assim, por mais de uma década, o transporte de grãos para Guangyuan transcorrera sem maiores incidentes.

Ainda assim, Ding Chengzong fora cauteloso: calculou o trajeto, partiu com antecedência de mais de dez dias, entregando os cereais antes do tempo previsto. Ele, como o pai, era cuidadoso; mesmo já conhecendo o caminho, mantinha o máximo de atenção em cada pousada, refeição e acampamento. Quem diria que, apesar de tanta precaução, acabariam surpreendidos.

Naquele dia, ao deixarem a cidade de Shenze, seguiram adiante, restando apenas um dia e meio de viagem até Guangyuan. Após Shenze, estendia-se uma vasta região de terras salinas e alcalinas, de solo negro e lamacento, onde só cresciam juncos, tornando o entorno desolado. Ding Chengzong enviou batedores à frente, como de costume, pois a região era totalmente despovoada, sem sinais de perigo. Porém, foi ali mesmo que caíram numa emboscada.

Os salteadores pareciam ter antecipado o trajeto e o horário. Assim que a caravana chegou ao meio do caminho, densas nuvens de fumaça surgiram: alguém incendiara os juncos. No início, Ding Chengzong pensou que fosse fogo espontâneo, ordenando que apressassem a marcha, mas logo a carroça da frente atolou num buraco escavado, bloqueando a passagem. Foi aí que perceberam a armadilha, e os bandidos avançaram em massa. A fumaça já irritava os olhos e fazia lagrimejar, e a longa fila de carroças ficou fragmentada, tornando-se presa fácil.

Enquanto Ding Tingxun escutava o relato, a sexta senhora entrou às pressas, enxugando lágrimas com um lenço: “Papai, como está Chengzong? Ouvi dizer que está gravemente ferido, neste frio cortante, como pode suportar? Papai, Chengzong não pode sofrer nada!”

A sexta senhora, Liu Xiangwu, era filha de um dos grandes potentados de Bazhou. Naquele dia de homenagem ancestral, ela se vestira com extremo esmero: corpo macio e harmonioso, envolto em casaco de algodão com gola de raposa, saia elegante, sem adornos, cabelos negros como asas de corvo. Seu rosto delicado, banhado em tristeza, parecia uma flor de lótus pura e serena, flutuando na superfície da água—tanta beleza e fragilidade despertavam piedade.

Ding Tingxun, atormentado por mil preocupações, reagiu com frieza à entrada inesperada da nora. Franziu o cenho, repreendendo-a: “Aqui é local de deliberação do clã; o que faz entrando? Chengzong é meu filho, não pensas que também me preocupo? Aguarde lá fora!”

Surpresa pela reprimenda pública do sogro, Liu Xiangwu ficou visivelmente constrangida, corando intensamente.

“Senhora, não se aflija. O patrão já está reunindo todos para achar uma solução. Por favor, tenha um pouco de paciência, encontraremos um jeito”, consolou Liu Onze, intendente do pátio externo, levando-a para fora e voltando em seguida. “Patrão, afobar não ajuda; este é o momento de vida ou morte para nós. O senhor precisa decidir os próximos passos para que todos se unam e superem a crise.”

Ding Tingxun já começava a se acalmar. Respirou fundo, pegou a carta do filho e leu novamente: “Pai, fui indigno. Os cereais militares se perderam, trazendo sobre o clã uma calamidade imensa, impossível de reparar nem com a morte. Peço que não se preocupe comigo; o importante é evitar que esta desgraça recaia sobre a família.

A perda dos cereais apresenta muitos indícios misteriosos. Do transporte de Bazhou a Guangyuan, alternamos entre estradas oficiais e trilhas, tornando imprevisível nosso trajeto, mas mesmo assim os bandidos sabiam o caminho e a hora, armando emboscada. Receio que haja um traidor entre nós. Embora nossos milicianos lutassem bravamente, os salteadores, preparados, causaram muitas baixas. Atirei uma flecha que acertou o olho esquerdo do líder deles; tomado de ódio, ele ateou fogo aos grãos. Meu carro de mula sofreu um acidente, fraturei ambas as pernas e retorno lentamente. Por isso, envio este mensageiro: Pai, a qualquer custo, envie novos cereais a Guangyuan. Se atrasarmos, a ruína cairá sobre nossa casa…”

A letra estava trêmula, mas, mesmo ferido, o filho demonstrava lucidez e prudência—fruto de anos de educação rigorosa. Tal pensamento trouxe algum alívio ao velho patriarca.

