Capítulo 013: Vila Água Clara

Navios ao sul, cavalos ao norte — o transporte nas regiões setentrionais naturalmente dependia de carroças e cavalos. Na verdade, carroças puxadas por bois podiam carregar mais, mas eram demasiadamente lentas, por isso raramente eram usadas para longas distâncias. A Dinastia Song não tinha muitas regiões criadoras de cavalos; os animais mal eram suficientes para o exército, quanto mais para uso civil. Assim, as caravanas de longa distância dependiam principalmente de mulas e burros como força de tração.

A família Ding, apressada, conseguiu juntar duzentas carroças de arroz, os veículos e os animais de tração, além de mais de mil homens para escolta, e, por incrível que pareça, realizaram tudo em uma única noite. Só esse feito já demonstrava a vasta rede de influências e poder que possuíam em Bazhou.

Contudo, as carroças reunidas às pressas eram de todo tipo, cada uma com uma finalidade original diferente; o mesmo valia para as mulas e burros. Xue Liang, o "Porco Suado", não teve sorte e ficou encarregado de uma carroça de burro, que, para seu desgosto, antes servira para transportar esterco. Apesar de bem lavada, um certo odor persistia, obrigando-o a sentar-se no banco do cocheiro com o rosto coberto por um lenço, franzindo a face como um pão enrolado.

O que mais o incomodava era ver Ding Hao conduzindo uma grande carroça puxada por duas mulas lustrosas, desfilando orgulhosamente à frente. Às vezes, a senhorita Ding descia do cavalo para sentar-se ao lado dele, o que levava Xue Liang a refletir amargamente: “Neste mundo, quase todos julgam pela aparência. Até a senhorita Ding não foge à regra. Ora, minha habilidade como cocheiro é muito superior à do Ah Dai; por que será que ela nunca vem sentar-se na minha carroça?”

Ding Hao era, inegavelmente, da família Ding — muitos criados o sabiam, ainda que evitassem tocar no assunto diante do patriarca. Para Ding Yuluo, esse parente de sangue era, sem dúvida, mais próximo que os outros, especialmente em tempos de crise familiar, quando os laços de interesse se tornam evidentes.

É como o sobrinho distante de Liu Shiyi, que, por conta do grau de parentesco, trabalhava para a família Ding. Sempre que havia algum evento ou necessidade na casa do tio, não poupava esforços para ajudar, visitando-o mais frequentemente até do que o próprio filho. Diante dessa comparação, Liu Shiyi vivia reclamando do próprio filho, acusando-o de ser preguiçoso e pouco afetuoso. E sua mulher logo o repreendia, brandindo o rolo de massa: “Seu velho cego! Seu sobrinho é solícito porque acha que você é útil. Acha mesmo que ele te considera um pai? Já seu filho, mesmo que não seja tão presente, é sangue do seu sangue, e isso não muda, aconteça o que acontecer. Pode contar com esse sobrinho distante?”

Assim, Liu Shiyi se calava, sem mais protestar.

Com Ding Yuluo era igual. Quando se sentia exausta ou desanimada, não queria expor fraqueza diante dos outros. O único lugar em que podia relaxar por completo era na grande carroça conduzida por Ding Hao.

Montada a cavalo, Ding Yuluo parecia um jovem vigoroso, percorrendo todo o comboio, incentivando os homens, resolvendo problemas de percurso e coordenando a escolta, como se nunca se cansasse. Mas, quando descia e se sentava na carroça ao lado de Ding Hao, deixava transparecer todo o cansaço, largando-se sem vontade de levantar sequer um dedo. Só ele, ao seu lado, podia notar a angústia e o desespero em seu olhar.

Nos momentos de repouso, Ding Hao reorganizava os fardos de arroz, criando um recanto confortável e protegido do vento, de onde ninguém poderia ver o rosto fatigado de quem ali descansasse. Pequenos gestos, mas que mostravam cuidado genuíno — por isso, ela se sentia ainda mais próxima dele.

