Capítulo 19: Armando Confusão

Liu Onze apressou-se para a frente e, ao ver aquela cena, correu ainda mais rápido, com um sorriso forçado no rosto, curvando-se e acenando com a cabeça: "Senhor oficial, senhor oficial, por favor, não use de violência, podemos conversar. O animal não tem olhos..."

O oficial, com o pescoço erguido, vociferou: "Pelo visto, a tua besta realmente não tem olhos. Se não te der umas boas chicotadas, não vais entender que o Senhor dos Cavalos tem três olhos... Batam! Façam essa besta aprender a zurrar como um burro, só para meu divertimento!"

Ao comando do oficial, alguns prisioneiros, que haviam acabado de virar uma carroça, avançaram como se tivessem sido estimulados, cada um mais agressivo que o outro, batendo em Liu Onze até que ele rolasse pelo chão, chorando de dor.

Chen Feng, Yang Ye e os demais, ao verem que aqueles oficiais pareciam bandoleiros, e os prisioneiros tão ferozes quanto os próprios oficiais, ficaram petrificados, sem coragem de se aproximar. Ding Yuluo chegou apressada, e ao ver que já haviam derrubado três carroças, com o trigo espalhado pela rua, ainda batendo e quebrando tudo, ficou furiosa de repente. Suas sobrancelhas se ergueram, e ela exclamou com voz firme: "Parem imediatamente!"

"Vejam só! Eu bem que achei esse barulho parecido com o de uma mulher. E não é que é uma bela moça?"

O oficial, ao perceber que o rapaz era na verdade uma jovem disfarçada de homem, arregalou os olhos com uma expressão lasciva: "Moça, estou escoltando prisioneiros rumo à prisão de Shankou, é uma missão oficial importante. Se os seus animais se assustaram, não é problema meu. Olhe bem, não só feriu meus homens, como quebrou vários potes de conserva. Se os prisioneiros ficarem sem comida e causarem confusão, como vamos resolver isso?"

Ding Yuluo, contendo a raiva, respondeu: "Senhor oficial, nossa carroça colidiu com a sua, a jovem aqui pede desculpas. Se alguém se feriu, pagarei as despesas médicas; se os potes foram quebrados, compensarei também. O senhor considera justa minha proposta?"

"Hahahaha, moça, você fala bonito, mas acha que é só assim que vai resolver, depois de bater nos meus homens?" O oficial, com ar de malandro, parecia quase exibir na testa as palavras: "Sou um canalha."

Ding Yuluo perguntou com firmeza: "Então, segundo o senhor, como devemos proceder?"

Antes que o oficial respondesse, um prisioneiro já gritou: "Precisa perguntar? Se essa moça bonita passar uma noite com nosso oficial, tudo estará resolvido!"

"Ha ha ha..." Oficiais e prisioneiros gargalharam, enquanto Ding Yuluo, nunca antes insultada desse modo, ouviu palavras tão vulgares que seu rosto ficou vermelho como sangue. Tomada pela indignação, bradou: "Vocês são oficiais ou bandidos? Em plena luz do dia, querem extorquir e chantagear?"

O oficial, com um sorriso debochado, respondeu: "Moça, você acertou: sou um bandido vestido de oficial, e daí? Você é quem me provocou, não o contrário. Depois de causar esse tumulto, acha que pode simplesmente deixar duas barras de prata e ir embora? Onde já se viu tal absurdo?"

Os oficiais do noroeste, encarregados de escoltar prisioneiros, geralmente tinham pouco com que lucrar, o trabalho era pesado, e o salário insuficiente para sustentar a família. Assim, acabavam adotando os hábitos corruptos dos tribunais locais, sempre buscando formas de obter vantagens. Quando viam comerciantes passando, usavam acidentes como pretexto para extorquir dinheiro.

Após as sentenças anuais, esses oficiais se aliavam a prisioneiros condenados, prometendo tratamento privilegiado na prisão. Aproveitavam a transferência de prisioneiros para criar incidentes e extorquir viajantes. Caso alguém resistisse, mandavam os bandidos atacar. Como o noroeste era vasto e pouco povoado, e os comerciantes não eram locais, ninguém podia perder tempo em processos intermináveis; se tentassem, os oficiais jogavam a culpa nos prisioneiros, tornando os litígios longos e desgastantes.