“Patrão, o senhor precisa decidir logo o que fazer”, interveio Li Shouyin, chefe dos trabalhadores. Os chefes dos trabalhadores e dos arrendatários tinham papel de intendentes; não cabia ao patrão supervisionar pessoalmente as terras, pois esses chefes já comandavam grupos de homens, mantendo os camponeses sob controle. Assim, tinham grande apreço do patrão: enquanto a família Ding comia carne, eles bebiam o caldo. Tornaram-se pequenos proprietários de respeito, cujos destinos estavam atados ao clã. Diante do perigo iminente, não podiam deixar de se angustiar.

Ding Tingxun respirou fundo, ergueu a cabeça e ordenou, palavra por palavra: “Liu Ming, faça um inventário de todos os cereais disponíveis, reserve as sementes e embale o restante para enviar a Guangyuan. Entretanto, só nossos estoques não bastam; depois de contar, vá à cidade esta noite mesmo—hoje é véspera de ano novo, não há toque de recolher—e compre todos os cereais disponíveis nas lojas, trazendo-os para cá. Os grãos das nossas próprias lojas também deverão ser recolhidos.”

“Sim!” respondeu Liu Ming, levantando-se apressado.

“Liu Onze, reúna todos os veículos e animais de carga do clã e das propriedades vizinhas; alugue todas as carroças possíveis nas transportadoras da cidade e traga-as imediatamente.”

“Sim!”

“Chen Feng, Yang Ye, Li Shouyin…” O semblante de Ding Tingxun suavizou um pouco, inclinando-se para os chefes: “Senhores, este é um momento crítico de vida ou morte para o clã Ding. Preciso da ajuda de todos para contratar os trabalhadores de dez léguas ao redor. Sei que é uma jornada longa em pleno feriado, mas não lhes faltarei com recompensas: um dia de trabalho valerá por três, e haverá gratificações ao final.”

“Patrão, não se preocupe; farei tudo ao meu alcance para superar esta crise ao lado da família Ding”, apressaram-se Chen Feng, Yang Ye e os demais.

Ding Tingxun assentiu, uma cor febril tingindo-lhe o rosto doente. Cerrou os punhos, os lábios tensos: “Neste mundo, não há obstáculo intransponível. Desta vez… irei pessoalmente garantir que os grãos cheguem a Guangyuan.”

“Patrão, o senhor não tem saúde para isso…”

“Deixe isso comigo, senhor, é perigoso…”

Enquanto todos tentavam dissuadi-lo, uma voz feminina soou na porta: “Pai, deixe que eu vá!” Todos se voltaram e viram a primogênita Ding de pé, ereta.

“Você, uma moça, quer se meter nisso?” Ding Tingxun a repreendeu severamente, mas Ding Yuluo, arqueando as sobrancelhas, respondeu desafiadora: “Também sou membro do clã Ding, por que não posso ir? Sei cavalgar, sei usar arco e flecha; conheço Guangyuan, Taiyuan, Pingyuan e as três fortalezas na fronteira. Se não for eu, quem irá?”

“Você é uma mulher, impossível!” Ding Tingxun recusou terminantemente.

Na manhã seguinte, Ding Tingxun repousava no kang, a testa coberta por um pano úmido, instruindo repetidamente: “…De qualquer modo, entre os milicianos que regressaram, certamente há um traidor; portanto, não use nenhum deles. Com nossos recursos, perder duzentas carroças de grãos não nos arruinaria, mas trata-se de cereais militares. Se falharmos, o clã será exterminado e as mulheres feitas escravas. Yuluo, só posso confiar o clã a você. Custando o que custar, leve os cereais em segurança a Guangyuan. Talvez cheguemos com algum atraso, mas, pela longa parceria com o exército de Guangyuan, talvez ainda não haja problema. Mas se atrasarmos demais…”

A tosse interrompeu suas palavras, e Ding Yuluo, aflita, acariciou-lhe as costas: “Pai, fique tranquilo. Nem que me custe a vida, entregarei os cereais.”