Naquele momento, sentada ao lado de Ding Hao, encostada nos sacos de arroz, as pernas abertas e o corpo largado no banco, ela parecia um homem rude, sem nenhum traço de dama refinada. Só diante dele podia se permitir tamanha descontração.

“Senhorita, não se preocupe tanto”, disse Ding Hao suavemente. “Ouvi o velho cocheiro Feng dizer que, nesse ritmo, chegaremos a Guangyuan no máximo três dias atrasados. Felizmente, o jovem mestre partiu com bastante antecedência — isso nos deu tempo.”

O velho cocheiro Feng fora emprestado pela Companhia de Carroças Ye, a maior do noroeste, que transportava pessoas, mercadorias e correspondências. No Festival da Primavera, a maioria dos funcionários tirava férias, só retornando após o Festival das Lanternas. Feng, sem família, permanecia na empresa, tendo ampla experiência e conhecendo o caminho para Guangyuan como a palma da mão; por isso, fora chamado.

Ding Yuluo ergueu-se um pouco, recolhendo as pernas num gesto de pudor, e suspirou: “Disso eu sei. O que me preocupa é que aqueles bandidos possam voltar e nos causar mais atrasos. O trajeto é longo; qualquer imprevisto pode nos custar caro. Além disso, estou forçando todos a alternar descanso e viagem, mas isso não dura muito. O velho Feng está acostumado a longas distâncias, até cochila conduzindo, mas muitos dos cocheiros e trabalhadores são novatos. Dentro de dois dias, não aguentarão mais.”

Ding Hao sabia que ela tinha razão. Não só as pessoas, mas também os animais logo estariam exaustos, e o ritmo cairia. Chegar a Guangyuan a tempo seria incerto: talvez atrasassem cinco, oito ou até quinze dias. Se o exército nas fronteiras perdesse a guerra por falta de suprimentos, a família Ding pagaria caro, responsabilizada pela derrota.

Ding Hao não nutria sentimentos pela família Ding: nem pelo solene Ding Tingxun, nem pelo desconhecido Ding Chengzong, nem pelo farrista Ding Chengye. Talvez apenas pela meia-irmã, com quem mantinha uma relação cordial. Mas seu destino estava atrelado ao deles. Sua mãe, Yang, por quem começava a nutrir afeto, também estava ali. E se a família Ding caísse? O que seria dela, uma mulher sem raízes, vendida como serva? E ele, sem relações, sem conexões, exceto Xue Liang, o Porco Suado — que futuro teria?

Erguer-se do nada não é fácil, nem mesmo em tempos modernos, quanto mais naquela época, quando as relações sociais pesavam ainda mais. Sem contatos, sem conhecer os costumes, nada se conquista.

Na época do Ano Novo, a família Ding preparava muitos presentes para autoridades, escribas, até para os cobradores de impostos da vila. Ding Hao, ao ver aquilo, pensou que, apesar de sua educação limitada — meio analfabeto, mas com boa aparência — talvez pudesse pleitear um cargo menor no governo. Mas logo soube que era impossível. Mesmo os mais humildes funcionários, como cobradores de impostos, eram difíceis de alcançar. Os cargos públicos na Dinastia Song eram muito disputados, mais que mil anos depois. Sem ligações, sem nome, sem origem, nem pensar.

Nem mesmo para ser garçom de taverna ele servia. Um bom garçom precisava memorizar os pedidos de sete mesas, recitar canções populares para chamar os pratos, equilibrar dez travessas nos braços sem derramar uma gota. Era um trabalho para especialistas, cantores e acrobatas ao mesmo tempo — não para qualquer um.

Portanto, para garantir um teto temporário e talvez usar a família Ding como trampolim para sua vida, ele precisava fazer sua parte.

Após longo silêncio, Ding Hao murmurou: “Senhorita, não se sobrecarregue. Guardar tantos pensamentos só lhe fará mal. Façamos o que pudermos. Não creio que aqueles bandidos sigam nos perseguindo. Além disso, temos mais homens que antes. O velho Feng diz que, em tempos de paz, nem nas regiões mais selvagens do noroeste se vê tantos bandoleiros assim. E, se vierem, não terão vida fácil. O que deve lhe preocupar é, caso atrasemos muito, como negociar com Guangyuan. Se houver ainda algum estoque e o exército não for derrotado, a família Ding deve se salvar.”

