Capítulo 005: Vingança Implacável

Ambos se viraram rapidamente e avistaram diante deles um homem de túnica azul, magro, com um rosto grande e marcado de cicatrizes tão feroz que causava calafrios a quem olhasse. Xue Liang exclamou sem se conter:

— Nono Tio!

Ao ouvir o chamado, Ding Hao também recordou quem era aquele homem. Chamava-se Yan Nove, o intendente-chefe dos assuntos internos da mansão da família Ding. Apesar do rosto repulsivo e da roupa de seda, não transmitia imponência à primeira vista, mas, dentro da família Ding, sua posição era tão respeitada que até as duas belas concubinas do senhor Ding Tingxun o tratavam com extrema deferência, pois Yan Nove era grato benfeitor da casa, conhecido por sua lealdade e coragem, registrada nos anais do condado de Bazhou.

Tudo remontava a dezoito anos atrás, quando a esposa principal do senhor Ding, em visita à família materna, dera à luz um filho. Nesse momento, bandidos atacaram. A senhora Ding, fraca do parto, incapaz de fugir com o bebê, confiou o menino ao criado Yan Nove para que o salvasse, e ela própria, para preservar a honra, lançou-se ao poço. Yan Nove, mesmo sendo um criado de posição humilde, revelou-se um exemplo de fidelidade; enfrentou mil perigos e dificuldades até devolver o segundo jovem senhor à família Ding, sendo o rosto marcado ao rolar colina abaixo durante a fuga. Em gratidão, Ding Tingxun o nomeou intendente, cargo de prestígio, mas Yan Nove manteve-se sempre atencioso ao lado do jovem senhor, servindo-o com dedicação e zelo. O segundo senhor, Ding Chengye, embora de temperamento frio e egoísta, afeiçoou-se a este servo, também porque Yan Nove jamais o repreendia por sua vida desregrada e, ao contrário, acobertava seus vícios.

Yan Nove riu com desdém:

— Vocês dois não têm o menor respeito pelas regras. Roubaram as iguarias de Ano Novo da cozinha para assar aqui. Aquela cozinha precisa mesmo de uma lição.

Xue Liang, aflito, explicou:

— Nono Tio, o senhor está enganado. Este cervo foi caçado por mim mesmo.

Yan Nove soltou uma gargalhada:

— Ainda quer me ludibriar? Seus olhos não se enganam, foi caçado por você? Muito bem, venha comigo falar diante do segundo senhor.

Yan Nove conduziu Xue Liang e Ding Hao, levando o cervo queimado com ar triunfante até a mansão. Os dois foram levados a uma sala no terceiro pátio. O chão era de tijolos cinzentos, pilares de madeira de cânfora protegidos contra pragas, e oito robustos guardas ladeavam o recinto com tochas erguidas. Ding Chengye, pernas cruzadas, olhava-os com lábios finos cerrados e um leve ar de hostilidade no rosto belo.

Xue Liang ajoelhou-se prontamente, tentando se justificar:

— Segundo senhor, juro que esse cervo não foi roubado.

Yan Nove lançou um olhar a Ding Hao e zombou:

— Sem modos, ainda não ajoelha? Por acaso acha que é um dos jovens senhores da família Ding?

Ding Hao, rodeado por homens fortes e ameaçadores, rangeu os dentes. Um homem deve saber curvar-se e estender-se conforme a ocasião. Se Han Xin suportou humilhação, por que eu não suportaria este momento? Com este papel que agora desempenho, não me resta alternativa. Yan Nove, Ding Chengye, esta minha joelhada, guardarei na memória.

Com o rosto tenso, ajoelhou-se ao lado de Xue Liang.

Ding Chengye lançou-lhe um olhar, arqueando as sobrancelhas como lâminas e deixando surgir um sorriso frio e cruel:

— Insolentes! Quebram as regras da família Ding, tramam pelas sombras, e ainda querem me enganar com palavras doces?

Xue Liang apressou-se a explicar:

— Segundo senhor, jamais ousaríamos roubar nada da mansão. Esse cervo... realmente foi caçado por mim nos bosques fora da propriedade.

Yan Nove, rindo de escárnio:

— Com essa sua cara de pateta, conseguir caçar alguma coisa? Xue Liang, diante do senhor, é melhor contar a verdade.

