Capítulo 023: Desespero

Neste inverno, a neve demorou a cair, mas finalmente chegou, e que nevasca tardia! No norte, os flocos de neve são grandes como mantas, e em poucos instantes cobriram toda a terra com um manto prateado.

Assim que perceberam a queda da grande neve, Ding Yuluo e Ding Hao agiram imediatamente, acordando os empregados que mal haviam repousado. Não importava quanto reclamassem, com firmeza e persuasão, fizeram todos levantar-se e seguir viagem.

A neve caía densa, o mundo envolto em brancura. Ao amanhecer, o vento soprou forte. No começo, a neve ainda tinha o calor de antes, grudando nas pessoas e nas rodas dos carros; agora, sem nenhum vestígio de calor, o vento empurrava flocos de neve diretamente para dentro das golas, gelando até os ossos. De longe, o grupo parecia uma fileira de bonecos de neve ambulantes.

No chão, a neve chegava quase aos joelhos, as rodas dos carros cambaleavam e mal podiam avançar. Condutores, cocheiros e guardas ombreavam e empurravam, forçando os mulos e cavalos ao extremo. Por volta do meio-dia, todos estavam completamente exaustos, a ponto de não conseguirem dar mais um passo, e a caravana finalmente parou para descansar em pleno descampado, longe de qualquer vila ou abrigo.

O sol brilhava alto no céu, mas sem qualquer calor; sua luz batia na imensidão de neve, refletindo e cegando os olhos. Os empregados, encostados nas carroças, comiam apressadamente um pouco de pão seco, todos com a expressão cansada. Por mais que Ding Yuluo, Liu Shiyi, Li Shouyin e outros tentassem animá-los, oferecendo até grandes recompensas, ninguém queria dar mais um passo.

Ding Hao gritara tanto que sua voz já estava rouca. Ainda insistia, indo de um lado para outro: “Companheiros, já falta pouco! Cruzamos montanhas e vales juntos, não podemos fracassar logo no final. Mais um esforço, Guangyuan está logo à frente...”

Um dos guardas, esgotado, recostou-se numa carroça e disse, sem forças: “Senhor Ding, a família Ding paga três dias em um, sempre nos tratou bem, todos sabemos medir se os patrões são justos. Se ainda déssemos conta, não precisava pedir, já teríamos dado tudo de nós. Mas... simplesmente não conseguimos mais andar.”

Feng, o chefe dos condutores, voltou cambaleando pela neve espessa. Suas sobrancelhas e barba estavam cobertas de branco pelo vento e pela neve, e com aquele casaco de pele de carneiro, se fosse vermelho, pareceria um Papai Noel.

Ao ver Ding Hao, soltou um longo suspiro e balançou a cabeça: “Jovem Ding, não force mais o pessoal. Mesmo que dessem a vida, não adiantaria. O trecho que falta já era difícil, agora com essa neve nem vemos mais o caminho. Estamos perdidos no descampado, e se continuarmos, logo as rodas dos carros vão quebrar.”

“Mas podemos mandar alguém na frente buscar o caminho. Mesmo devagar, é melhor que ficar parado esperando o pior.”

“Buscar o caminho? Mesmo que achemos, com o peso dos grãos e a neve profunda, as rodas não vão rodar. Os mulos já mal aguentam — mesmo com o dobro de animais, seria difícil tirar os carros dessa neve.”

Ding Hao olhou para as rodas das carroças: feitas de madeira, com largura menor que a metade de um pneu de automóvel, carregando toneladas de grãos, já estavam completamente afundadas na neve espessa. Os mulos, por melhores que fossem, só conseguiam puxar essa carga em condições normais. Naquela situação, nem com o dobro de força conseguiriam avançar.

Diante da caravana desordenada, dos homens exaustos, Ding Hao ficou imóvel, o rosto tomado pela incerteza. Talvez não se importasse tanto com o futuro da família Ding, mas naquele assunto, ele havia investido todo seu esforço. Agora... tudo teria acabado assim?

Depois de muito tempo, ele moveu levemente o pomo de Adão e, com voz rouca, perguntou: “E a senhorita?”

Os que estavam por perto olharam em volta, mas não viram Ding Yuluo. Até pouco antes, ela estivera ali, tentando convencer o grupo junto com os outros encarregados, mas ninguém notara para onde fora. Depois de um tempo, Xue Liang disse: “Ah... acho que vi a senhorita indo para aquele lado.”

Ding Hao seguiu o olhar do rapaz. À frente, só havia céu e a brancura da terra, ambos se fundindo ao longe. A neve pesada curvava os juncos, transformando-os em arcos, as pontas enterradas na neve, as hastes peludas parecendo rabos de raposa. Sobre a neve espessa, via-se uma fileira de pegadas profundas. Ding Hao pegou seu longo chicote da carroça e, usando-o como bengala, seguiu os rastros.

Era uma encosta; não fosse pelas hastes de junco arqueadas como "rabos de raposa", as marcas do vento na neve lembrariam uma praia ou as ondulações de um deserto — desolado e árido.

Ding Yuluo estava adiante, sozinha, completamente imóvel. Ding Hao parou ao seu lado, um pouco atrás, e viu que seu rosto estava muito pálido, como os flocos de neve em seus ombros. A palidez tirava toda a vida de sua expressão, fazendo-a parecer uma estátua.

“Senhorita...”

“Perguntei ao chefe Feng...”

“O quê?”

“Ele disse que nem mesmo ele previu esse tempo estranho. Essa neve, nem cedo nem tarde, veio justamente agora... bloqueou nosso caminho, nossa esperança de vida...”

“Senhorita...”

De repente, Ding Yuluo soltou uma risada estranha, fazendo a neve em seus ombros deslizar: “Essa neve... parece que caiu só para minha família...”

“Senhorita...”

Lentamente, Ding Yuluo se virou. Um floco de neve caiu solitário, levado pelo vento até seu rosto. Ela nem piscou com os cílios longos; seus olhos miravam Ding Hao, mas aquele olhar vazio parecia ir além, enxergando as montanhas e rios distantes...

“Ah, você deveria ser meu segundo irmão, mas tem que me chamar de senhorita. Trinta anos de riqueza da família Ding, e você não desfrutou de nada. Sorte? Ou azar? Antes, eu achava azar; agora vejo que é sorte. Pelo menos, essa desgraça não recai sobre você. Dizem que a sorte se esconde na desgraça, e a desgraça na sorte. Agora entendo que é verdade...”

Ela parecia confusa, e um rubor estranho tingiu seu rosto, criando uma expressão inquietante — Ding Hao sentiu um calafrio no peito. Viu Ding Yuluo sacar de repente, por trás do ombro, uma espada reluzente:

“Já que não pude salvar minha família, só me resta morrer sem vergonha, para não sofrer humilhações...”

Antes que terminasse a frase, num movimento rápido, ela virou o pulso e levou a lâmina ao próprio pescoço.

Naquele momento, ainda havia mais de seis metros entre os dois, a neve chegava ao joelho. Mesmo se alguém tivesse a leveza do ladrão ágil que encontraram em Qinghe, não daria tempo de impedir.

Ding Hao sentiu um suor frio escorrer pelo corpo...

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