Ding Yuluo sorriu amargamente: “Oxalá seja assim. Só lamento que meu pai tenha monopolizado o fornecimento de arroz para Guangyuan. Os lucros são altos, mas o risco também. Se não fosse isso, não carregaríamos tão pesado fardo.”

Ela suspirou, cruzando as pernas, e lançou a Ding Hao um olhar curioso: “Dizem que você é meio apático, mas não parece. Você nunca saiu da mansão, não é? Tem um olhar de quem já viu muito.”

Ding Hao sentiu um sobressalto, mas sorriu: “Sou calado porque não tenho muito a dizer, nem para quem. Nunca saí da mansão, mas as complexidades humanas não exigem viajar o mundo. O mundo é grande, mas a casa Ding é um pequeno universo. Aqui também se aprende sobre as pessoas.”

Ding Yuluo manteve-se em silêncio por um tempo, então murmurou: “Na verdade, muitos sabem de sua história, mas meu pai finge ignorar... Não posso mudar tudo, mas se a família Ding superar esta provação, darei um jeito de conseguir um cargo melhor para você em Bazhou.”

Ding Hao olhou para ela. Um fio de cabelo escapava do chapéu, balançando ao vento, revelando uma testa clara e limpa. Seus olhos eram puros, cristalinos.

Ding Hao sentiu-se tocado: “Senhorita, há algo que não entendo. O cultivo de grãos rende tanto assim? A família Ding tornou-se a mais poderosa de Bazhou em trinta anos apenas cultivando a terra. Mas vender suprimentos ao exército é arriscado. Por que não diversificar, abrir lojas de arroz, tecidos, uma taverna?”

Ding Yuluo explicou: “Claro. No noroeste, toda grande família tem a terra como base. No centro do império, talvez o comércio seja mais lucrativo, mas aqui, cultivar é o melhor negócio. Todo ano há invasões ao norte e tribos nômades cruzam a fronteira quando há desastres. O governo mantém grandes exércitos aqui, e o maior consumo do exército é o alimento...”

Talvez buscando aliviar a tensão, ela explicou pacientemente.

Ding Hao, acostumado às facilidades do transporte moderno, não compreendia as dificuldades dos deslocamentos antigos. O arroz, barato no centro, tornava-se caríssimo na fronteira. Para alimentar cem mil soldados, trinta mil carregadores eram necessários. Se um animal morresse, toda a carga era perdida — e ainda havia regiões intransitáveis para carroças.

Por isso, o governo incentivava o cultivo local, concedendo baixos impostos e comprando o arroz a bons preços dos grandes proprietários. Cultivar grãos era fonte de riqueza para os latifundiários do noroeste.

Enquanto explicava, Liu Shiyi chegou montando uma mula: “Senhorita, já marchamos dois dias seguidos. Logo à frente está a vila de Qingshui. Precisamos deixar a tropa descansar, senão ninguém aguenta.”

Ding Yuluo concordou. Apesar de sua habilidade como amazona, também estava esgotada, assim como os demais, muitos em cavalos ruins ou conduzindo carroças. Embora quisesse voar até Guangyuan, sabia que era preciso uma pausa.

Ela instruiu: “Liu, vá adiante e reserve todos os quartos das hospedarias e restaurantes. Com tanta gente, as hospedarias não darão conta. O frio é intenso, ninguém pode dormir ao relento. Procure também casas para alugar, pagando o dobro do valor das hospedarias. Faça todos ficarem o mais confortável possível.”

Liu Shiyi, satisfeito, respondeu: “A senhorita pensa em todos. Farei o possível para que todos comam e descansem bem.” E saiu apressado.