Ding Hao observava tudo com frieza. Nunca fora servo e ainda não se acostumara a essa condição, a ponto de baixar a cabeça e suplicar humildemente. Contudo, vendo que Yan Nove os acusava de roubo e Ding Chengye parecia disposto a castigá-los, não se conteve:

— Segundo senhor, se há falta de iguarias, basta chamar a cozinha e averiguar. Sabemos da lealdade de Nono Tio à família Ding, que não tolera traição, mas, talvez por excesso de zelo, possa ter cometido um erro.

Mal terminou de falar, Ding Chengye irrompeu em fúria:

— O quê? Preciso de conselhos teus para conduzir meus assuntos? Vocês dois, seus cães, que ousadia! Hoje, com meu pai e irmão ausentes, quem manda aqui sou eu. Yan Nove, aplique o castigo da casa!

Sem mais delongas, alguns guardas imobilizaram os dois e começaram a golpeá-los com bastões. A dor era lancinante; Ding Hao se encolhia, protegendo a cabeça, tentando resistir. Lembrou-se das palavras da senhora Dong: o belo segundo senhor Ding era mesmo vingativo; por ter arruinado seus planos, aproveitava a chance para vingar-se.

Após dezenas de bastonadas, os gemidos tornaram-se gritos lancinantes, e as pernas pareciam não lhes pertencer mais. Foi quando se ouviu um lamento angustiado:

— Segundo senhor, não bata nele! Meu filho não é ladrão!

Uma mulher adentrou a sala, lançando-se sobre Ding Hao. O guarda, sem tempo de parar, desviou o bastão que passou de raspão em sua testa e acertou-lhe o ombro, fazendo-a estremecer de dor. Mesmo assim, rolou até os pés de Ding Chengye, agarrou-se às suas pernas e suplicou:

— Segundo senhor, meu filho é inocente! Sempre foi honesto, jamais roubaria nada. Ele acabou de se recuperar de uma doença, não aguenta esse castigo. Se está irritado, castigue-me! Yang está disposta a apanhar por ele...

Ding Hao, surpreso com a súbita aparição da mulher, viu o sangue escorrendo de sua testa, mas ela, alheia à dor, apenas suplicava por ele. Sentiu o coração apertar-se.

— Segundo senhor, intendente Su, todos sabem que meu filho sempre foi correto. Ele não roubou nada. Se for preciso, deixo que me batam em seu lugar...

Os olhos de Ding Hao umedeceram, a visão turvou-se.

— Segundo senhor! — De repente, ergueu-se, cambaleando, sustentando o corpo dormente e gritou: — Esta casa pertence à família Ding, és o herdeiro, é teu direito zelar pelo patrimônio. Mas, ainda que eu seja um servo, não aceito ser acusado sem provas. Se me acusas de ladrão, mostra as evidências! Não aceito ser condenado apenas pela palavra do intendente Yan Nove!

Ding Chengye, tomado de ira, chutou Yang ao longe e bradou:

— Maldito! E se eu tiver me enganado, que importa? Para mim, um servo como tu não vale mais que um cão; se morrer, será enrolado num tapete e enterrado, e ninguém ousará questionar. Sou livre para castigar ladrões em minha casa, nem as autoridades ousam intervir...

— Eu... não... roubei... nada... da família Ding! — Ding Hao articulou cada palavra com firmeza, rangendo os dentes.

Xue Liang, caído ao lado, puxou-lhe a barra da calça, assustado, mas Ding Hao olhava para Ding Chengye com fúria nos olhos.

Ding Chengye riu, indignado:

— Não roubou? Com uma mãe ladra, como pode um filho não ser? Batam até ele confessar!

Os guardas avançaram novamente. Yang tentou proteger Ding Hao, mas um deles a afastou brutalmente, jogando-a ao chão. Vendo isso, uma chama de raiva irrompeu no peito de Ding Hao. O que é uma mãe de verdade? Aquela que se sacrifica pelo filho! Se é para viver assim, antes morrer com dignidade. Deveria ter morrido quando o velho Xu me acertou, esses dias de vida extra são lucro.

Com os olhos vermelhos, Ding Hao abriu os braços, pronto para lutar até o fim, quando, de repente, ouviu-se uma voz cortante à porta, clara e fria como joias caindo sobre uma bandeja:

— Basta! Ding Chengye, que arrogância é essa? Com o pai e o irmão mais velho presentes, quando foi que chegou tua vez de mandar nesta casa?