Capítulo 018: O Intrigante da Estalagem das Muralhas

Ding Hao exercia funções de intendente, semelhantes às de Liu Onze, também responsável por receber e despedir visitantes, lidando com pessoas ao longo do caminho. Contudo, ele saltou de simples criado para esse cargo sem encontrar resistência dos outros intendentes. O prestígio de uma pessoa é sustentado pelos demais; esses intendentes, diante de um oficial do condado, mal conseguiam respirar direito. Mas e Ding Hao? O oficial Zhao o chamava de “irmão virtuoso” com toda cordialidade; alguém assim não poderia ocupar um posto na família Ding? Além disso, o trabalho era árduo, delegado pela senhorita Ding, e não necessariamente aprovado pelo patriarca—quem iria disputar com ele? Por isso, todos eram muito corteses com Ding Hao, ninguém tentava prejudicar seu serviço.

Nos dias seguintes, a viagem prosseguiu sem grandes contratempos. Ding Yu Luo era especialmente amável com todos, garantindo boa alimentação e acomodações. Quando o trajeto era mais apressado, até recompensava com dinheiro para vinho, conquistando o apoio unânime de toda a equipe de transporte de grãos. Viagens longas são cansativas, e nessa marcha extenuante, ninguém se queixava. Ding Hao era habituado ao serviço básico, sabia como se entrosar com as pessoas; com sua paciência, até lidava com deficientes mentais desde que não fossem excessivamente violentos. Rapidamente se tornou parte do grupo, e em poucos dias, os membros da casa Ding já estavam totalmente acostumados com o novo Ding Hao. Muitos até o invejavam: uma febre alta abriu-lhe a mente, transformando-o de um sujeito taciturno e desajeitado em alguém de múltiplos talentos, eloquente e hábil, mais apropriado que Liu, o intendente, que sempre cuidava dos visitantes.

Até a senhorita Ding, sem motivo aparente, se aproximava dele com frequência: consultava-o sobre rotas e arranjos, conversava amenidades. Era evidente que, embora a família não reconhecesse aquele filho, ela já aceitava a presença do irmão mais velho.

Seguindo o conselho de Ding Hao, o grupo de transporte alterou o ritmo, apressando-se por dois dias e hospedando-se uma noite, acelerando ao máximo sem exaurir todos. Como eram muitos, ao definir a rota, enviavam alguém à frente para arranjar acomodações e refeições, poupando tempo. Calculando por alto, chegariam a Guangyuan apenas três ou quatro dias após o prazo previsto de entrega. Guangyuan certamente tinha algum estoque de grãos; além disso, muitos preparavam reservas para as festividades, então o atraso não causaria perturbação popular nem desmoralização militar. Ding Yu Luo finalmente pôde respirar aliviada, enviando alguém para avisar o general Cheng Shixiong em Guangyuan, e até deixou transparecer um raro sorriso.

Ao passar por Huan Shui, a grande comitiva mal entrara na vila quando avistaram, do outro lado, um grupo de carros e cavalos se aproximando. À frente, quatro funcionários públicos, usando chapéus de seda preta, casacos acolchoados de algodão azul, botas de pano azul, e um manto de pele de carneiro costurado, cada um com uma espada na cintura, caminhando com indolência. Atrás, alguns policiais segurando bastões, com narizes vermelhos pelo frio, insultando um grupo de cem prisioneiros sob custódia. Esses prisioneiros, vestidos em farrapos, cabelos desgrenhados, com marcas douradas na testa, eram condenados enviados ao noroeste como soldados. Vestiam-se ainda mais precariamente que os guardas, tremendo sob o sol de inverno como nabos molhados.

As duas comitivas entraram juntas na vila, causando alvoroço. O grupo Ding era numeroso, mas do outro lado só havia policiais e prisioneiros; os cocheiros da família Ding ficaram apreensivos, desviando os carros para a margem, bloqueando a rua. Os guardas, irritados pela obstrução, começaram a praguejar.

Nesse momento, um rapaz de cabeça raspada, sorrateiro, misturou-se à multidão de curiosos. Era de feições delicadas, olhos de pêssego, vestia um manto de monge folgado, sem marcas de tonsura ou cicatrizes na cabeça—provavelmente um noviço ainda não ordenado. Sua aparência era de um jovem atraente e charmoso; se caísse nas mãos de algum senhor apreciador de rapazes, seria um verdadeiro tesouro.

Na multidão, ele procurou e logo reconheceu a comitiva Ding, arqueando os lábios num sorriso ambíguo: “Ora, veja só, que coincidência... inimigos se encontram.”

Esse sujeito era Bi Su, o ladrão fugitivo de Qing Shui. Um ladrão profissional, certa vez, ao sondar uma casa de família abastada, foi dominado pelo desejo e seduziu a esposa do dono, tornando-se amante apaixonado e esquecendo sua verdadeira profissão. Descoberto, foi perseguido até Qing Shui. Pretendia furtar mais pertences e fugir, mas ao ver o oficial Zhao, impressionado, decidiu agir. Só que, ao roubar o que julgava ser joias, percebeu que era um selo oficial. Corajoso, pensou em extorquir Zhao com o selo, mas acabou capturado por Ding Hao.

Amarrado, teve todos seus bens confiscados pelos guardas. Durante a despedida de Ding Hao, usou sua habilidade de contorção para escapar das cordas, fugindo em roupas íntimas sob o vento cortante, tremendo como uma codorna.

Felizmente, não demorou para encontrar um monge viajante; aproveitou um momento de distração, desferiu-lhe um golpe, roubou suas vestes e fugiu. Passou a se passar por monge, mendigando por comida e pegando caronas, escapando rapidamente da jurisdição de Linqing.

Bi Su ainda tinha o certificado do monge; ao encontrar um templo, pensou em ficar ali para passar o inverno. Contudo, não conhecia as regras monásticas: monges itinerantes só podiam pedir hospedagem em certos períodos, seis meses por ano, entre o fim do retiro de inverno e o início do retiro de verão, e vice-versa. Fora dessas datas, os templos não recebiam monges viajantes. Além disso, sua cabeça raspada era suspeita; apenas monges plenamente ordenados podiam peregrinar. Ele era apenas um noviço, incompatível com o certificado. O monge anfitrião desconfiou, interrogou-o, e Bi Su, percebendo o erro, fugiu pelo muro dos fundos, perdendo até o certificado.

Vestindo as roupas de monge, continuou a mendigar e, enfim, chegou a Huan Shui, onde cruzou novamente com a comitiva Ding. Vendo os carros se aproximarem, Bi Su rangeu os dentes de raiva. Olhou ao redor, pegou uma pedra do chão e, escondendo-a na manga, esperou. Quando um dos grandes carros passou diante dele, Bi Su lançou a pedra, acertando o olho de uma mula.

Embora robusta, a mula tem olhos sensíveis; sentindo dor, disparou em desespero. Os quatro funcionários públicos, pegos de surpresa, fugiram para os lados e começaram a xingar. A carroça avançou, atropelando prisioneiros, colidindo com uma carroça de burro carregada de potes de legumes em conserva. Vários potes se quebraram, espalhando salmoura e legumes pela rua. Bi Su riu e desapareceu.

Os guardas, furiosos, bradaram: “Que audácia! Atropelar autoridades! Venham, derrubem esses carros e deem uma lição neles!” Os policiais, empunhando bastões, gritaram; os prisioneiros, antes miseráveis, tornaram-se cães ferozes liberados da coleira, atacando as carroças de grãos da família Ding, socando, chutando, destruindo mercadorias, roubando o que podiam. A rua virou um caos, com pessoas e animais espalhados por toda parte...