Qingshui não era grande, mas por ser um entroncamento rodoviário do noroeste, era próspera. O Ano Novo mal tinha passado; ainda havia restos de fogos pelo chão. Nessas datas, poucos viajavam, e as hospedarias estavam vazias. Com algum esforço, todos encontraram abrigo.

O velho cocheiro Feng, homem de seus cinquenta anos, rosto sulcado de rugas, barba já grisalha, mas postura ereta e vigorosa, estava acostumado a viagens longas e frequentava Qingshui. Assim que chegaram, ajudou Ding Yuluo e Liu a acomodar todos e, só então, foi jantar na Taverna Vento Longo.

Ding Hao, ao viver neste tempo, percebeu que saber alguns teoremas ou tendências modernas de economia não valia de nada ali. O que importava era aprender a sobreviver, e por isso fazia questão de ajudar o velho Feng, aprendendo com ele as habilidades essenciais. Feng, por sua vez, gostava do jovem solícito. Logo, Ding Hao e Xue Liang, famintos, se uniram a ele na taverna.

Quando entraram, a maioria dos membros do comboio já terminara a refeição e subira aos quartos. Ding Hao notou que havia mais alguns clientes, nenhum deles do comboio. Era raro ver viajantes em pleno início do ano, então ele os observou atentamente.

Eram três grupos: um jovem de rosto marcado pela poeira e vestindo um manto azul, sentado no canto esquerdo; outro, também jovem, de traços delicados, usava um casaco de pele de carneiro sobre roupas finas e bebia sozinho no canto direito, com pratos simples, mas fartos para o local. Por fim, uma dupla — homem maduro e rapaz mais novo — sentados ao centro. O mais velho tinha rosto largo, sobrancelhas densas e olhar penetrante; assim que os três entraram, examinou-os de alto a baixo, transmitindo autoridade sem esforço. O rapaz ao seu lado apenas comia, ignorando o movimento.

Feng, Ding Hao e Xue Liang sentaram-se perto do jovem de manto azul, que reclamava ao atendente: “Vocês têm um cardápio enorme, mas nada do que pedi está disponível. Que tipo de negócio é esse?”

O atendente, animado com o movimento, respondeu: “Desculpe, senhor, é que nesta época preparamos pouca comida. Hoje passou esse comboio, então não temos muitos ingredientes.”

“Está bem, então me traga uma sopa quente, quatro pães e meio quilo de carne de carneiro.”

“Sopa e pães temos, mas a carne acabou. Só sobrou meio pernil de porco, serve?”

O jovem sorriu resignado: “Tudo bem, traga o que tiver. O importante é matar a fome. A propósito, há poucos viajantes nessa época. Viu por acaso um grupo de três ou quatro carroças, bem equipadas, com uns trinta guardas? Os donos eram um homem de uns quarenta anos, de sobrenome Li, e uma jovem de quinze, sobrenome Tang.”

“Olhe, esta não é a única taverna do vilarejo. Se não vieram aqui, não posso garantir. Mas o senhor procura alguém em especial?”

O jovem respondeu: “Se passaram por aqui, mesmo sem se hospedarem, deve tê-los visto.”

Enquanto isso, Feng e os outros ignoravam a conversa alheia. Pediram ao atendente que trouxesse o que houvesse, e Feng pediu uma garrafa de vinho, ameaçando: “Capriche, se estiver avinagrado ou aguado, não vai prestar!”

Nesse momento, o jovem de rosto delicado levantou-se, apertou o casaco, tirou um punhado de moedas e, com destreza, empilhou-as como uma torre: “Aqui estão trinta e cinco moedas. Comi e bebi bem, agora vou descansar. Peça a alguém que leve uma bacia de água quente ao meu quarto.”

“O senhor pode ir descansar, já estamos aquecendo a água.”

O jovem sorriu, afastou-se passando ao lado de Ding Hao, que o olhou de relance, pensando: “Bonito ele é, mas com esses olhos sedutores, parece estranho em um homem...”

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Bebi demais ontem ^_^. Levantei cedo para escrever e consegui entregar a tempo. Se tiverem votos, deixem aí também :)