Normalmente, se a vítima não tivesse influência, as autoridades locais nem investigavam, o que fazia a extorsão prosperar e os oficiais se tornarem cada vez mais audaciosos. Hoje, ao verem que o comboio da família Ding era grande, não pensaram em extorquir, mas, uma vez que a família Ding colidiu com eles, não hesitaram em exigir um pagamento exorbitante.

Ding Yuluo, bela e elegante, com traços delicados e um charme singular, despertava desejos no oficial, que raramente via moças tão atraentes. Ele sabia que provavelmente não teria acesso àquela beleza, mas contentava-se em insultá-la, sentindo-se ainda mais satisfeito quanto mais ela se irritava.

Liu Onze, vendo sua senhora ser insultada, com o rosto inchado, reuniu coragem para dizer: "Senhor oficial, estes grãos que transportamos são suprimentos militares para Guangyuan. Se atrasarmos, pode acabar prejudicando você também. Se erramos, pagamos em dinheiro, mas não pode nos tratar assim!"

O oficial, ao perceber a tentativa de ameaça, ficou furioso e berrou: "Vocês, comerciantes de grãos, são os mais cruéis! Compram barato, vendem caro. Alguns misturam palha e areia ao trigo, exploram desastres naturais para lucrar, vendem cada grão a preço de ouro, roubam terras dos pobres. Mesmo vendendo ao governo, enganam e lucram. Agora querem usar o exército para me pressionar? Que oficial está escoltando esses suprimentos? Tragam-no para eu ver!"

Ao ouvir isso, Liu Onze ficou constrangido e sem palavras.

Buscar lucro ao comerciar grãos sempre implicou acumular estoques e manipular preços. O governo, ao comprar suprimentos militares, aplicava o "preço do momento", reunindo comerciantes locais para definir o valor. Esses comerciantes subornavam intermediários e funcionários, inflavam os preços e recusavam mercadorias de outros, forçando-os a vender barato aos locais. Quando havia guerra, guardavam o trigo, obrigando o governo a pagar mais. Em tempos de desastres, os que tinham reservas fechavam os armazéns, elevando os preços para adquirir terras dos pobres.

A família Ding enriqueceu rapidamente em trinta anos graças à astúcia de Ding Chengxun, mas também por aproveitar a ocasião: quando ele guardou grãos à venda, a região sofria com desastres e banditismo, terras sem cultivo, população deslocada, cadáveres por toda parte. Nos piores momentos, dois lingotes de ouro compravam apenas três pães. Aproveitando a oportunidade, Ding comprou milhares de hectares, tornando-se o mais rico de Bazhou.

A acumulação inicial sempre foi sangrenta. Ding Chengxun era relativamente íntegro, mas mesmo assim, o resto pode-se imaginar. Muitos lamentam a decadência moral de hoje, sem saber realmente como eram os antigos. Nos registros, há exemplos nobres, mas muito mais de injustiça, e como as instituições eram ainda mais falhas, os comerciantes desonestos da antiguidade causavam mais estragos que os de hoje.

Ding Chengxun, conhecendo bem os meandros do comércio de grãos, negociava com o exército, mantendo preços estáveis e sendo o único fornecedor. O exército antecipava o pagamento, e a família Ding era responsável pela entrega. Os comandantes de Guangyuan, cansados de intermediários corruptos, escolheram a família Ding como única fornecedora, reduzindo custos e burocracia.

Agora, o trigo da família Ding seria vendido ao exército de Guangyuan, graças ao relacionamento pessoal com os comandantes, mas ainda não era considerado suprimento oficial — não havia escolta militar nem privilégios de transporte. O oficial local, um funcionário experiente, sabia disso; ao ouvir Liu Onze citar suprimentos militares, ficou ainda mais irritado.

Ding Yuluo ergueu as sobrancelhas e perguntou em voz grave: "Então, senhor oficial, como podemos resolver a questão?"

O oficial, ao ver aquela moça delicada e furiosa, sentiu-se leve como uma pluma, e, incentivado pelos colegas e prisioneiros, ousou tocar o queixo de Ding Yuluo e riu: "Minha senhorita, fui assustado por seus animais e não sei como resolver. Que tal me acompanhar para bebermos juntos? Podemos conversar com calma."

Ding Yuluo, ao ver tamanha insolência, perdeu a paciência. Com um movimento rápido, acertou o oficial com o chicote, atingindo sua mão. Ele, mal vestido, sentiu a dor intensa e exclamou, com as sobrancelhas erguidas, enquanto os prisioneiros se aglomeravam ao redor, cercando Ding Yuluo.

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