Persistente em não deixar a filha assumir tal responsabilidade, Ding Tingxun, abatido pela doença após tantos golpes, não teve escolha senão confiar a missão à primogênita. Entre tosses e suspiros, concluiu: “Vá. Use quem quiser do clã. Leve consigo cem mil taéis em notas e dois mil em prata corrente, para recompensas ao longo da viagem. As notas… use-as para abrir caminhos quando entregar os cereais. Cof, cof…”

Este ano estava perdido—sabia que provavelmente a segunda remessa de cereais se atrasaria alguns dias. Para manter o privilégio de exclusividade na venda de cereais militares, não hesitou em entregar cem mil taéis à filha. Contanto que conservasse o monopólio, logo recuperaria as perdas. Porém, nem mesmo dinheiro resolveria se o atraso fosse grande demais; quem ousaria aceitar seu suborno ou protegê-lo?

“Que os céus nos protejam! Dizem que o general de Guangyuan, Cheng Shixiong, é destemido e exímio estrategista—que ele não sofra uma derrota, pois, se isso ocorrer, a culpa fatalmente recairá sobre nosso clã…” A filha já havia partido, mas Ding Tingxun, deitado no kang, sentia o coração arder como se tomado por óleo fervente, ofegando de dor.

No primeiro dia do ano, o som dos fogos de artifício ecoou pela aldeia—era o início da preparação dos bolinhos em cada lar. Em outros anos, a família Ding soltava fogos por meia hora; agora, não havia sinal de celebração. Uma multidão de milicianos recrutados temporariamente se reunia no pátio da mansão, enquanto carroças de todos os tipos e animais de carga entravam e saíam como formigas. Criados e milicianos apressados carregavam sacos de cereais, empilhando-os, amarrando-os com lonas, e partindo em seguida.

Quando o sol já ia alto, a última carroça foi carregada e deixou lentamente o pátio. Ding Hao, sem ocupação após a tarefa, observava curioso os milicianos armados com lanças e arcos de caça.

Para convocar formalmente os milicianos, seria necessário um decreto do magistrado e autorização do oficial de justiça, mas, como eram todos camponeses, um bico na entressafra era comum. Quanto ao porte de armas, a boa relação entre a família Ding e o magistrado de Bazhou permitia certa tolerância, desde que não causassem problemas.

Ding Hao estava no pátio quando um homem de porte atlético passou apressado por ele. Usava gorro de lã cobrindo as orelhas, roupas de algodão cinza próprias para montaria, colete de lã sobre os ombros, uma espada nas costas, talismã amarelo tremulando ao vento. O corpo, não muito alto, era bem estruturado. Calças de algodão amarradas com tiras como ondas invertidas, protetores de punho de pele de carneiro, botas de sola reforçada. Exemplo típico do traje de viagem no norte no inverno.

“Todos prontos? Muito bem, vamos partir!”

Ao ouvir a voz, Ding Hao se surpreendeu—era uma mulher? A figura subiu agilmente ao cavalo: cílios longos, olhos grandes, nariz arrebitado, boca delicada—tão belo rapaz não existia; era claramente uma jovem disfarçada em trajes masculinos.

“Senhorita?” O olhar de Ding Hao brilhou, um pensamento lhe atravessou a mente: “Se não sair, jamais terei oportunidade. Se for, tudo dependerá do meu destino! A família Ding está em perigo—é a minha chance, por que não tentar?”

“Porco, vamos também.”

“O quê? Nós? Nunca passamos dez léguas além de casa…”

“Até hoje não fomos longe, mas não significa que será assim para sempre. Hoje, vamos até terras distantes!” Vendo Ding Yuluo cavalgar para partir, Ding Hao pulou à frente.

Ding Yuluo, ansiosa, esporeou o cavalo para sair do pátio. De repente, alguém surgiu à frente, bloqueando o caminho: “Senhorita!”

Ela freou bruscamente; o cavalo relinchou, erguendo-se. Sentada firme, ela lançou um olhar penetrante: era Ding Hao, que disse em voz alta: “Senhorita, Ah Dai e Porco querem ir com você.”

“Vocês?” Ding Yuluo girou o cavalo ao redor deles e perguntou: “Digam, o que sabem fazer?”

Ding Hao lançou um olhar ao tímido Porco e respondeu alto: “Sabemos conduzir cavalos e carroças, podemos ser cocheiros e ajudá-la a entregar os cereais.”

Ding Yuluo arqueou as sobrancelhas e respondeu prontamente: “Certo, venham comigo!” E partiu a galope.

Ding Hao, animado, puxou Xue Liang e, juntos, seguiram apressados atrás da silhueta de Ding Yuluo.