Capítulo 035: Diante das Autoridades

Ao ouvirem essas palavras, um burburinho ensurdecedor tomou conta do povo reunido ao redor. Ding Hao lançou um olhar frio e irônico para a mulher, cujo rosto já estava amarelado como cera. Ela já havia sequestrado muitas crianças; embora tivesse fracassado algumas vezes, quase sempre era descoberta a tempo pelos familiares das vítimas, mas nunca antes havia caído nas mãos de um homem como aquele. Poucos homens sabem lidar com crianças pequenas e explicar as coisas como se deve. Em qualquer família, é comum que o pai seja austero e a mãe afetuosa; mesmo o pai mais carinhoso não costuma abraçar tanto os filhos quanto uma mãe, muito menos passa o dia inteiro tentando conversar com a criança. Qual homem saberia usar uma comunicação tão sutil e indutiva para fazer com que um bebê, ainda incapaz de se expressar plenamente, dissesse o que ele queria saber?

Assustada e apavorada, a mulher soltou um grito agudo e atirou a criança com força contra Ding Hao, aproveitando para tentar fugir. Os dois estavam muito próximos, e Ding Hao já estava atento; como deixaria que ela escapasse? Quando a criança foi lançada, ele a pegou prontamente nos braços, e ao mesmo tempo desferiu um chute. A mulher mal dera dois passos e já foi atingida em cheio, escorregando por uma longa distância no gelo liso.

Apesar de ser uma mulher, para Ding Hao ela não passava de uma criatura vestida com pele humana, sem qualquer piedade em sua atitude. O pontapé foi tão forte que a deixou sem fôlego, tamanha a dor, que ela ficou caída no chão, incapaz de sequer se arrastar.

Ding Hao não tinha pais, tampouco fora pai, mas compreendia profundamente a dor lancinante dos pais que têm seus filhos sequestrados e maltratados. Quantos pais não embranqueceram os cabelos do dia para a noite de tanta dor? Quantas mães não enlouqueceram de sofrimento? Quantas famílias deixaram tudo para trás, trabalho e bens, para buscar freneticamente por seus filhos desaparecidos? Todo esse sofrimento era obra de criaturas abjetas como aquela mulher.

— Maldita seja!

— Matem essa sequestradora!

O povo indignado se lançou sobre a mulher com fúria. O falso taoísta, apavorado, quis fugir, mas hesitou por não querer abandonar a cúmplice. Nesse momento, Ding Hao disse apenas:

— Esse homem é cúmplice dela!

Foi o suficiente: ele já não podia escapar. Uma chuva de socos e pontapés caiu sobre sua cabeça, cada um descontando sua raiva e medo, o medo que só quem é pai ou mãe pode sentir.

Ding Hao observou impassível os dois sendo espancados, depois levou a criança para a beira do caminho, pagou a refeição ao velho Guan e deu ao pequeno algumas colheradas de sopa de wonton fumegante. De vez em quando, fazia caretas ou fingia que ia jogar o menino para cima e pegá-lo de volta, divertindo-o até que ele se esquecesse do desconforto e caísse na gargalhada.

Quando Ding Hao viu que o falso taoísta e a mulher já tinham recebido lição suficiente do povo, ele tomou a criança nos braços e se aproximou. O pequeno, ainda no colo, balançava as perninhas, pedindo para continuar a brincadeira.

— Pronto, vizinhos, chega de bater! — Ding Hao interveio, interrompendo a multidão, enquanto segurava o menino, que chupava o dedo e olhava para todos com olhos inocentes, sem entender o que acontecia. O falso taoísta e a mulher se levantaram do chão, desgrenhados, com os rostos inchados e olhos cheios de ódio contra Ding Hao.

— Meus amigos, sou de fora e vi que essa mulher estava agindo de maneira suspeita, não parecia ser mãe da criança, por isso a detive. Os pais deste menino devem estar desesperados. Quero levar o pequeno e esses dois sequestradores à administração local. Peço que alguns de vocês venham comigo como testemunhas. O que acham?

— Não precisa pedir, jovem! Eu vou com você! — respondeu um dos camponeses.

Apesar do frio cortante, nenhum dos presentes se esquivou; todos concordaram prontamente, voluntariando-se para escoltar os dois criminosos até o governo. Ding Hao foi cercado pelo povo, carregando o menino no colo, entretendo-o com truques e brincadeiras, fazendo-o rir sem parar, sem que chorasse novamente.

Naquela região do Noroeste, o poder ainda estava, em boa parte, nas mãos de senhores locais e clãs. O Império Song existia havia menos de dez anos e não conseguira ainda absorver completamente os poderes locais que, em teoria, lhe eram submissos. Um exemplo era o clã Zhe, que dominava a região noroeste, prestando tributo simbólico ao imperador, mas recebendo presentes muito mais valiosos em troca. O clã Chen, em Minnan, era semelhante, embora, por estar separado do Império Song pelo Estado de Tang, gozasse de ainda maior autonomia: era nominalmente vassalo dos Song, mas todas as decisões políticas e administrativas partiam do próprio clã Chen.

Ao menos no Noroeste, havia oficiais enviados pela corte. Contudo, devido à situação política peculiar, o poder desses funcionários era mais simbólico do que real. Em Guangyuan, cidade-fortaleza de grande importância militar e baluarte contra invasões do norte — e também um dos principais redutos do clã Zhe —, o prefeito nomeado pela corte estava subordinado ao general local.

O prefeito de Guangyuan chamava-se Xu Fengqing e sua administração ficava próxima ao quartel-general do general, sendo bem mais modesta. Quando Ding Hao e o povo chegaram com os dois sequestradores à porta da prefeitura, avistaram de longe dois grandes leões de pedra na entrada. Nesse momento, várias patrulhas saíram correndo do prédio, espalhando-se pelas ruas como fogo em palha seca.

Um dos grupos, com mais de dez homens, correu em direção a eles. Assustados, os camponeses instintivamente se afastaram para o lado da via. Os guardas passaram por eles como um vendaval, mas o último deles, ao notar o bebê no colo de Ding Hao, gritou:

— Aqui está a criança!

Os demais pararam bruscamente, mas o chão escorregadio fez com que dois caíssem, arrastando consigo outros, numa confusão de tombos e tropeções que fez o menino gargalhar ainda mais.

Os guardas, tentando se recompor, cercaram o grupo. O chefe, Yang Jincheng, erguendo sua espada, perguntou em tom ameaçador:

— De quem é esta criança?